驛館庭院里的芭蕉葉被曬得打了卷，懨懨地垂著，像是一張張被揉皺的綠綢。
範德米爾站在書房那面巨大的穿衣鏡前，鏡中的自己面色沉靜，衣著一絲不苟，一如往常。
但他自己清楚，那份刻在骨子里的，屬于荷蘭東印度公司高級顧問的鎮定，早已是一座被掏空了內里的沙堡，只消一陣風，便會轟然垮塌。
他正在經歷一場認知上的酷刑。
他所信奉的世界是一個由數字、契約和實力構築的精密模型。
利潤是唯一的上帝，艦隊是布道的聖言！
然而在這里，在這片古老的土地上，他的一切信條，都被一只無形的手輕而易舉地捏碎了。
數月前，大明皇帝那道《海貿新政詔》如同一道鬼魅的符咒，貼在了公司在東亞的每一條商路上。
沒有繁瑣的條款，沒有明確的敵人，只有一句輕飄飄的“凡入我大明海境之夷商，皆需持‘皇明龍票’，方可交易”。
範德米爾曾對此嗤之以鼻。
法律？
在這片廣袤無垠的蔚藍之上，荷蘭東印度公司的炮規才是唯一通行的聖言。
直到他親赴泉州，見到了那個曾經的伙伴，鄭芝龍。
那個數月前尚能與他用蹩腳的葡萄牙語，在搖晃的船長室里分享呂宋煙草和海上風光的海盜王，竟已換上了一身刺繡著猛虎的嶄新大明官袍，端坐在高堂之上，儀態森嚴。
“範德米爾先生，”鄭芝龍端著景德鎮的官窯茶盞，用指節不輕不重地叩著桌面，那聲音精準地敲在範德米爾心跳的間隙，“現在的生意不是你我有多少船，有多少炮說了算的。它得看……龍椅上那位陛下，他的心情好不好。”
那一刻，前所未有的荒謬感攫住了範德米爾。
他悚然驚覺，自己面對的根本不是一場可以討價還價的商業糾紛，而是一種他無法理解，也無法參與的權力邏輯。
在這套邏輯里，他引以為傲的艦隊實力，公司富可敵國的資本，都成了毫無意義的廢鐵和廢紙。
因為利潤的源頭——那些絲綢、瓷器、茶葉，全都深藏在這片大陸的腹地。
公司的艦隊可以封鎖任何一個港口，但他們無法將炮口延伸到千里之外的桑園和茶山。
除非……
一個瘋狂而絕望的念頭在他腦中一閃而過。
除非東印度公司能組織起一支足以征服這片大陸的龐大軍隊，一路打到北京城，把那個端坐在龍椅上制定規則的皇帝，從他的御座上拖下來，親手扼死。
但這個念頭只存在了短短一瞬就被冰冷的現實擊得粉碎。
不現實。
這不僅是公司的董事會絕不會批準的瘋狂賭博，更是任何一個心智正常的統帥都不會嘗試的軍事幻想。
既然無法摧毀規則的制定者，那就只能……屈從于他的規則。
……
覲見之處不在威嚴肅穆的奉天殿，而在武英殿。
這讓範德米爾僅存的一點準備也落了空。
這里不設御座，沒有廷臣，更像是一座龐大到令人敬畏的私人藏書閣。
四壁通天的書架上，除了浩如煙海的經史子集，竟還雜亂地擺放著各種銅制的儀器和機械零件，甚至還有一具拆解開來的人體骨骼模型。
大明的皇帝朱由檢正站在殿中央一張巨大的沙盤前。
沙盤上從倭國群島到馬六甲，山川河流，港口島嶼，縴毫畢現。
皇帝手中正拿著一支長長的竹桿，在沙盤上輕輕比劃著，似乎在推演著什麼。
“範德米爾先生，”皇帝的聲音平靜得仿佛在與一位老友閑談，“朕在想一個問題。你說，一艘船的價值究竟是什麼？是它裝載的貨物，還是它甲板上的火炮？”
範德米爾精定了定神，用自認為得體的口吻答道︰“尊敬的陛下，我想，二者缺一不可。強大的火炮是為了保護船上昂貴的貨物。它們共同服務于同一個目的︰通商，並且創造財富。”
“通商，創造財富……”皇帝玩味地重復著這幾個字，終于緩緩轉過身。
他的面容比範德米爾想象中要年輕，但那雙眼楮卻亮得驚人，仿佛能洞穿人心最深處的盤算。
“說得很好，這正是朕的困惑所在。”
他放下竹桿踱步到一旁，從一迭奏章里隨意抽出一本遞給範德米爾。“你看看這個。盤踞濠鏡的葡萄牙人，他們也想和朕通商。但他們說，他們不賣給朕貨物，他們想幫朕……修正一下朕的軍器局里那些老舊的戰船圖紙。”
範德米爾接過奏章，飛快掃過。
那幾幅粗糙卻精準的艦船側剖圖，他一眼就認了出來——那是葡萄牙人兩年前剛剛換裝的蓋倫帆船的改良設計！
皇帝的聲音在他耳邊悠悠響起︰“他們還說，願意派遣他們最好的炮手來教朕的士兵如何精準地轟擊那些……嗯，那些不守規矩的海上私掠者。他們說，這是他們作為大明忠實伙伴的誠意。”
範德米爾的指尖感到一陣冰涼。
葡萄牙人那群日薄西山的失敗者，他們竟然想通過出賣技術和知識來換取那短淺的利益！
沒等他從震驚中回過神，皇帝又拿起另一份截然不同的文書，那上面用的是華麗的拉丁文。
“還有英吉利人，”皇帝的語氣里帶著一絲玩味的欣賞，他拿起另一份更為厚重的文書，上面的拉丁文書法如刀刻般凌厲，“他們更有趣。他們不賣朕東西，也不教朕東西。”
他的目光銳利地刺向範德米爾︰“他們願意直接贈予朕三艘他們海軍較為先進的戰艦，連同全套的武裝和經驗豐富的教官，來幫助朕組建一支真正的皇家海軍。他們只有一個小小的要求︰就是要在這利潤豐厚的貿易里，名正言順地分走屬于他們的一杯羹。”
皇帝看著範德米爾瞬間僵硬的臉，眼神里沒有絲毫壓迫，只有近乎天真的好奇，仿佛他真的在為一個甜蜜的煩惱而征求意見。
“範德米爾先生，你是這方面的行家，你幫朕參詳參詳。”
“一邊，是想把魚賣給朕的；另一邊，是想在朕的池塘里直接放進三條最凶猛的食人魚，來教朕如何養魚的。而你，範德米爾先生，你所代表的荷蘭東印度公司，擁有這片海域里最大最凶猛的漁船。那麼……你今天帶給朕的，又是什麼呢？”
範德米爾的腦子里嗡的一聲，那幫一貧如洗的島國海盜，他們竟然舍得下如此血本！
一瞬間，範德米爾感覺自己不是站在一座帝王的宮殿里，而是立于一間審判所的高台之下。
而這位年輕的皇帝，就是那手握權柄決定他命運的審判官。
他沒有用任何威逼或恫嚇，只是用最平靜的語氣，將其他罪人的供狀擺在你的面前，然後微笑著問你︰
“那麼，你又打算獻上怎樣的贖金，來換取你的無罪赦免呢？”
……
回到驛館的馬車里，範德米爾感到了久違的暈眩，仿佛腳下不再是堅實的土地，而是風浪中劇烈顛簸的甲板。
他覺得自己像一頭誤入獵場深處的困獸，四面八方都是布置精巧只待收網的陷阱。
他一回到書房便屏退了所有人，範德米爾沒有憤怒沒有咆哮，只是慢慢走到那面巨大的穿衣鏡前，死死地盯著鏡中的自己。
謊言？
不，那比謊言可怕得多。
葡萄牙人那群投機者也絕對做得出賣技術求榮的事。
而英吉利人，那幫窮瘋了的後來者，用三艘主力戰艦來砸開一個帝國的市場，這種不計成本的賭博，更是他們的拿手好戲。
這才是最恐怖的地方。
皇帝不是在用虛假的籌碼進行訛詐，他是在用一個無比真實的未來，來逼迫他就範。
他看穿了範德米爾，看穿了整個荷蘭東印度公司的本質——你們是商人，你們的邏輯是交易。
如果他只是呈上一份商業合同，無論利潤多麼豐厚，他都會被客客氣氣地請出武英殿，然後第二天，那張“皇明龍票”就會送到英國人手里。
大明帝國將從此擁有三艘足以挑戰任何東印度公司分艦隊的歐洲主力艦，以及背後的合法軍事顧問。
屆時，任何未經允許就在這片海域游弋的船只，都將是私掠者，是海盜。
荷蘭東印度公司將從規則的制定者，一夜之間淪為規則的破壞者。
意識閃轉之間，範德米爾想起了自己這些年在大明所見的景象︰衣衫襤褸的士兵，懶散懈怠的官吏，他想起了那些需要用重金才能打點的各級官員，他們對金錢的貪婪，遠勝于對皇帝的忠誠。
這樣一個國家，這樣一個從根子上已經腐爛的官僚體系……就算給了它最鋒利的武器，又如何？
一群連軍餉都發不齊的將軍，一群滿腦子只想著中飽私囊的文官，他們能駕馭得了這股來自海洋的力量嗎？
三艘戰艦到了他們手里，水手會不會把纜繩偷出去賣掉？
軍官會不會克扣火藥的配額？
大炮會不會因為常年無人保養而銹死在炮座上？
不，是必然如此。
這就像把一把最精良的火槍，交到一個孱弱將死的病人手里。
他或許能靠著這把槍嚇走幾只野狗，但他最終還是會病死在自己的床上。
而那把槍，遲早會落入更強壯的人手中。
“一個聰明的皇帝，坐鎮一個愚蠢的帝國。”範德米爾喃喃自語，眼神中的恐懼終于消散些許。
他猛然想通了其中的關鍵。
沒錯，以荷蘭海上力量的強盛，若是傾盡全力，在海上擊敗大明的破舊水師，甚至封鎖他們的海岸線，或許並非難事。
但那又如何？
戰爭能摧毀他們的港口，卻變不出一片茶葉，燒不出一匹絲綢。
所有珍貴的貨物，都產自這個帝國的內陸深處，捏在那些數不清的官僚和商賈手里。
一旦開戰，貿易便會徹底斷絕。
他仿佛已經看到，在阿姆斯特丹，董事會的先生們在得知東亞貿易徹底中斷，那足以支撐公司一半利潤的現金流憑空蒸發後，會是何等暴怒。
他們不會關心什麼海上的勝利，他們只會看到一份災難性的資產負債表。
屆時，別說是巴達維亞總督，就連自己這個談判代表，恐怕也會被他們毫不留情地處理掉，扔進某個不知名的港灣喂魚。
與那些手握自己生殺大權的董事會股東相比，這位年輕的皇帝，反而顯得不那麼可怕了。
皇帝要的無非是一個能向天下人炫耀的貢品，一個能讓他鞏固權威的姿態。
而自己，以及自己背後的公司，眼下最需要的，是保住東亞貿易這只能下金蛋的母雞！
這不過是一場交易。
一場用一些未來可能被蛀蟲啃光的甜頭，來換取當下巨大利益的交易。
而且，保住了自己的職位，保住了巴達維亞總督的權位，這比任何遙遠的威脅都更重要！