子時漏鼓之聲，三響而絕。
浩蕩京師如一尊陷入長眠的巨獸，萬籟俱寂，百廛皆暝。
白日里那喧囂的人煙，鼎沸的商旅，交錯的輿馬，此刻皆已化作沉沉墨影，唯有高懸的冷月，將清輝灑滿禁城內外的琉璃瓦，泛起一片清冷而寂寥的波光。
長街之上，只有更夫曳長的“天干物燥，小心火燭”的聲音在空曠中回蕩，與其說是在示警，毋寧說更像是在為這死寂的都城，唱一曲無人的挽歌。
只是這番太平景象，不過是浮于滾水之上的一層薄冰而已。
皇城巍峨的宮牆投下的深邃陰影之中，數十道玄黑的溪流正循著城市最隱秘的脈絡，無聲地匯涌。
他們是蟄伏于暗夜的凶獸，是帝王懸于千里之外的利刃，是那身著飛魚服，腰佩繡春刀的最終底牌——錦衣衛。
……
紫禁城，司禮監。
此地乃內廷權柄之巔，寸土寸金，一言一行皆可動搖外朝。
即便是這般深夜，殿宇之內依舊燭火煌煌，映照得滿室輝煌。
獸首銅爐中，上等的安南國奇楠沉香正燃著。
錦衣衛千戶沈煉，踏入了這間象征著無上權柄的殿宇，其行步之輕，宛如一縷不請自來的幽魂。
他手中所持，是一枚玄黑溫潤的烏木腰牌，牌身無任何雕飾，僅于中心處陽刻一篆體“御”字。
一名引路的小內監臉色慘白如紙，戰戰兢兢地在前引路，凡遇巡夜的禁衛、執勤的宦官，只需將此牌微微一亮，對方便如遇鬼魅，紛紛垂首躬身，大氣亦不敢出。
上諭在此，宮禁如無物。
殿宇深處，司禮監太監王體乾並未安寢。
平心而論，他王體乾于新皇，非是無功之臣。
當初，是他冒著風濤之險，遠赴遼東皮島，安撫那頭桀驁難馴的“海外天子”毛文龍；亦是他，在朝堂內外，為主子辦下了諸多不能宣之于口的腌 事務。
不過，功是功，過是過。
王體乾心底明鏡似的，這些年假借漕運之名，與外廷臣工勾連，吞沒的銀兩早已是尋常人家數輩子也無法想象的巨資。
此事一旦為那位眼里揉不得半點沙子的年輕天子所知，自己只怕是頃刻間便要被碎尸萬段。
只是，恐懼之余，更有一股深沉的不忿與嫉妒如毒蛇般日夜啃噬著他的心。
他不服！
“憑什麼？”王體乾常在無人時自問，“憑什麼那王承恩，一個在信王府時不過是謹小慎微的應聲蟲，論才干，彼如螢火，我如皓月；論權謀，他似雛雀，我為蒼鷹！就因那點潛邸舊情，便能一步登天，高坐司禮監秉筆之位，沐浴聖眷，權傾內廷？而我，卻只能在他之下俯首听命？”
他不服。
這大明朝的宦海沉浮，從來就不是靠一味愚忠便能出頭的。
他王體乾不過是在這吃人的世道里，取回一些自己這身才干應得的酬勞罷了！
“非吾貪酷，實乃世道使然。”他如此安慰自己。
正自憤懣間，筆尖在澄心堂紙上劃出一道又急又重的墨痕，渾然未覺，一個冰冷的影子已悄然立于其身後，如閻羅之帖已至眼前。
燭火猛地一跳，光影晃動。
王體乾從桌案上那面嵌銀的方鏡中，瞥見一個模糊而高大的人影輪廓，一股寒氣瞬間自尾閭而起，直沖百會！
他喉頭一緊，剛欲張口驚呼，一只鐵鉗般的手掌已如閃電般死死捂住了他的嘴，將他所有的恐懼與呼喊，盡數堵回了那副早已被貪欲填滿的肚腸。
一個冰冷低沉，不帶絲毫人間煙火氣的聲音，在他耳畔如九幽寒風般響起︰
“王公公，漏夜叨擾。”
沈煉微微側首，氣息幾乎拂過王體乾冰涼的耳廓。
他頓了頓，仿佛在斟酌著最為妥帖的詞句，語氣竟透出一絲令人毛骨悚然的溫和︰
“聖上在南都，常于人前稱道公公舊勞。然……君恩似海，何以報之以涓滴之怨？國帑雖緊，又豈容宵小私竊以自肥？”
這兩問如暮鼓晨鐘，又如催命之咒，不容辯駁，無可轉圜。
它已非審問，而是來自天子意志的最終裁決！
王體乾眼中瞬間被無盡的恐懼所吞噬。
他劇烈地掙扎起來，喉間發出困獸般的悲鳴，雙腿在地上胡亂蹬踹，可笑而又可悲。
沈煉沒有再給他絲毫機會。
另一只手握著的繡春刀，悄然滑出刀鞘。
那刀身狹長，在燭光下宛若一泓凝固的秋水。
只輕輕一抹，一道淒絕而迅疾的銀弧便在空中乍現，如曇花一現，又如流星劃過。
一股溫熱的液體猛地激射而出，伴隨著喉管被利刃切開時那令人牙酸的輕響。
王體乾的掙扎戛然而止，身軀陡然僵直，隨即如一灘爛泥般委頓下去，眼中最後的神采亦隨之如風中殘燭，倏然熄滅。
沈煉松開手，任由那具尚有余溫的軀體軟倒在地。
他竟未擦拭刀上的血跡。
溫熱的血珠順著刀鋒，一滴，一滴，沉穩地滑落。
血如紅梅，于光可鑒人的金磚之上，無聲地綻放開來。
沈煉緩緩將帶血的刀收回鞘中，那“ ”的一聲輕響，為這出宮禁內的血腥戲碼落下了冰冷的帷幕。
門外，那引路的小太監早已嚇得魂飛魄散，癱跪于地，屎尿齊流。
沈煉頭亦不回，只冷冷拋下一句︰“處置干淨。”
語畢，他轉身，帶著這把鋒刃上尚留著內廷第一滴血的繡春刀，大步流星，身影迅速融入了宮殿外那更深更濃的無邊夜色之中。
……
當第一滴血在紫禁城的深宮中濺落，一張早疏而不漏的天羅地網于整個京師上空同步收緊。
令行禁止，動若雷霆。
戶部郎中劉景，正擁著新納的第八房美妾在芙蓉帳內酣眠。
夢中，他官升一品，御賜金魚袋，門前車馬如龍，好不風光。
猛然間，一股刺骨的寒意襲來，他一個激靈，自美夢中驚醒。
甫一睜眼，便見數名身著飛魚服的錦衣衛如泥塑木雕的鬼卒般，默然立于床前。
“啊！”身旁的美人發出一聲短促的尖叫。
劉景魂飛天外，下意識地高喊︰“大膽！爾等何人？竟敢擅闖朝廷命官府邸……”
為首的錦衣衛百戶竟未一顧他色厲內荏的叫囂，他緩步上前，從懷中取出一卷黃綾，輕輕一抖︰
“戶部郎中劉景，核銷漕糧，侵吞國帑，交通外官，罪證確鑿。奉旨，拿你下詔獄，對一對你那筆……天人之賬。”
劉景那張因縱欲而虛浮的臉龐瞬間血色盡褪，雙唇哆嗦著，再吐不出一個字來。
他渾身一軟，癱倒在床榻之上，竟比那暈厥的美妾還要不堪。
與此同時，位于漕運終點的通州西倉，天下第一大糧倉。
此地的廝殺，更為直接。
駐守通州的錦衣衛千戶率百余精騎，如黑色的潮水直撲倉場侍郎那座規制嚴重逾越的官邸。
侍郎負隅頑抗，高呼家丁護衛抵擋，可是那些平日里只知作威作福的奴才，在這些從尸山血海中爬出來的緹騎面前，不過是螳臂當車。
只一個沖鋒，抵抗便如雪遇沸湯，轟然瓦解。
護衛們或被當場格殺，或望風而潰，跪地請降，侍郎本人被一名校尉生擒，捆得如一頭待宰的肥豬。
整個京師，在這一刻仿佛成了一個巨大而精密的棋盤。
一顆顆盤踞其上的元凶，都在預定的時刻，被一只從千里之外伸來的，看不見的手，精準而冷酷地一一拔除。
……
寅時，天光將亮未亮，夜色最為深沉之際。
京城內持續了兩個時辰的暗夜獵殺，其所有的暗流，所有的血腥，終于匯聚到了最後的風暴之眼——成國公府。
這座自永樂年間傳承至今的府邸，是大明軍功勛貴的最高象征。
那巍峨的門樓，層迭的殿宇，無一不在無聲地訴說著它與國同休的榮耀與尊貴。
此刻，府內燈火通明，府外卻是一片死寂。
沈煉提著那把繡春刀緩步走至府前。
他駐足仰首，望向那塊御筆親題的“成國公府”金字匾額，目光深邃，不見絲毫敬畏，唯有一片徹骨的冰冷。
沈煉伸出手，以刀柄在那扇厚逾數寸的朱漆大門上，不輕不重地叩了三下。
“咚，咚，咚。”
三聲悶響，在這死寂的黎明前，竟如三通催命的戰鼓，其音不響，其威勝雷。
隨著他的叩門聲，他身後原本空曠的長街之上，一道道玄黑的身影如鬼魅般自四面八方的陰影中浮現、匯集。
他們正是那些剛剛在京城各處掀起血雨腥風的錦衣衛。
百川歸海，眾星拱月。他們不發一言，只是沉默地在沈煉身後列成森然方陣，將整座成國公府圍得水泄不通。
肅殺之氣，凝而成霜。
良久，門軸發出一陣沉重而艱澀的“吱呀”聲，府門緩緩洞開一隙。
門後，是國公府老管家那張因極度恐懼而扭曲的臉。
沈煉目光越過那道門縫，如利劍般直刺府邸深處那座燈火輝煌的儀門，朗聲喝道︰
“錦衣衛千戶沈煉，奉旨，前來拜會成國公朱純臣！”
聲音穿透了府邸內外的死寂，每一個字都清晰地送入所有人的耳中。
話音方落，府邸深處，一聲壓抑不住，充滿了無邊屈辱與暴怒的咆哮如困獸之吼，驟然炸響。