南京故宮的武英殿里，靜得有些落寞。
此間寂靜中，唯有一陣極細微的“沙沙”聲，是那紫檀御案之後，有人正持著一管朱筆在一卷明黃的綾錦上緩緩寫著什麼。
大明天子朱由檢，一身玄色暗龍紋的常服端坐于案前。
他面前鋪開的並非尋常一道聖旨，而是三份。
那三份聖旨，無論是綾錦的料子，還是雲龍的紋樣，瞧著都是一般無二。
然若湊近了細看，便知其中關竅之處，朱批的文字實是各有異同，字字千鈞。
這幾日里，那三撥遠涉重洋而來的泰西來客都已被他分別再次密召過。
那一番番的言談究竟是何等的機鋒，何等的許諾與逼迫，除了朱由檢本人與那幾個當事者，再無人知曉。
那幾番不見刀兵的廝殺之後，除了皇帝，各方都像是得了自己想要的，也像是都付出了自己不願付出的。
今日這三份聖旨，便是那幾場艱苦博弈之後，最終落于紙面的契約。
三份旨意皆已鈐印完畢，朱由檢將它們各自小心翼翼地卷好，分置于三個獨立的龍紋錦盒之中。
他抬起頭，那張清瘦的臉上瞧不出喜怒，只對一旁垂手侍立的王承恩低聲吩咐了一句。
“承恩，尋三個得力的分頭送了去。”
王承恩躬身領命，正欲退下，卻又听皇帝淡淡補了一句︰“莫要讓人瞧出端倪。”
王承恩心頭一凜，口中應著，心中卻已是雪亮。
待王承恩的腳步聲消失在殿外，朱由檢方才緩緩舒了一口氣，身子向後，略帶疲憊地靠在了那寬大的龍椅之上。
他並未露出分毫得色，眼中反而有一絲極淡的倦意。
與那些遠渡重洋前來，心思比九曲黃河還要多繞幾道彎的老狐狸們周旋，耗費的心神竟不亞于連著批閱一整月的災情奏章。
荷蘭人的貪婪如餓狼，葡萄牙人的掙扎似病虎，而那英國人最是瞧不透，看似溫順如綿羊，實則那雙眼楮里，藏著的是狐狸的狡黠與耐心。
每一方都有其所求，每一方又都有其底線。
能在他們的底線上拿到自己想要的，這其中的交換與妥協，不足為外人道也。
不多時，三名品階不同但瞧著皆是精明干練的年輕太監，各自從王承恩手中，捧過一個沉甸甸的龍紋錦盒。
他們在宮中不同的門前，驗明了腰牌，幾乎于同一時刻邁出了宮門。
……
城東，東印度公司高級商務代表範德米爾正如一頭被困在籠中的獅子，煩躁地來回踱步。
皇帝的遲疑讓他心焦。
他付出的代價是巨大的——三艘聯合省新銳的戰艦，連同全套圖紙與人員.
範德米爾堅信這筆交易是值得的，但皇帝的沉默讓他不得不懷疑，那位年輕的君主是否胃口更大，甚至想將他們連皮帶骨一並吞下。
申時三刻，府門外終于傳來了通報聲，說是宮里來人了。
範德米爾精神一振，他迅速整理了一下自己那綴著蕾絲花邊的衣袍，對著鏡子理了理假發，臉上重新掛上了那種慣有的，混雜著鄙夷與自信的傲慢。
他大步流星地走到正堂，準備迎接那份用天價換來的勝利果實。
一名小太監在一眾荷蘭衛兵警惕的目光中，捧著錦盒走了進來。
宣旨的儀式簡單而迅速，範德米爾接旨，心中卻在冷笑，暗道這東方君王的虛文縟節。
當他從太監手中接過那卷明黃的聖旨展開閱讀時，臉上的表情瞬間凝固了。
待他讀到“……特準荷蘭東印度公司，于松江府開埠通商，設一商館，以為貿易之所。欽此。”這幾個字時，他臉上的疑慮與不安一掃而空，取而代之的是一種難以抑制的狂喜。
松江！
據密談中所言，這分明是大明皇帝為開海而親手擘畫的一座全新商埠，是大明未來通商四海的龍頭所在！
皇帝信守了承諾，且給的遠比他敢想的還要多！
念及于此，那兩艘戰艦的高昂代價，便顯得微不足道了。
能在這座未來的黃金之城拔得頭籌，何止是五年回本？
這無異于是在一座新發現的金山上，第一個插上了荷蘭的旗幟！
這筆豪賭，不僅贏了，更是贏下了整個不可估量的未來！
……
與此同時。
葡萄牙駐澳門總督阿方索正跪在一尊自里斯本帶來的聖母像前，虔誠地劃著十字，口中念念有詞。
他蒼老的臉上，布滿了憂慮。
荷蘭人的咄咄逼人，皇帝的深不可測，都讓他感到一絲絕望。
當管家通報，說宮里來了天使時，阿方索的心猛地一緊。
他顫顫巍巍地站起身，幾乎是被人攙扶著才走到了前廳。
他看著那小太監手中的明黃色錦盒，仿佛那里面裝著的是上帝的最終審判。
他用一雙因緊張而微微顫抖的手接過了聖旨，他甚至不敢自己打開，而是讓身旁的翻譯官代為宣讀。
當“……念爾葡萄牙國恭順有年，特準于廣州府開設商館，一體貿易……至濠鏡澳一地，本為大明疆土，爾等久居，多有不便，著即日起歸還有司，另擇善地以居……”的字樣，由翻譯官顫抖著聲音念出時，阿方索只覺得腦中“嗡”的一聲。
他整個人都僵住了，那張蒼老的臉上，血色瞬間褪盡。
澳門……沒了！
那個遠東唯一的上帝應許之地，就這麼被這位年輕的皇帝，用一紙輕飄飄的聖旨收了回去！
一股天塌地陷般的絕望混合著被羞辱的憤怒，狠狠攫住了他的心髒。
但是……當他听到後半句，準許他們在廣州開設商館時，那顆沉入冰海的心又被強行拽回了一絲。
廣州？
那可是整個大明南方的門戶！
比起偏居一隅的澳門，其貿易的潛力何止大上十倍？
這……這究竟是懲罰，還是賞賜？
阿方索的腦中一片混亂。
他驟然想起了那位新任的廣東巡撫——盧象升。
這個名字這些日子在整個廣東沿海，幾乎等同于死神的代名詞。
密探的報告中說，此人剛至廣東便以雷霆之勢，殺了無數桀驁不馴的官紳地主，血洗了數個勾結海盜的望族。
其手下那支軍隊，兵員近兩萬，竟皆是些悍不畏死的年輕士卒，戰力極為驚人。
若是皇帝授意此人對澳門動武……阿方索的心猛地一沉。
憑著澳門堅固的稜堡與犀利的火炮，葡萄牙未必會輸掉一場守城之戰，但……代價呢？
一場慘烈的沖突之後，澳門即便僥幸保全，也必然元氣大傷。
屆時，一直在旁虎視眈眈的荷蘭人，豈非正好可以不費吹灰之力，坐收漁翁之利！
更何況，退一萬步說，即便他們能守住澳門，那又如何？
大明朝廷只需一道禁令，斷絕所有通往澳門的貨源。
一座沒有絲綢、茶葉和瓷器的空城，對他們這些商人而言，與一座華麗的墳墓何異？
留著它，除了徒增消耗，又有何用！
想到此處，阿方索方才那劫後余生般的微末僥幸，瞬間蕩然無存。
大明皇帝用近乎殘忍的陽謀，將所有的利弊得失都擺在了他們的面前，讓你自己做出那個唯一“正確”的選擇！
這是一筆交易，一筆他們從一開始就沒有資格拒絕的交易。
……
考特尼爵士，此時正負手立于後院的池塘邊，將手中的魚食一撮一撮地悠閑地撒入水中，看著池中那些色彩斑斕的錦鯉，為了幾粒食餌而爭相搶奪，攪得一池清水，波瀾頓生。
他的副手菲利普站在他身後，依舊是那副焦灼不安的神情。
就在這時，一名僕役匆匆來報，說宮里來人了。
菲利普大喜過望，考特尼卻只是淡然地點了點頭，仿佛早已料到。
太監到來時，他禮數周全，不卑不亢地接待了來使，平靜地接過了那份聖旨。
展開聖旨，上面的文字簡單明了——“準英吉利東印度公司，于廣州府開設商行一處，凡事悉听市舶司節制，欽此。”
菲利普的臉，瞬間垮了下來。
這就是爵士耗費如此心力，甚至不惜許下重諾，換來的結果？
這簡直就是打發叫花子！
考特尼的臉上卻看不出絲毫的失望，甚至連一絲意外都沒有，他恭敬地送走了那名太監，而後轉身回到了池塘邊。
他將手中最後一撮魚食盡數撒入池中，看著那些錦鯉爭搶得更加激烈。
考特尼忽然低聲地對身邊的菲利普說︰
“看到了麼，菲利普？皇帝把兩塊最肥美的肉扔進了斗獸場，讓兩頭最饑餓的野獸在里面斗個你死我活。卻悄悄地給了我們一條安靜的小路，讓我們能繞到後廚去偷取那些雖然不起眼，卻能填飽肚子的面包。”
他的眼神在夕陽下顯得更為深邃。
“我們不與他們爭奪餐桌上的佳肴。通知印度，我們的時代，將從廣州開始！”
……
黃昏，武英殿。
夕陽的余暉透過巨大的窗欞，在光潔的金磚地面上，投下交錯的影子。
整個大殿，籠罩在一片安靜而肅穆的氛圍之中。
王承恩躬著身子，立于御案一側，將三路太監帶回來的消息一五一十地向皇帝做了稟報。
朱由檢靜靜地听著，待王承恩說完，他淡淡地點了點頭。
“猛虎易怒，老犬感恩，狐狸狡黠，皆在情理之中。他們各自的戲演得都不錯。朕，看完了。”
王承恩心中一凜，不敢搭話。
朱由檢緩緩將三本奏章並排在御案上，嘴角的笑意再也無法掩飾。這，才是他真正的收獲。
荷蘭人獻上了三艘第二檔次的主力戰艦，以及足以讓大明從仿制到超越的全套建造圖紙與技術工匠。
葡萄牙人送來了四艘靈活的卡拉維爾式快船以及四十門火炮。
英國人為了在廣州爭得一席之地，更是下了血本，不僅承諾改裝四艘大型武裝商船，更許諾在三個月內，從印度調來兩艘僅次于其王室旗艦的二級戰列艦！
朱由檢看著眼前的奏章，目光灼灼。
他何嘗不想用大明自己的船廠，一艘一艘地將這支艦隊親手造出來？
可那至少需要兩三年的時間，而他，已經等不起了！
所有來自關外的情報來源都顯示，所謂的大清如今遭遇的天災一點也不比大明要輕。
尤其是在被他雷霆一擊徹底鏟除了晉商八大家、又嚴令斬斷了所有海上走私路線之後，那條輸往後金的經濟血脈已被徹底切斷！
皇太極和他麾下那些已經快要瘋了的王爺們，日子已經難過到了極點。
困獸猶斗！
一個被逼到絕境的敵人，必然會爆發出最瘋狂的反撲。
匯聚而來的情報已經明確指出，皇太極正在集結一切力量，準備傾國一戰，與大明來一場你死我活的最終決斷！
所以，不能再等了！
他必須在此刻，就擁有一支足以扭轉乾坤的力量！