一場關乎江南未來命運的激烈爭辯，在這君臣三人之間，已然達到了頂峰。
見著皇帝久久不語。
“陛下！”孫傳庭的聲音里帶著一絲懇切與沉重，“江南大局已定，鹽梟、勛貴、藩王等等毒瘤既已鏟除，天下震怖，民心思定。
臣以為，當此之時，正該行仁政，昭示皇恩，與民休息。若再效仿此前雷霆之威，動輒人頭滾滾，恐寒了天下之心，令江南人心惶惶，于長治久安之道，實為不利啊！”
他的話語擲地有聲，天下既定，便當偃武修文，以德化人。
“此言差矣！”洪承疇立刻毫不客氣地反駁，聲音嘶啞而尖銳，
“江南人心未附！那些士紳巨賈不過是懾于陛下天威，暫時蟄伏罷了！其心如毒草，野火燒不盡，春風吹又生！臣在江南所見，陽奉陰違者比比皆是，暗中串聯者不計其數！
若不趁此機會，以嚴刑峻法，施霹靂手段，將他們的脊梁骨徹底打斷，讓他們從骨子里感到畏懼，不出十年，新政必將人亡政息，江南依舊是他們的江南，而非陛下的江南！”
洪承疇的話充滿了血與火的氣息，每一個字都透著酷烈與決絕。
這看起來竟像是法家的鐵腕，是亂世用重典的極端體現。
孫傳庭听得眉頭緊鎖，正欲再度開口，強調民心向背之重。
而朱由檢，這位從始至終都沉默不語的最高裁決者，在此刻，終于有了動作。
“篤。”
一聲輕響，在暖閣中顯得格外清晰。
孫傳庭與洪承疇的爭論戛然而止，兩人不約而同地屏住呼吸，將目光投向了那張龍椅。
朱由檢緩緩抬起眼簾，目光越過洪承疇，徑直落在孫傳庭身上。
“洪卿所言，甚合朕意。”
短短八個字，如同一道九天驚雷直直劈在了孫傳庭的頭頂！
他整個人猛地一僵，身形微不可查地晃動了一下，剎那間，只覺得四肢都變得冰冷僵硬。
他怔怔地看著皇帝。
怎麼會？
在孫傳庭的心中，這位年輕的天子固然是殺伐果決、手段狠辣的雄主，但那一切的殺戮與鐵腕，都是在掃平天下，撥亂反正的過程中，為了對抗那些根深蒂固的利益集團而不得不為的必要之惡。
可如今天下大局已定，鹽商伏法，勛貴圈禁，藩王削盡，大明這艘行將沉沒的巨輪好不容易被陛下力挽狂瀾，穩住了航向，正該是修補船身，安撫船客的時候了，為何……為何陛下還要迷戀那種血腥的酷烈手段？
他有點沒法理解，那個曾經和他徹夜長談，探討如何“藏富于民”，如何“與天下更始”的英明君主為何會在此刻，選擇了一條他看來最危險，最失人心的道路。
與孫傳庭的如墜冰窟截然相反，洪承疇在听到皇帝的肯定後，整個人像是被注入了一股滾燙的岩漿！
驚喜！狂喜！
難以言喻的激動洪流瞬間沖垮了他所有的理智，讓他那張飽經風霜的臉龐漲得通紅。
他感覺自己所有的強硬，所有不被同僚理解的酷烈主張，所有被視為“屠夫”、“酷吏”的罵名，在這一刻，都得到了這個世界上最尊貴，最權威之人的最高肯定！
值了！一切都值了！
暖流自心底涌起，迅速傳遍全身，讓他幾乎要在這莊嚴肅穆的乾清宮里控制不住地戰栗起來。
他抬起頭，望向那個平靜深邃的身影，眼神中瞬間充滿了無以復加的狂熱與崇拜。
人生在世，求一知己足矣！
而自己的知己，竟是當今天子！
能為這樣的君主效死，哪怕背負千古罵名，又有何憾？
這一刻，洪承疇甚至覺得，朱由檢不僅是他的君，更是他心中的道！是他所有不被理解的政治抱負和鐵血手段，得以名正言順昭告天下的最終憑恃！
然而，朱由檢仿佛根本沒有注意到兩位臣子那冰火兩重天的劇烈情緒變化。
他的表情依舊冷淡，仿佛剛才那句石破天驚的論斷，不過是隨口一句“今日天氣不錯”罷了。
他的目光緩緩從孫傳庭那張錯愕的臉上移開，語氣平淡得近乎冷漠，像是師尊在考校學生一個最基礎的問題。
“白谷，”朱由檢輕輕喚著孫傳庭的字，“你可知，何為‘包稅制’？”
“包稅制？”
孫傳庭的思緒被這突如其來的問題打斷，他微微一怔。
這個詞太過熟悉，卻又顯得如此遙遠。
它像一個歷史的幽靈，與蒙元時期的苛政與暴虐緊緊捆綁在一起，是任何一個有良知的漢家士子都深惡痛絕的名詞。
孫傳庭迅速收斂心神，將腦海中紛亂的思緒強行壓下，深吸一口氣，躬身正色答道︰“臣知道。所謂‘包稅制’，乃前元弊政。元廷將指定區域之稅收，承包與商人、豪強，稱之為‘包稅人’。朝廷只問總額，不問過程。包稅人為了牟取暴利，往往數倍、乃至十數倍于定額，對百姓橫征暴斂，敲骨吸髓，致使民不聊生，天下洶涌……”
孫傳庭的回答，標準而精確，完全符合史書上的定義和儒家士大夫對此的一貫評價。
在他回答的時候，朱由檢卻有了新的動作。
他緩緩從龍椅上站起，雙手負于身後，踱步走向暖閣一側。
那里，懸掛著一幅巨大無朋的《大明輿地圖》。
朱由檢的身影在這幅巨大的地圖前，顯得既渺小，又仿佛與這整個天下融為了一體。
他的目光落在了地圖東南角那片最為富庶，也最為璀璨的區域。
孫傳庭的聲音還在暖閣中回蕩，朱由檢卻毫無征兆地開口，直接打斷了他。
“白谷只知其一，不知其二。”
皇帝的聲音帶著洞穿世情的冷酷與清晰。
“元朝的包稅制，在你們看來是弊政，但在某些人眼中，卻是最美妙不過的制度。因為它有三個無可比擬的好處。”
朱由檢伸出一根手指，在地圖上松江府位置重重地點了一下。
“其一，謂之‘私權代王法’。一旦朝廷將一地之稅承包出去，那包稅之人，便等同于在此地自立為王。稅額高低，由他一言而決；征繳之法，憑他喜怒而定。
他可私設刑堂，濫用酷刑，朝廷的律法到了他那一畝三分地，便成了空文。地方官吏若不與其沆瀣一氣，便只能仰其鼻息。白谷，你說說，這般代天行罰，自操威福的滋味，誘不誘人？”
孫傳庭的心猛地一沉，嘴唇翕動，卻一個字也吐不出來。
好的的手指緩緩移動，如一條冰冷的蛇，蜿蜒爬過地圖，最終停留在了浙江的杭州府。
“其二，謂之‘無為而治’。朝廷不必再費心費力，供養無數官吏深入阡陌之間，挨家挨戶地去核算征收。只需在府城設一稅官，安坐堂中，等著包稅之人將成箱的銀錢送上門來便是。
至于那包稅之人是如何刮地三尺，如何逼得小民賣兒蠰女、懸梁自盡，大可充耳不聞，眼不見心不煩。這對那些只求安逸不願任事，視百姓為芻狗的官僚而言，算不算得上一種解脫？”
孫傳庭的臉色開始發白。
他猛然想起了自己在陝西時，不止一次遇到的那些地方官，府庫里明明有糧，卻寧可看著城外流民遍地餓殍載道，也不願開倉放糧，只因怕得罪了屯糧的本地豪紳。
那一張張事不關己的冷漠面孔，不正是這無為而治的絕佳寫照麼！
朱由檢的手指最後落在了富甲天下的甦州府，那冷硬的指節幾乎要將甦州二字從圖上生生磨去。
“其三，也是其中最精妙的一處，謂之‘禍水東引，獨享其名’。百姓恨誰？他們目之所及，只會恨那個上門催逼，拳腳相加的包稅之人，恨那些為虎作倀的惡僕走狗。而真正躲在幕後，與包稅人勾結分肥、拿走十之七八好處的官僚士紳，反倒可以隔岸觀火，繼續扮演著樂善好施的鄉賢。
他們只需拿出盤剝所得的九牛一毛，修一座橋，補一段路，或是賑濟幾戶赤貧之家，便能換來一個‘仁心義膽’的好名聲。所有的罵名、所有的怨恨、所有的風險，都由那包稅的‘惡人’一肩擔下。這般既得實利，又得美名的好事，妙不妙？！”
朱由檢說完，轉過身，目光刺向孫傳庭，嘴角勾起一抹冷笑。
“一手收租，一手收稅。左手執族法家規，右手掌國法之威。出則為官，入則為紳，一身而兼地主、稅吏、法官之職。白谷，你覺得，對他們而言，這天下，除了不是姓他們的姓，還有什麼不遂心的？”
孫傳庭的腦海中，仿佛有萬千驚雷同時炸響！
眼前的一切都在旋轉，耳邊嗡嗡作鳴，只剩下皇帝那一句冰冷的質問在反復回蕩。
這個觀點太過瘋狂，太過離經叛道了！
元朝，那不是被太祖高皇帝金戈鐵馬驅逐出中原的胡虜嗎？
那不是一個衣冠南渡、文明淪喪的黑暗時代嗎？
身為孔孟門徒，以“清流”自居，口口聲聲“華夷之辨”的士大夫階層，怎麼可能會去懷念那個時代？
這……這簡直是對整個士人群體的最大污蔑！
但……
但是為什麼！
一個又一個他親身經歷的匪夷所思的畫面，不受控制地從記憶深處翻涌而出。
他想起了起初皇帝在江南推行“一體納糧”，丈量田畝時，那些士紳們是如何抱團取暖，指使族人佃戶暴力對抗官府，甚至偽造地契，將田產掛在早已作古的祖先名下。
他想起了在推行“官紳一體納糧”時，那些平日里滿口為國分憂的鴻儒名士，是如何痛哭流涕地跪在巡撫衙門前，聲稱新政與士大夫爭利，是亡國之策，轉過頭卻在自家的密室里商議著如何煽動民變，如何讓朝廷的政令不出府城。
他想起了那些油鹽不進，陽奉陰違的嘴臉，那些當面恭敬萬分，背後無所不用其極的手段。
他們……他們確實表現得不像是大明的臣子，他們更像是一個個獨立王國的擁有者，在自己的領地里，他們就是法律，就是天！
一個極其可怕卻又無比清晰的念頭，如同一道黑色的閃電，撕裂了他固守的所有觀念︰
皇帝說的……是真的。
這些人，骨子里懷念的，根本不是什麼聖賢之道，而是一個可以讓他們肆無忌憚地掌握地方一切權力，將萬千百姓踩在腳下，敲骨吸髓，而朝廷又奈何他們不得的時代！
他們真的不介意坐在龍椅上的是姓朱，還是姓孛兒只斤，只要那個人能保證他們的這種土皇帝的特權！
一瞬間，孫傳庭感到了一陣發自靈魂深處的後怕。
他一直以為自己的敵人，只是一群貪婪短視的守財奴。
直到此刻他才驚恐地發現，自己面對的可能是一群從精神上就已經叛國的潛在敵人！
冷汗，涔涔地從他的額頭、後背冒了出來，晚風從窗欞的縫隙中吹入，讓他感到一陣刺骨的冰寒。
而另一邊的洪承疇，則完全是另一番景象。
他的雙眼此刻已經亮得嚇人，放出如饑似渴的光芒，痴痴地望著朱由檢，整個人如痴如醉。
他從未從這個角度思考過問題！
皇帝的這番話，不啻于一道神光，照亮了他心中所有混沌的角落。
那道困擾他許久的迷霧，被這道閃電瞬間劈開，露出了後面猙獰的真相！
他終于明白了！
自己在江南所對者，非是那些讀死書的腐儒，亦非什麼心懷大明的孤臣義士，而是一群視類似元朝“包稅之制”為傳家寶典的國中之國！
在他們眼中，無所謂君父，無所謂社稷，唯利是圖而已！
誰能讓他們坐地分金，誰便是他們的主子。
今日奉朱家為主，明日若建奴出價更高，他們便會毫不猶豫地‘改換門庭，喜迎新主’！
他們的骨頭，早就被那種不受約束的權力欲望給泡軟了，他們的血脈里流淌的不是忠君愛國的熱血，而是計算利益得失的冰冷汁液。
對付這樣一群人，講什麼仁義道德？講什麼王道教化？那不是對牛彈琴，是什麼？
唯有酷刑！唯有屠刀！唯有讓他們感到比死亡更可怕的恐懼，才能在他們那已經腐朽的靈魂深處，重新烙印上“君權神授”這四個字！
洪承疇的呼吸變得粗重起來，握緊的雙拳指節因為過度用力而根根發白。
他更加堅定了自己的信念，看向朱由檢的眼神已經從狂熱的崇拜，升華為願意為皇帝赴湯蹈火，萬死不辭的絕對忠誠。
朱由檢則將孫傳庭那張由震驚迷茫到驚恐再到慘白的臉色變化，盡收眼底。
對于孫傳庭這樣的純粹的能臣，孤臣，不能用權力去壓服他，那只會讓他心生芥蒂。而是必須從認知上，從思想上，徹底擊碎他固有的觀念，讓他看到一個他從未想象過的，更殘酷更真實的底層邏輯。
朱由檢緩緩走回御案後，重新坐下。
那股壓迫感十足的帝王威儀又被他收斂回了那副平靜深邃的軀殼里。
他端起御案上那杯早已微涼的香茗，用杯蓋輕輕撥了撥浮在水面的茶葉，吹了口氣，仿佛只是在品味這雨前龍井的清香。
然後，皇帝抬起頭，再次看向依舊處在巨大震撼中，尚未完全回過神來的孫傳庭，用平淡到近乎閑聊的口吻，問出了第二個問題。
“白谷，現在你再跟朕說說，江南的官紳地主富商，為什麼不願意交稅？”
這個問題，輕飄飄的，卻如同一記萬鈞重錘，狠狠地砸在了孫傳庭的心坎上。
孫傳庭張了張嘴，喉嚨干澀，一個字也說不出來。
是啊，為什麼？
因為交了稅，就是大明的臣民。
不交稅，他們就是自己王國的皇帝！