時節已是仲秋，整個金陵城，都像是被浸在了一甕淡淡的桂子甜釀里，連風都是香的，燻得人骨頭發軟。
然這股子又甜又膩的香氣，卻似有千軍萬馬把守著，如何也漫不進那明故宮深處的武英殿。
殿後一間不甚寬敞的暖閣，便如一方法外之地隔絕了人間煙火。
正中那張碩大的紫檀雕龍寶座上，當今天子朱由檢端然而坐。
那對深邃不見底的眸子，在階下兩位重臣的身上緩緩流轉，仿佛在打量兩件新從地底下刨出來的古物，一件是秦川的硬陶，一件是江南的精瓷。
而後，皇帝又拿起一卷奏章，看那刺目的黃綾封皮，當是自遼東九邊遞來的軍情密報。
他看得極為專注，長而有力的指節捏著紙頁的邊緣，一動不動，那模樣竟似已神游物外，渾然忘了這暖閣之中還候著兩位年輕的封疆大吏。
這般無聲的沉默，卻更叫人五髒六腑都揪緊了。
御座之下的兩張官帽椅上分左右坐著兩人。
左首那位，是新授了應天巡撫的孫傳庭。
他年歲稍長，許是常年奔波于西北苦寒之地的緣故，一張清 的面容上刻著幾道風霜的痕跡，唯獨那一道斜插入鬢的劍眉，依舊如出鞘的利劍般，透著股寧折不彎的剛直與執拗。
孫傳庭的呼吸放得極緩、極長，若非胸口偶有微不可察的起伏，真會讓人以為這是一尊請進了廟里的石胎神像。
右首的則是自浙江巡撫任上被急召而來的洪承疇。
他比孫傳庭要年輕幾歲，微須修飾得整整齊齊，根根分明，配上那身簇新的孔雀補子官服，顯得儒雅已極，已有江南文臣的風流氣度。
可若是仔細去瞧，便會發現他那雙眼角微微上挑的眸子里，卻時而會閃過一絲精悍逼人的光，那光芒一閃即逝，快得如同夜貓的眼楮，透著與他溫雅外表截然不同的狠戾。
此刻，洪承疇亦是正襟危坐，整個身子像是被一根無形的鐵簽子從尾椎骨穿到了後腦勺，挺得筆直。
洪承疇心中，實則翻騰著一股子忐忑不安的暗流。
他本在浙江任上，將那新政的烈火燒得 啪作響，眼看就要燎原。
聖駕卻忽然一紙旁人看不懂的密詔將他火速召至南京陛見，只說有話要當面問他。
自他領了浙江巡撫之印，至今已足足兩月有余。
這兩個多月里，御座上的這位陛下，竟是未發一旨，未下一諭，仿佛將他洪承疇這個人，將浙江那一片富庶繁華的地界，全然拋到了九霄雲外。
洪承疇在宦海這口滾燙的油鍋里煎熬了也有不少時日，哪里會不明白，這絕非是遺忘，而恰恰是天子給予的至高信任，亦是至為嚴苛的考驗。
這兩個月，他的一舉一動一言一行，怕是早已被那些無孔不入的緹騎密探錄入卷宗，雪片般飛呈御前，只待天子給出最終的評判。
洪承疇料定聖駕北返就在旦夕之間，那麼今日這間香氣詭異的暖閣，便是決定他命運的最終考場！
成了，則從此簡在帝心，平步青雲，那內閣的座位也未必不能想上一想；若是敗了，那便前途未卜禍福難料，說不得就要落個�進的考語，從此被打入冷宮。
暖閣內的空氣，沉重得仿佛要擠出水來。
洪承疇知道，不能再這麼干坐下去了。
這沉默，是天子手中最厲害的武器，比刀劍更鋒利，他若被這沉默壓垮了心神，那便未戰先敗，先輸了三分氣勢。
念及此，洪承疇心頭一橫，那股子特有的悍勇之氣陡然涌了上來。
他緩緩地從那張幾乎要將他吸進去的官帽椅上站起身來，將層層疊疊的袍袖一整，對著御座上那模糊的身影，深深地彎下了腰，一直揖到地，沉聲道︰“陛下，臣洪承疇，蒙受天恩，撫巡浙江兩月有余。期間宵旰憂勞，不敢有一日懈怠。今日奉召前來，特向陛下奏報浙江新政推行之況。臣……斗膽以為，欲安浙江，必先……立威！”
他的聲音原本有些發緊，但說到最後四個字時，卻陡然變得堅定起來。
孫傳庭聞言，那如同石雕般的眼皮微微一動，仿佛被這聲音驚擾了禪定，卻依舊垂著頭，未曾言語，只是那捏著膝頭的手，似乎更緊了些。
御座之上，朱由檢仿佛這才從那卷遼東奏章構築的血肉世界里抽離出來。
他將那卷黃綾奏章緩緩地擱在御案一角，抬起了眼簾，他直直地望向洪承疇，沒有說話，只是微微頷了頷首，做了一個繼續的手勢。
沒有一句嘉許，亦沒有半分詰問。
這般純粹得近乎空白的傾听姿態，反倒給了洪承疇前所未有的巨大壓力，仿佛任何虛文藻飾，在這樣的一雙眼楮注視下，都只會顯得滑稽可笑，如同小丑涂抹的油彩。
他必須拿出最堅、最冰冷最無可辯駁的政績，才能填滿這君心深處那深不見底的期許。
洪承疇暗暗吸了一口氣，將那股子翻騰的心緒強壓下去，腰桿挺得更直了些。
他不再有半分猶豫，直入正題。
“回陛下，臣抵浙之後，接手的第一樁差事，便是清田定稅。然江南之地，與別處不同，積弊已如附骨之疽，深可見骨。士紳大戶盤根錯節，宗族姻親連成一片，田畝掛靠、詭寄、隱匿之風，比之秦、晉兩地，何止十倍！
若按部就班，依著舊例，挨家挨戶去清丈，非但曠日持久，三年五載也未必能有個結果，且必定要為那些油滑如泥鰍的胥吏所乘，上下其手，層層掣肘，最後定然是一事無成，反倒惹得一身騷臭。”
“故而，臣在浙江各府縣皆設立了‘清丈隊’。此衙門不屬布政司，不歸按察司，更不受地方府縣掣肘。一應人等皆由臣親自簡拔。凡有膽敢阻撓、串聯、煽言者，無論士農工商，一概以對抗新政、動搖國本論處，先斬後奏！”
他頓了一頓，似乎是在回味那股子血腥氣，語氣也變得愈發冷冽，如同冬日里舔過刀鋒的舌尖︰
“嘉興府海寧縣陳氏乃是地方上數一數二的望族，其族出過兩任知府，門生故吏遍及全浙。此次清丈，此族倒也識些眉眼高低，不敢學那無知蠢漢公然聚族抗拒。
卻在背地里指使族人、長工、佃戶，做些陰私的小動作。或謊報畝數，將百畝良田說成十畝薄地；或指東為西，將自家的水田指成鄰家的荒丘；更有甚者，竟敢暗中尋釁，威脅清丈小組成員的家小……”
“臣聞報後，未曾與地方官府透一個字。當夜便親提撫標營三百鐵騎，一夜之間將那陳氏宗祠並其為首主事的幾房大宅，圍得如同鐵桶一般，連只蒼蠅也飛不出去。
第二日天明，當著全縣趕來看熱鬧的士紳百姓之面，臣下令將那高大巍峨的宗祠牌坊當場推倒！將為首主事之人，無論老幼，盡皆白布蒙頭，枷鎖鎖頸，從家中拖拽而出，當街示眾！”
“經連夜審問，其族數代人隱匿的‘寄免田’、‘詭寄田’，竟多達三千一百二十畝！臣當即依陛下欽定之《田畝申報懲獎條例》，將其隱田盡數抄沒充公，主犯渊判流放遼東，與那冰天雪地里的野人為伍。其族中子弟，無論嫡庶，三代之內，不得再與科考，斷了他們讀書做官的念想！
此雷霆一擊，如利刃剖心。此例一出，全浙震動，人心震懾。不過三日之內，整個嘉興府，那些昨日還滿臉不屑的士紳們便一個個搶著、擠著，主動前來官府申報隱田、補繳歷年欠稅，計一萬七千余戶，衙門前的石板幾被踏破。其景象蔚為壯觀，真真是一夜之間，換了人間。”
說到這里，洪承疇仿佛才記起什麼似的，從寬大的袍袖中，取出一本裝幀精美的厚厚賬冊，那封面是用上好的湖州藍緞裱糊的。
他雙手捧著，躬身道︰“此乃臣整理出的總冊，各項數字，毫厘不爽，請陛下御覽。”
侍立一旁，一直垂手屏息，仿佛不存在的王承恩得了皇帝一個眼色，連忙邁著一雙碎步上前小心翼翼地接過賬冊，又輕手輕腳地轉呈至御案之上。
洪承疇緩緩挺直了身子，繼續奏道︰“陛下，截至臣離浙赴京之前日，全浙十一府已清出各類隱匿田畝總計八十二萬三千余畝，臣與司官們仔細算過，預計此一項，每年便可為朝廷增補稅銀五十萬兩以上！
臣自知，此舉之後，全浙士紳已視臣如蛇蠍寇仇，私下里咒罵臣為‘洪屠夫’、‘抄家撫台’者不計其數。
然國庫不充，則新政無以立足；軍餉無以為繼，則邊關難以安枕；陛下心中那中興大明的宏圖偉業，亦不過是鏡花水月，畫餅充饑。
為社稷千秋計，臣不敢愛惜己身之羽毛，更不敢顧惜這一身人人唾棄的罵名！”
他這番話說得是斬釘截鐵，擲地有聲，每一個字都帶著濃重的血腥味兒。
一直沉默不語，仿佛神游天外的孫傳庭，在听到“八十二萬畝”、“五十萬兩”這兩個仿佛帶著魔力的數字時，那清 的面容上，緊鎖的眉頭已然擰成了一個疙瘩，幾乎要夾死一只蒼蠅。
待洪承疇那充滿殺伐之氣的話音剛落，他再也按捺不住，霍然轉過頭來，那雙眼楮里此刻竟是目光如電。
“亨九兄！”孫傳庭的聲音低沉而嚴肅，如同一塊巨石投入深潭，瞬間打破了洪承疇一手營造的恐怖氛圍，“孫某冒昧，敢問一句，你這究竟是在為浙江刮骨療毒，還是在遍地埋下干柴烈火，只待一顆火星，便要熊熊燃燒起來？”
“哦？”洪承疇聞言，眉毛輕輕一挑，緩緩轉過身來，對著孫傳庭，那張白淨斯文的臉上竟浮起一絲若有若無的笑意，那笑意冰冷，並未抵達他那雙深不見底的眼眸。
孫傳庭卻根本不理會他那詭異的笑容，自顧自地繼續說道，聲音里帶著一股子黃土高原的蒼涼與厚重︰
“浙江不同于你我所熟知的陝西。彼處民貧地瘠，百姓所求，不過一口飽飯，故而人心思定。此處卻是魚米之鄉，文風鼎盛，千百年積澱下來，民富而心驕，士子風流，最重臉面。你這般酷烈手段，不分青紅皂白，將所有士紳一體推向朝廷的對立面，固然是快刀斬亂麻，有一時之奇效。
可你是否想過，萬一他們從此心懷怨望，將這不滿的種子如同鬼魅一般深埋進心底最陰暗的角落。
于政令處，他們處處消極應對，陽奉陰違，暗中掣肘；于鄉野之間，他們散播流言，編排出各種香艷不堪的故事，動搖民心；甚至于國朝危難之時，他們振臂一呼，煽動民變……屆時，浙江縱使沒有遍地烽煙，恐也已成了一片處處沒脛的泥沼，你又當如何收場？”
孫傳庭頓了頓，語氣變得更加沉重，他此番話，並非是空穴來風的揣測，而是有著切身的體會︰
“撫民之策，在于恩威並施，豈能唯刀是問？我在應天，便已然感覺到了這股子暗流。那些士紳大戶，如同蛛網，牽一發而動全身。
其中固然有蠹蟲，卻也不乏心懷故國、願為朝廷效力的報國之士，更有大批安分守己的良民。若只知一味舉起屠刀，只怕殺不勝殺，反倒將那些本可拉攏、本可安撫之人，盡數逼到了對立面去！到那時，這些人，實在太多了！多到你我都殺不完！”
暖閣內的氣氛，霎時間變得劍拔弩張。
這已非簡單的政務匯報，而是兩條截然不同的治國路線，如同兩條巨蟒，在這小小的暖閣之中，開始血腥的纏斗。
而御座上的天子，便是那最終的獵物，亦是那最終的判官。
面對孫傳庭這番飽含憂慮的詰問，洪承疇卻依舊是那副從容不迫的模樣，臉上甚至連那一絲淺淡的笑意都未曾褪去。
他朝著孫傳庭微微欠了欠身，那姿態優雅標準，仿佛是在進行一場文會上的辯經，但口中吐出的言辭卻是分毫不讓，如針尖對麥芒，字字見血。
“伯雅此言，恕承疇不敢苟同。”他緩緩開口，聲音依舊平穩得可怕，“敢問伯雅兄，何為‘撫民’？對那些奉公守法、勤耕苦讀的良善之民，朝廷之策自當如春風化雨，潤物無聲，讓他們如沐天恩。
但對那些盤踞鄉里，以‘鄉賢’自居，實則勾連官府、魚肉鄉鄰、架空朝廷、視國法如無物的所謂‘士紳’，任何一絲一毫的寬仁都是對那些良善之民的殘忍，都是對陛下推行新政的無情縱容！”
“他們，正是伯雅兄口中那‘處處泥沼’的核心所在！是陛下欲掃清寰宇、使大明中興之路上，最大最頑固最油滑的絆腳石！”
“伯雅兄方才所慮的‘煽動民變’，承疇亦非沒有想過。然則，凡民變之起，其根基何在？承疇以為，無非便在‘鄉議’與‘宗族’二事。一人振臂，百人應和，他靠的是什麼？靠的便是那深入骨髓的宗族之勢，仗的便是那看似公允的鄉議之名。若要釜底抽薪，便須先斷其根，毀其廟！”
他目光灼灼，如兩團鬼火直視著孫傳庭︰“杭州府蕭山葉氏，其族中先祖乃是前朝的吏部侍郎，門生故吏遍布江南，關系網深不見底。如今雖已無人在朝，然宗族數百人，良田萬畝，在地方上，其族長一言有時竟比知府大老爺的官印還好用。
朝廷推行官價收糧，以濟災民，此乃天經地義之舉。他便自以為羽翼豐滿，竟敢公然聚眾于那雕梁畫棟的宗祠之內，非議官價，商討對策，欲結連左近大戶，一同抵制朝廷政令，讓官府收不到一粒米！”
“臣聞報，未等他那勞什子的‘鄉議’議出個子丑寅卯來，便親率撫標營，效海寧陳氏故事，將其宗祠查封！將為首的族長、房頭共計一十七人，一體拿下，罪名便是‘聚眾謀亂，非議國政’！
臣就是要讓全浙江的人都睜大他們那雙自以為是的眼楮看清楚——在我大明的疆土之上，尤其是在這浙江之地，沒有所謂的‘法不責眾’，只有天子腳下的‘王法如爐’，誰踫誰死！
更沒有什麼可讓你討價還價的‘鄉議’，只有必須遵從的‘朝廷政令’！
只要將那帶頭生事的魁首腦袋砍下來，掛在城頭示眾，剩下那些所謂的烏合之眾不過是一盤散沙，甚至不用風吹，自己就散了。”
孫傳庭听罷，竟是緩緩地搖了搖頭。
他沒有動怒，那張清 的臉上，反而露出了一抹沉重的神色，深吸一口氣，仿佛要將胸中那股郁結之氣吐出，沉聲道︰“亨九，你這……”
他的聲音里透著一股深深的憂慮與疲憊，仿佛已經親眼看到了未來的血海滔天。
“我知你手段酷烈，其心可嘉，皆為國朝。然陝西是陝西，江南是江南。在陝西，百姓十室九空，所求不過活命，你給他們安寧，便是再生父母；官紳一體，早已爛到了根子里，不動刀子，無以為治。此乃亂世用重典！”
“可這江南不同！”孫傳庭的聲音猛地拔高了一瞬，隨即又壓了下去，變得愈發沉重，“此處雖有積弊，卻文風鼎盛，民心富庶而驕，士林更是盤根錯節，牽一發而動全身。你今日以雷霆萬鈞之勢，固能收到奇效，令行禁止，賬冊上的數字也確實漂亮得晃眼。
可長此以往，官與民離心離德，士與林怨氣沖天。上下之間，再無半分敬愛，只剩下冰冷的畏懼。這股子看不見摸不著的怨氣，如同一條蟄伏的毒蛇，積壓得久了，終有一日，會以更可怕的方式反噬其身，到那時，悔之晚矣。”
“為政之道，終究譬如治水。大禹治水，在于疏導而非堵塞。人心亦然。陝西那已是處處決堤，唯有重開河道，不惜代價。而江南這潭水，雖是渾濁，堤壩尚在。你今日將這股暗流強行堵住，他日一旦潰堤，其勢之凶，將遠勝于北方之患。“
”教化百姓，使其知禮義，明廉恥，感念皇恩，從心底里認同朝廷，方是這承平之地長治久安之本，而非一味地威嚇。你今日以鐵腕毀其宗族之威，固然一時痛快，可他日，鄉里之間的婚喪嫁娶、鄰里糾紛、修橋補路之序，又該由誰來維系？難道事無巨細，皆要官府親為嗎？那需要多少官吏？國朝如今，又如何養得起這百萬循吏？”
孫傳庭之所以對洪承疇說出這番掏心掏肺的話，倒不全然是為了在御前爭個高下。
一來，他二人早年在陝西共事，雖時有政見之爭，卻也一同在尸山血海中趟過，彼此知根知底，算得上是有些戰火袍澤的舊情；二來，也是更要緊的一點，他孫傳庭撫巡應天府，用的恰是與洪承疇截然相反的懷柔安撫之策。
如今，一個在浙江揮舞屠刀，一個在應天施以春風。
這兩種截然不同的手段，便如兩面鏡子，擺在了天子面前。
他孫傳庭今日之言，既是在勸誡洪承疇這匹已然脫韁的烈馬，更是在為自己的治平之策辯護。
這使得二人的分歧，被赤裸裸地擺上了台面。
不曾想，洪承疇聞言，竟是發出一聲極輕的冷笑，那笑聲在 寂靜中如同一根冰針，刺人耳膜。
“鄉里之序，自有我大明朝廷的法度與官吏去維系，何須他們這些口蜜腹劍男盜女娼的鄉賢代勞？”
他毫不客氣地反駁道，言辭之刻薄，已近乎人身攻擊，
“伯雅兄所言的‘教化’，或許對那些衣不蔽體食不果腹的北方流民有些用處。你給他們一口飯吃，他們便認你做青天大老爺，能為你立生祠。
可對這些滿口子曰詩雲，肚子里卻全是孔方兄生意經的江南士紳，你同他講教化，他只當你軟弱可欺，轉過頭去便會與師爺小妾在床上想出一百種法子來算計你，侵吞國帑！”
“對這些人，”洪承疇的聲音拔高，那雙原本隱藏著精光的眸子，此刻竟是精光迸射，亮得嚇人，“必先以雷霆手段，斷其妄念，斬其黑手，敲碎他們的膝蓋骨，讓他們知畏、知懼、知這天下之主究竟姓朱，而不姓他們自己！而後，方可與他們論及其他，方可再談什麼虛無縹緲的教化與疏導！否則，一切皆是空談！是對陛下、對大明最大的不忠！”
一番唇槍舌劍，你來我往。
一個主張“疏導與教化”，以求長治久安，如春雨潤田；一個堅持“高壓與震懾”，以求立竿見影，如烈火燎原。
兩人觀點針鋒相對，皆是寸步不讓。
暖閣內的空氣，仿佛在他們激烈的言辭交鋒中被徹底抽干、凝固，緊繃到了極點，似乎下一刻就要爆裂開來。
話音落盡，兩人皆是將目光不約而同地，如兩只被馴服的獵鷹，投向了那至高無上的御座，等待著他們的主人做出最終的裁決。
然而，出乎他們意料的是，御座上的朱由檢，那張年輕的臉上，依舊是那副神情，仿佛剛才那一場驚心動魄的辯論，不過是兩只窗外蟋蟀的鳴叫。
皇帝姿態優雅地端起了御案上那杯早已涼透了的茶盞，送到唇邊，輕輕地呷了一口。
那冰冷的茶水滑入他的喉中，他似乎也未曾察覺其冷，喉結滾動了一下，僅此而已。
他始終，沒有說一句話。
臉上看不出任何表情，既沒有贊同洪承疇那充滿血腥氣的果決剛猛，也沒有支持孫傳庭那充滿人情味的穩健持重。
這無言的沉默，比任何判詞都更具分量，更讓人心 毛。
方才還激烈辯論，氣勢如虹的孫傳庭與洪承疇，心中在同一時刻猛地一緊。