過了八月，這天時節氣仿佛也曉得了世事更迭，來得比往歲要早，涼意也更透徹衣衫。
南船北馬的淮安府清江浦，依舊是千帆過盡的鼎沸景象，可那水面上氤氳的霧氣里，卻似乎夾雜著從金陵城飄來的血腥與肅殺。
這風聲便是順著運河水路，比官府的八百里加急文書傳得還要快。
說是新登基的皇爺，那位從信王府里走出來的朱由檢，親離京華，巡幸江南。
這一路行來可不是什麼與民同樂的景象，倒是真真應了那句“天子一怒，伏尸百萬”。
從甦州到松江，那些個世代簪纓的豪紳，富可敵國的織造，凡是與“隱田”、“虧空”能勾連上的，輕則鎖拿抄沒家產，重則就地正法，連個喊冤的機會也無。
一時間，江南官紳兩道，竟是風聲鶴唳，人人自危，頭頂上仿佛懸了一把無形的利劍，不知何時便會斬落下來。
這股凜冽的南風，自然也沿著運河刮到了淮安鈔關。
然而，在這風暴將至的緊要關口，鈔關監督太監林遠山的府邸卻是隔絕了外界的惶恐，依舊是一派歌舞升平，仿佛紅塵之外的一處洞天福地。
林府坐落在清江浦最是寸土寸金的地界上，然則高牆深院，鬧中取靜，將外頭的喧囂與塵土盡數隔絕。
府內亭台樓閣，曲水流觴，一草一木，無不透著江南園林的雅致與內廷司監的豪奢。
此時此刻，後花園的水榭之中，正上演著一出與外頭那緊張氣氛格格不入的閑情逸致。
那水榭四面臨池，只掛了半卷的湘妃竹簾，既可賞玩池中搖頭擺尾的各色錦鯉，又能將滿園秋菊的繽紛景致收于眼底。
榭中燃著一爐上好的伽南香，那似有若無的香氣，混著新沏的茶香，釀成一種醉人的富貴氣息。
林遠山就半倚在一張紫檀木雕西番蓮紋的軟榻上，身上隨意穿著一件寶藍色的素面杭綢常服，腰間松松系著一根碧玉帶。
他年過五旬，面皮卻保養得極是白淨，不見一絲褶皺，唯有兩鬢間雜的幾縷銀絲，泄露了歲月的痕跡。
與宮中那些形容猥瑣的同僚不同，他身形頗為魁梧，嗓音沉穩，開闔之間，一雙眸子精光內斂，並無半分陰柔之態。
此刻他雙目微闔，手指隨著身旁一個清秀小優用吳儂軟語唱著的昆曲《牡丹亭》，在膝上輕輕敲著板眼，神態自若，渾然不以天下事為意。
他身邊伺候的干兒子，小太監李進卻是急得額上見了汗。
他踮著腳尖，碎步挪到跟前，壓低了聲音，幾乎是用氣聲稟道︰“干爹，剛從揚州那邊來的準信兒，織造監的孫公公…被拿了，家也抄了，說是……說是從他府里搜出金銀百萬，各地田契更是數以萬畝計……”
林遠山眼皮也未曾抬一下，只將手中那只雨過天青色的汝窯茶盞送到唇邊，輕輕呷了一口今年的新茶碧螺春，口中淡淡吐出三個字︰“知道了。”
這般雲淡風輕，直教李進心內更是焦躁，他忍不住又湊近了些，聲音里帶了哭腔︰“干爹！這火眼瞧著就要燒到咱們清江浦了！外頭那些個管事、書辦，一個個都跟熱鍋上的螞蟻一般，私底下都在傳，說皇爺下一個要整頓的，便是這漕運和關稅！咱們……”
“咱們如何？”林遠山終是睜開了眼，那雙眸子清亮而深邃，仿佛能洞穿人心。
他略擺了擺手，示意那唱曲兒的小優退下。
水榭里瞬時安靜下來，只余下風過竹簾的颯颯輕響。
“小進子，你跟著咱家，有幾年了？”林遠山坐直了身子，慢條斯理地問道。
李進一愣，忙躬身回話︰“回干爹的話，從您在司禮監將小的領出來，到如今，整整九年了。”
“九年了，還是這般沉不住氣。”林遠山哂笑一聲，拿起桌上的一雙銀箸，夾了一塊冰糖燕窩，卻不入口，只在碗里輕輕撥弄著，“你當今上這位皇爺在江南大開殺戒，真是為了肅清吏治，還天下一個朗朗乾坤不成？”
李進哪里敢接這個話頭，只得把頭垂得更低。
“痴兒。”林遠山將銀箸往白玉碗上一擱，發出一聲清脆的微響。
“天啟爺給如今這位爺留下的，是個什麼樣的攤子？國庫里老鼠都得含著眼淚進去，抹著眼淚出來。邊關上幾十萬大軍嗷嗷待哺等著糧餉。他新君登基，要立威，更要錢！殺誰最便宜？
自然是江南這些個自以為是的官紳。
他們手里有的是錢，有的是地，平日里還總愛自詡清流。
如今拿他們開刀，一則抄沒的家產盡歸內帑，解了燃眉之急；二則博一個聖君清明的好名聲，收攏民心。這等一舉兩得的好買賣，換了你，你做不做？”
他話鋒一轉，端起茶盞，目光越過池水，望向那煙波浩渺的運河水道，語氣里滿是洞悉全局的從容︰“可咱家，和你方才說的那個孫織造，不一樣。”
“咱家是何等人？是紫禁城里出來的，是天子的家奴！從孝宗爺算起，到先帝，再到當今皇，咱家伺候了三代主子。這皇權的規則，咱家比那些個只會引經據典的腐儒看得透徹。
他們那些官紳是朝廷的臣子，說到底，是皇爺眼里的外人。外人養得太肥了，自然是要宰了吃肉的。可咱家呢？咱家是皇爺自家的錢袋子！”
他的聲音不高，卻字字鏗鏘︰“這大明朝的漕運，是國之血脈。南方的糧食，北地的軍需，哪一樣離得開咱家這清江浦？咱家不止是會撈錢，咱家是能做事的人！
每年數百萬石的漕糧，一粒不少地安安穩穩運到通州，這才是皇爺心尖尖上最看重的事。
他殺幾個官紳，是為著敲山震虎，讓剩下的官紳乖乖听話，把銀子交出來。
可他若是動了咱家，且不說這運河上上下下幾萬口人誰來管？
這漕運一旦亂了，北邊九鎮的兵將吃什麼？京師里百萬的軍民嚼什麼？”
李進听得是目瞪口呆，心中那份惶恐不安竟在這番條分縷析的話語中，漸漸消散了大半。
林遠山見他神色稍緩，繼續道︰“再者說了，咱家在京師里也不是孑然一身，沒個根基。英國公府上，張老公爺，那可是先帝親封的托孤重臣，如今皇爺最是信重。
咱家與老公爺的交情雖不敢說情同骨肉，卻也算得上是故交。逢年過節的書信問候、節禮孝敬，何曾斷過？皇爺真要辦咱家，也得掂量掂量老公爺的面子不是？”
此言半真半假。
他與英國公張維賢確有往來，但這交情的分量，遠沒到能為他豁免生死的地步。
這不過是他用來安撫人心，更是用來堅定自己信念的說辭。
在這宮里出來的人，最擅長的便是借勢與造勢，虛虛實實，真假難辨。
“行了，”林遠山擺了擺手，又恢復了那副波瀾不驚的神態，“與其在這兒杞人憂天，自己個兒嚇唬自己個兒，不如去做些正經事。傳我的話下去，讓各處閘口的管事都把精神給咱家打起來！
湖廣的頭幫漕糧眼看就要到了，驗糧、入倉、發放浮頭米，一樁樁一件件，都給咱家辦得妥妥帖帖，不許出絲毫的紕漏！倒要叫皇爺瞧瞧，誰才是他真正離不開的能臣！”
“是！干爹！”李進听了這番話，仿佛吃了一顆定心丸，整個人的精氣神都提了起來，腰桿一挺，領了命，腳步輕快地退了出去。
水榭之中，復又歸于寧靜。
林遠山獨自一人，重新躺回軟榻之上。
他瞧著池中那些為了幾粒食餌而相互推擠爭搶的錦鯉，臉上露出一絲不屑的冷笑。
皇帝？
不過是這天下最大的一個主子罷了。
主子需要的，是一條既會看家又會咬人，還能自己刨食吃的狗。
只要這條狗足夠有用，又懂得搖尾乞憐，主子又怎會輕易將它宰了炖湯？
他林遠山，自認就是那條最有用，最懂規矩的狗。
……
靜觀其變，卻不代表坐以待斃，听天由命。
林遠山這只在紫禁城和運河上浸淫了三十年的老狐狸，比誰都明白“狡兔三窟”的道理。
明面上，他穩坐釣魚台，盡心竭力為皇帝操辦漕務，以示忠心與能干；暗地里兩手準備，早已悄然布局。
夜深人靜，萬籟俱寂。
林遠山書房內，卻依舊是燈火通明。
與白日水榭的閑散奢靡不同，此處的陳設簡樸而肅穆，牆上只掛了一幅“靜水流深”的行書條幅，據說是前朝大儒的手筆，筆力沉雄，正合他心境。
林遠山端坐在寬大的黃花梨書案後，親手研著一方龍尾歙硯，上好的徽墨在硯台中緩緩化開，滿室皆是墨香。
他面前攤開一張澄心堂素箋，提筆在手，寫下的卻非公文，而是一封寄往河間老家的家信。
收信之人是他的親佷兒，林文宇。
“文宇吾佷如晤……”
信的開頭，俱是些尋常的問候，問家中長輩身體安康，問田莊秋收光景如何。
只寫了數行，筆鋒便陡然一轉，變得隱晦曲折起來。
“……近聞江南秋雨連綿，恐有水患，波及北方。為叔身在淮安，遙為爾等懸心。家中那幾處老宅，歷經多年風雨，當早作綢繆，加固梁柱為上，更需深挖窖井，以備不虞。昔年為叔置下的幾處閑田薄產，地契繁多，不便看管，或可暫寄于幾家親厚鄰里名下，代為照看，待得來年天時晴好，再作計較。切記，凡事低調，不可張揚，鄉里之間，當以和睦為貴，往來多施恩惠，方為長久之道……”
這信中字字未提金銀，句句不離田宅。
然其中的機鋒卻是明白不過，所謂“加固梁柱，深挖窖井”，便是讓他將家中那些不便挪移的浮財細軟，盡數打包，藏入密窖地宮之內。
而那“暫寄于親厚鄰里名下”的田產，更是再明白不過的指令，要他將大部分家產化整為零，轉到旁人名下以避風頭。
這套江湖暗語，林文宇自小由他一手提點，只需一看便能心領神會。
寫罷，他將信紙舉到燭火下，仔仔細細地又看了一遍，確認無一字一句會留下把柄，方才小心翼翼地折好裝入信封，用火漆封緘。
這封信自然不會走官府的驛傳。
做完了這樁事，林遠山卻絲毫沒有歇息的意思，而是從書案下的一個機括暗格里取出了一個黑漆描金龍紋的匣子。
匣子打開，內里並非什麼金銀珠寶，而是一本薄薄的冊子。
冊子封皮素雅，無一字痕跡，內里卻用蠅頭小楷密密麻麻地記錄著一個個京中顯赫的名字，以及每個名字後面對應的日期和禮單名目。
這，才是林遠山真正的“護身符”，是他用三十年心血和無數金銀編織起來的一張看不見的大網。
他喚來一直侍立在門外的另一個心腹，一個名喚趙猛的中年漢子。
此人原是運河上的一個船幫頭領，因得罪了權貴幾乎家破人亡，被林遠山所救，從此便死心塌地追隨左右，專門替他處理一些見不得光的勾當。
“趙猛。”林遠山的聲音在寧靜的夜里，顯得格外清晰。
“在，公公。”趙猛躬身入內，腳步無聲，神情一如既往地恭謹木訥。
“冊子上的這些人，這個月的‘炭敬’，也該送過去了。”林遠山將一本早已抄錄好的單子遞了過去，“如今時局不穩，更要叫他們安心。你親自去辦，告訴他們，淮安這邊一切如常，漕運上的事咱家擔著，誤不了他們的好處。”
趙猛接過單子，只飛快地掃了一眼，便見上面赫然寫著︰
“英國公府︰上等南海東珠一雙，長白山五十年老山參一匣，西洋自鳴鐘一座。”
“韓輔老︰前朝王右軍《平安帖》唐摹本一卷。”
“兵部王侍郎︰上好和田白玉如意一柄，‘福’字赤金錁子五十個。”
“司禮監王公公︰……”
這份名單，從內閣輔臣到六部要員，從禁中紅人到勛貴國戚，幾乎將半個京師朝堂都囊括其中。
趙猛看罷，卻有幾分遲疑，低聲道︰“公公，這節骨眼上，風聲這麼緊，還送這麼重的禮出去，會不會太扎眼了？”
林遠山聞言，發出一聲冷笑，道︰“就是要扎眼！咱家就是要讓所有人都曉得，淮安這條船穩得很！他們收了咱家的東西，就是和咱家坐在一條船上的人。皇爺在江南殺得是痛快，那是因為被殺的那些人，要麼是根基淺，要麼就是牆頭草。可咱家這張網，是牽一發而動全身。
皇爺真要查咱家，就等于是在查半個京城。到時候，不用咱家開口，自然會有人站出來替咱家說話。一條繩上的螞蚱拴得多了，誰還敢輕易來燒這條繩？”