西暖閣內的燭火，不知何時被宮人悄悄剪過一次燈花，火光復又變得明亮、安寧，靜靜地映照著三張神情各異的臉龐。
皇帝的話音稍歇，那股因剖析包稅制而帶來的血腥與銅臭氣，似乎還盤桓在空氣之中，沉甸甸地壓在孫傳庭與洪承疇的心頭，讓他們幾乎喘不過氣來。
這間暖閣，此刻寂靜得可怕。
孫傳庭與洪承疇二人，此刻已然忘卻了君臣之禮，忘卻了身在何處，他們就如同兩個初入蒙學的童子，面對著一位學究天人的師長，正襟危坐，屏息凝神，唯恐漏掉接下來任何一個字。
他們心中清楚，皇帝接下來要說的，將是比銀子、比權力更為根本的東西。
皇帝沒有讓他們等太久。
他，緩緩從二人臉上掃過，語氣恢復了最初的沉穩，卻帶著更深層次的悲涼。
“方才所言，不過是其表。為何這等飲鴆止渴的法子，在江南那片號稱文風鼎盛禮儀之鄉的土地上，竟會有如此多的人暗中奉為圭臬，心向往之？這便要說到其三，也是最根本的一條——人心與風氣之敗壞。”
他頓了頓，像是在給孫、洪二人一個喘息和思索的間隙。
“朕以為，其病根，源于兩處。其一，便是所謂的東林黨，留給朝堂的政聲。”
東林黨三字一出，孫傳庭與洪承疇的身子皆是微微一震。
這三個字在大明朝的官場上，實在是太過復雜，太過沉重了。
它曾是清流與骨氣的代名詞，是無數讀書人心中所向往的道德標桿，但在皇帝這里
朱由檢仿佛看穿了他們的心思，冷笑一聲︰“朕知道，在許多人心中，東林諸君子是為國為民，不畏強權，敢于與閹黨死戰的忠臣，這一點朕不否認。他們中的許多人確實有風骨，有節操。然而，”
他的話鋒陡然一轉，變得銳利如刀，“人是會變的！。”
皇帝伸出手指，在空中輕輕一點，仿佛點在了一個無形的命門上。
“這其中，就包括了全盤廢除為了增加國庫收入而設立的商稅、礦監、稅卡。在他們口中，這些都是與民爭利的惡政，是閹黨用來搜刮民脂民膏的爪牙。廢了它們是撥亂反正，是還天下一個朗朗乾坤。這話說得何其動听，何其大義凜然！”
“可他們，或者說他們中的一部分人，當真只是為了天下萬民嗎？”朱由檢再次發出一聲悠長的冷笑，那笑聲在寂靜的暖閣里回蕩，顯得格外刺耳。
“白谷，洪卿，你們都是熟諳政務之人，當知我大明的稅制，祖制便是重農抑商。商稅本就微不足道。萬歷爺想開財源，便只能從這些地方下手。而我大明最富庶之地，商賈雲集之所，是哪里？”
他不需要答案，因為答案已經寫在了孫、洪二人的臉上。
“是江南！是松江府的棉布，是甦州府的絲綢，是杭州府的茶葉，是揚州的鹽，是景德鎮的瓷器！廢了這些稅卡、礦監，誰得的好處最大？是北方的農民？是西北的邊軍？不！是那些在江南坐擁著萬貫家財，開著遍及天下的商號，擁有著無數工坊、良田的士紳大族！”
朱由檢語氣中的嘲弄與憤懣交織在一起，如同一把燒紅的烙鐵狠狠地燙在孫、洪二人的心上。
“他們打著清流的旗號，做的卻是為自己家鄉免稅的生意！”
孫傳庭與洪承疇臉色劇變。
這些年來，朝中諸公，尤其是那些以東林後繼者自居的言官御史，一提及加派商稅，或是重開稅卡，便如喪考妣，痛心疾首地高呼“祖制不可違”，動輒便以“仁政不可失”來脅迫君上。
那高高在上的道德文章背後，是如此赤裸裸的鄉黨門戶之見，是如此不堪的利益勾結！
再想起錢謙益和錢龍錫
孫傳庭的額角，已經有冷汗沁出。
朱由檢沒有理會他們的震驚，他的目光投向了窗外深沉的夜色，聲音也隨之變得更加幽遠和沉痛。
“這還只是其一。其二，也是讓朕，最感寒心的一點，便是‘家國’二字在他們心中的分量，已經輕如鴻毛了。”
“家國認同的瓦解……這才是真正的絕癥。”他低聲自語，像是在說給他們听，又像是在說給自己听。
皇帝緩緩轉過頭，重新看向二人，目光中帶著深切的質問。
“在那些人的心中，大明是什麼？”
這個問題，問得孫傳庭與洪承疇皆是一愣。
大明是什麼？
大明是太祖高皇帝披荊斬棘、驅逐蒙元後建立的煌煌天朝，是他們身為臣子理應盡忠效死的父母之邦，是天下萬民的歸屬與庇護！
這難道還需要問嗎？
然而，皇帝卻搖了搖頭，臉上露出一絲悲憫的笑容，他沒有讓二人回答，而是自問自答起來，並且，他刻意變換了一種語調。
帶著幾分慵懶幾分精明，又夾雜著一絲輕蔑與疏離的語氣，惟妙惟肖地模仿著他想象中，某位江南大士紳在自家後花園里，品著香茗，搖著扇子時的心聲︰
“‘大明？大明嘛，是那座遙遠的，位于北方的京城，是那位素未謀面的皇帝陛下。它更是……是戶部和兵部那些填不滿的軍費窟窿，是一個只會沒完沒了地向我們江南伸手要錢的窮親戚，一個甩不掉的包袱！’”
這惟妙惟肖的模仿，讓孫傳庭和洪承疇的臉色瞬間變得煞白！
他們仿佛真的看到了那樣一幅場景，听到了那樣令人心膽俱寒的言語。
皇帝的表演還在繼續，他的語氣愈發地振振有詞，仿佛在為這種想法辯解︰
“我辛辛苦苦從萬畝良田里，從上百家店鋪里，從那一艘艘下南洋的商船里賺來的雪花花的銀子，憑什麼要交給你們？交上去的稅銀，千里迢迢運到北方，一半進了沿途官吏的私囊，另一半扔進遼東那個無底洞里，也听不見個響聲。遼東的仗打了這麼多年，打不贏；遍地的流寇，剿了這麼多年，也剿不滅。’”
“這錢，打了水漂，我心疼啊！”
“你說，這錢，為何就不能用來修一修我甦州老家的水利？為何不能用來加固我松江莊園的圍牆？為何不能用來多養幾百個精壯的鄉勇來看家護院，保護我的萬貫家產？”
一句句，一聲聲，都像是從那些士紳的心底最深處挖出來的言語，真實得讓人不寒而栗。
洪承疇的呼吸已經變得粗重，他的雙手在袖中死死攥成了拳頭，指甲深深地陷進了掌心。
朱由檢收起了那副模仿的腔調，最後，他挺直了身軀，居高臨下地看著二人，用自己身為帝王的聲音，擲地有聲地說出了那句最誅心的總結︰
“與其資助一個搖搖欲墜、將傾未傾的大廈，不如留著銀子，把自家的那座小樓修得更堅固、更安逸些！”
孫傳庭和洪承疇只覺得眼前金星亂冒，耳中嗡嗡作響。
之前所有關于“避稅”、“自私”、“短視”的理解，在這一刻，被徹底擊得粉碎！
那一道溫情脈脈，寫滿了“同舟共濟”“君臣一體”的最後面紗，被皇帝親手殘忍地撕了下來，露出了其後血淋淋赤裸裸的真相！
這已經不是簡單的避稅了！
這不是商人的貪婪，也不是小民的狡黠！
這是決裂！一種從思想根源上，與大明朝廷、與朱氏江山的徹底決裂！
這哪里是避稅，這分明是在等朝廷垮台，是在等大廈傾覆！
他們是要在這片廢墟之上，用搜刮來的民脂民膏，建起他們自己的萬世基業！
他們甚至已經在盤算，當大廈傾倒的那一刻，要如何引導倒塌的方向，才不會砸到自家的後花園！
孫傳庭艱難地咽了一口唾沫，只覺得喉頭干澀得仿佛要冒出火來。
從未有過的刺骨寒意直沖腦門，那是比面對千軍萬馬的敵人時更加深沉的恐懼與絕望。
朱由檢靜靜地看著他們二人臉上那副天崩地裂般的表情，隨後站起身，走到二人面前，聲音沉重如山︰
“國運即我運。”
他伸出手指，指了指自己，又指了指孫、洪二人，一字一句地說道︰“這五個字，是朕的信條，也該是你們身為大明臣子的信條！
士大夫，食君之祿，忠君之事，個人的榮辱興衰與大明的命運休戚與共，緊緊相連。國若將亡，何以為家？皮之不存，毛將焉附？”
他的聲音帶著無盡的失望與憤怒︰“可如今，朕駭然發現，在江南那片號稱禮儀之鄉的富庶土地上，竟有那麼一個龐大的、有權有勢的群體，早已將這五個字，篡改成了——‘我運即國運’！甚至……是‘我運，關國運何事’！”
“所以，他們不願意交稅，絕對不是簡單的自私自利，也不是一時的鼠目寸光。這是一個集本朝制度之弊、經濟之困、官場風氣之腐、文人心性之變于一體的——痼疾！”
“在他們的利益算盤上，大明江山的存續已經與他們自身的家族富貴，徹底脫開了干系。非但如此，甚至已經形成了深度的對立！朕要剿寇，要御虜，要中興大明，就必須加派，必須征稅。而朕的每一個舉動在他們看來，都是在挖他們的牆角，動他們的錢糧！”
皇帝負手在暖閣內踱步，一邊走，一邊用更為直白更為冷酷的語言，將這個群體的畫像描摹得更加清晰。
“在江南，他們建立了一個自家的水陸碼頭，一處自成一體的鐵桶江山。在這方天地里，他們的族法家規比朝廷的律法更好用；他們豢養的鄉勇護院，比官府的衙役更得力。他們在這里收租、放貸、斷案、征稅……儼然一個不受朝廷節制的‘小朝廷’！”
“他們將朝廷的任何國策，任何為了挽救危局而做出的努力，都視為是壞了他們安樂局的攪事之人。他們巴不得北方打得越亂越好，朝廷越窮越好，這樣，便沒有人有精力來管他們，他們便能在這片樂土上，永享富貴。”
“他們天真地以為，憑借著手中的財富和糧食，無論這天下最後換誰來坐江山，他們都可以像商賈貿易一般，與新主子討價還價，繼續維持他們的體面和富足。
他們以為無論是姓朱的皇帝，還是姓甚名誰的流民，甚至是關外的建奴，都需要他們這些賢達來幫助治理地方，都需要他們的錢糧來穩定人心。”
“他們的根，早已不扎在大明的社稷江山，而是盤結于自家的宗族、鄉黨、田莊、店鋪之上。江山可以換，朝代可以改，只要他們的田契、房契、借據還在，只要他們的莊園和生意還在，對他們來說，就沒什麼不同。”
“最可笑，也最可恨的是，他們還善于用最動听的言語來包裝他們最卑劣的心思。口中常念的是孔孟，是蒼生，是堯舜仁政；心中所算的，卻是自家的田產多了幾畝，銀庫添了多少，手里的權柄又能換來幾許好處。
他們用盤剝小民得來的萬分之一，修橋補路，便能換得一個樂善好施的美名，將自己打扮成愛民如子的鄉賢。而將他們推上這等寶座的，恰恰是他們極力抗拒的，屬于大明的稅賦！”
至此，所有的剖析全部完成。
朱由檢停下腳步，重新坐回龍椅之上。
暖閣內的空氣，仿佛已經凝固成了冰。
“他們的這套算計，這套做派，這套為人處世的圭臬，已經與朕，與大明，與這天下的存亡大計背道而馳。對于這些……心中早已存了‘投降’二字的潛在貳臣，朕沒有耐心，也沒有時間去慢慢地教化他們了。”
他的目光如同兩道實質的冷電，射向已經被徹底震撼，如同泥塑木雕一般的孫傳庭與洪承疇。
朱由檢緩緩抬起右手，在空中虛握，仿佛握住了一柄無形的權柄與利刃。
他看著自己的手，聲音低沉而清晰︰
“既以文教而不明，當以兵戈而代之！”
話音落下，整個西暖閣，陷入了絕對的沉默。
針落可聞。
洪承疇只覺得全身的血液，在這一瞬間被徹底點燃，在他身體的每一處血管里瘋狂地奔騰、咆哮！
一旁的孫傳庭，同樣感到了如遭雷擊般的徹悟。
醍醐灌頂！
這四個字，是他此刻唯一的感受。
他之前所有對于皇帝手段過于酷烈的困惑不解，甚至內心深處那一絲絲源于傳統儒家的抵觸，在這一刻盡數煙消雲散！
他為自己先前那些仁慈的想法，感到了一陣陣的羞愧。
對這些已經與國家離心離德，視社稷為貨物，視君父為累贅的附骨之疽講仁慈，就是對北方浴血奮戰的將士們的殘忍！
就是對天下千千萬萬掙扎在饑寒線上的無辜百姓的殘忍！
就是對整個大明江山的殘忍！
這已經不是治病，這是戰爭！
一場決定國家生死的，無聲的戰爭！
孫傳庭緩緩地抬起頭，與身旁的洪承疇對視了一眼。
在那一瞬間，他從洪承疇那雙精光四射的眸子里，看到了與自己心中一般無二的震撼、折服，以及……被徹底點燃的，雖死無悔的.忠！誠！
他們之間，再也不需要任何言語。
下一刻，孫傳庭與洪承疇二人仿佛被一只無形的大手同時推動，一齊離席，一齊屈膝，一齊朝著龍椅上的那道身影，跪倒在地。
然後，兩個截然不同，卻又蘊含著同樣決心的聲音異口同聲地在死寂的暖閣中響起，匯成了一股洪流︰
“臣，謹遵聖諭！！”