晨曦微露，海天交匯之處，三艘甦爾商會的大帆船正緩緩駛入魯萊港。金色的陽光灑在潔白的船帆上，微風輕拂，海浪拍打著船身，仿佛為這場久違的歸航奏響溫柔的序曲。甲板上，水手們熟練地調整索具，船艙中，各色貨物堆疊整齊——珍貴的香料、柔滑的布匹、精巧的器具，應有盡有。待船只靠岸，這些來自遙遠之地的珍品將被轉運至安托利亞，而數日後，貨倉中又將裝滿肥皂、鐵器等實用品，再次揚帆遠航，踏上新的貿易之旅。
港口內，人聲鼎沸，工人們忙碌地搬運貨物，商販的叫賣聲與海風交織在一起，訴說著商路繁盛的過往。在近期的安托利亞權力更迭的風暴中，埃爾雅金再次展現出她那爐火純青的平衡術——無論是貝爾特魯德，還是她的潛在對手古夫蘭，以及這個國度里的任何其他勢力，埃爾雅金都能在他們之間游刃有余，保持著微妙的平衡。在安托利亞的土地上，無論權力如何更迭，甦爾家的船隊與車隊始終暢行無阻，仿佛他們天生便是這片土地的血脈，與流通的商機一同生生不息。
半日之後，潘費利亞城的石板路上，一輛外表樸素、毫不起眼的馬車緩緩駛來。車輪碾過青灰色的石板，發出低沉而規律的回響，在午後微風的吹拂下，仿佛一曲無人聆听的密語。這聲音在熙攘的街道上並不突兀，卻透著一絲刻意的隱秘，仿佛宣告著一樁不容外人知曉的使命即將展開。
馬車穩穩停在威尼斯共和國駐安托利亞公使館前。大門靜默無聲，仿佛早已預見這場不速的造訪。一群身披暗色斗篷的人魚貫而出，他們步伐沉穩，目光警覺，簇擁著一個身影隱約顯得更為重要的男子。沒有片刻猶豫，他們悄然步入那座古樸莊重的小樓，大門隨即在他們身後緩緩閉合，將所有風聲與好奇的目光隔絕在外。
晨光透過落地玻璃灑進公使館，一間雅致的辦公室被染上一層溫柔的金輝。窗邊，扎芙蒂亞獨自端坐，手中茶盞氤氳出淡淡熱氣，她卻只是漫不經心地握著，任溫度一點點散去。她的目光越過窗扉，望向外頭繁忙喧囂的街道，然而心緒卻游離在這片熱鬧之外，一股莫名的空虛悄然襲上心頭。
曾幾何時，她總會在這個時刻，拿著一疊無關緊要的文書，信步走向那個人的房間。她喜歡看他挑眉微笑，喜歡听他用漫不經心的口吻說著听不出真假卻耐人尋味的話，更喜歡在他的目光停駐在自己身上的剎那，心底那種微妙的悸動。而今，李灕的神秘失蹤讓這一切戛然而止，那些每日的閑談、意味深長的眼神，如今都成了無可挽回的舊夢。扎芙蒂亞曾是那個風情萬種、傳聞滿城的寡婦，可如今，即便追求者依舊絡繹不絕，她卻對任何其他男人再無興趣。
思緒漸漸游離，時間仿佛被拉長，窗外的喧囂模糊成一片遙遠的幻象。就在這時，門外響起輕快的腳步聲，打破了這片靜謐。卡里俄佩端著一疊整齊的文書走進來，眉宇間帶著一絲關切︰“公使大人，喬瓦尼大人到了。”
扎芙蒂亞沒有回應，她的神情微微恍惚，仿佛仍沉浸在過往的回憶中。卡里俄佩見狀，只得輕輕推了推她的肩膀。那一瞬間，扎芙蒂亞猛然睜開眼楮，眸中尚存未散的迷蒙，像是剛從一場悠長的夢境中驚醒——
“是艾賽德回來了嗎？”扎芙蒂亞脫口而出，聲音帶著一絲微不可察的期待。
卡里俄佩一怔，隨即低聲提醒︰“不，公使大人，是喬瓦尼大人來了。”
扎芙蒂亞微微一滯，隨即斂去所有情緒，抿了一口早已微涼的茶，深吸一口氣，起身整理了衣襟，恢復一貫的端莊冷靜，轉身朝會客室走去。
會議室內，喬瓦尼端坐在寬大的椅子上，姿態從容，神色沉穩。他的面龐雖透著年輕的英俊，卻因那雙深邃的眼眸與不動聲色的微笑，使人一眼便知他是久經風浪、善于權謀的老練人物。陽光透過窗欞灑在他深色的禮服上，映出微微的光澤，使這位威尼斯總督助理的氣度更添一絲從容不迫。
“總督助理大人，您終于到了。”扎芙蒂亞步履利落地迎上前，聲音恭敬而干練，臉上不見多余的情緒波動。
喬瓦尼微微一笑，語氣溫和︰“扎芙蒂亞，你還好嗎？看你略顯疲憊，似乎為了威尼斯在安托利亞的事務操勞許多。辛苦你了。”
扎芙蒂亞輕輕一笑，目光清澈卻帶著一絲疏離，聲音清脆而堅定︰“我很好，大人，多謝您的關懷。”
他們的對話平穩而克制，仿佛僅停留在禮節性的工作往來。事實上，扎芙蒂亞向來對喬瓦尼一向並無多少好感，對這位總督助理的審慎與精于算計更是心知肚明。她素來不願在公事之外與他多作交談，此刻的應對亦是恰如其分。
喬瓦尼輕輕叩了叩桌面，目光沉思片刻，方才開口︰“傳聞艾賽德失蹤了，這實在是出人意料。這個國家剛剛挺過十字軍的沖擊，如今余波未平，又傳來這樣的消息。”
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喬瓦尼微微斂目，語氣沉穩而不容置疑︰“十字軍已踏入黎凡特，他們的腳步不會停下，局勢正在迅速演變。我們必須趁勢而為，在他們完全掌控那片土地之前提前布局，以確保威尼斯在黎凡特的利益不被邊緣化。”
他頓了頓，目光透過窗欞望向遠方，仿佛已在心中勾勒出一幅龐大的戰略棋局，繼續說道︰“我此行的目的正是與安托利亞的新掌權者磋商，爭取讓威尼斯艦隊能夠自由出入安托利亞的港口，將其作為戰略補給點。安托利亞位居歐洲與黎凡特之間的要沖，不僅是商路的交匯點，更是軍事上的關鍵樞紐，其戰略價值毋庸置疑。而且，目前它尚未落入任何一方強大勢力的絕對掌控之中。”
扎芙蒂亞微微挑眉，唇角浮現一抹若有若無的笑意，眼神中透著幾分諷刺與不以為然。她緩緩開口，語氣漫不經心，卻不乏鋒芒︰“大人，安托利亞本身已是這片土地上不可忽視的強大勢力，他們未必需要威尼斯的庇護。相比你所謂的‘互惠合作’，他們更傾向于維持貿易往來，而不是在軍事上受外部勢力掣肘。換句話說，他們似乎並不對與我們展開軍事合作感興趣。”
喬瓦尼聞言，微微點頭，嘴角浮現一抹意味深長的笑意，眼神深邃而鋒利，語氣愈發堅定︰“你說得沒錯。如果現在仍是艾賽德統治下那個穩固統一的安托利亞，他們確實沒有必要與我們展開軍事合作。但局勢已經改變，貝爾特魯德的立場，和整個安托利亞的整體利益並不完全一致。”
喬瓦尼微微前傾，指尖在桌面上輕輕敲了敲，語氣沉穩而帶著幾分掌控全局的自信︰“盡管貝爾特魯德在名義上已經收攏了沿海的富庶地區，但她的控制力仍然有限。這一地區的勢力對她的臣服，更像是一種禮節性的宣誓，而非真正的效忠。在這樣的局勢下，貝爾特魯德迫切需要一個能夠提供實質幫助的外部盟友，而威尼斯，恰恰是最合適的選擇。”
喬瓦尼略作停頓，目光落在扎芙蒂亞身上，聲音微微一壓︰“與此同時，古夫蘭也在尋求類似的支持。她同樣面臨權力的不穩固和對未來的不確定性。而在這片風雲變幻的土地上，威尼斯的影響力和軍事資源，正是她們最渴求的依仗。”
扎芙蒂亞听罷，輕笑一聲，嘴角微微上揚，眼神卻透著幾分諷刺︰“盟友？以威尼斯一貫的行事風格，誰又能真正稱得上是盟友呢？”
扎芙蒂亞的語氣淡然，卻像一柄無形的利刃，精準地刺中了威尼斯共和國的本質。喬瓦尼目光微微一沉，嘆了口氣，語氣雖仍保持著溫和，卻已帶上不容置疑的威權︰“公使大人，請您務必服從共和國元老院的指示。我此次前來，並非為了與您商討此事或討論威尼斯的外交政策是否合理，而是專程來傳達總督大人的命令的。”
空氣仿佛在瞬間凝滯，陽光透過窗欞落在桌面上，卻無法驅散那股漸漸彌漫的壓迫感。扎芙蒂亞斂去方才的輕佻，神色一肅，語氣干練而果斷︰“明白，我會盡快安排您與貝爾特魯德的會面。”
喬瓦尼微微頷首，目光如刀般審視著她，語氣不容置疑地補充道︰“記住，這次會面務必隱秘進行，絕不可大張旗鼓，更不能有任何正式的外交儀式。”
扎芙蒂亞點頭示意，未作多言。喬瓦尼繼續道︰“此外，在我返回魯萊港、離開安托利亞之前，務必安排我與古夫蘭會面。”
“遵命。”扎芙蒂亞簡短作答，聲音干脆利落。
喬瓦尼微微一笑，語氣意味深長︰“你不想問問，我們為何要同時與貝爾特魯德和古夫蘭接觸嗎？”
扎芙蒂亞連眉都未曾抬一下，語調冷淡而平靜︰“我沒興趣了解太多。我只需奉命行事就好，不是嗎，大人？”
“那好吧……”喬瓦尼被扎芙蒂亞的冷淡態度噎了一下，目光微微一沉，但很快恢復鎮定。他抬起下頜，語氣平穩而不容置疑︰“此外，元老院已決定派遣一位共和國海軍軍官前來安托利亞，擔任使館武官，協助你處理軍事事務。”
話音剛落，扎芙蒂亞便輕嗤一聲，唇角揚起一抹似笑非笑的弧度，語調中透著幾分不羈的自信︰“總督助理大人，我曾率軍剿匪，親自上陣指揮戰斗，自認為軍事素養尚可。共和國何必額外花費薪酬，再派一個人駐此？”
扎芙蒂亞微微側頭，似是隨意地打量著喬瓦尼，嘴角的笑意更深了幾分，語氣故作輕松地繼續道︰“況且，我這里的地方不大，再添一位男士入住，未免太過擁擠。更何況，我畢竟是個寡婦，哈哈哈——”
扎芙蒂亞的笑聲輕快，卻帶著一絲刻意的戲謔，仿佛在試探對方的底線，也像是在用一種玩世不恭的態度掩飾內心的不滿。
扎芙蒂亞話音剛落，喬瓦尼眉角微挑，輕笑一聲，隨即朗聲道︰“沃爾琳達，進來吧。”
門外的腳步聲沉穩有力，一位身姿挺拔的女軍官隨即步入會客室。她的步伐不疾不徐，透著軍人特有的紀律與自信。輪廓分明的面龐上，深邃的眼眸閃爍著果敢與智慧的光芒，仿佛能一眼看透局勢的風雲變幻。金褐色的短發經過精心修剪，干練而不失利落，恰到好處地勾勒出她英氣勃發卻又帶著幾分柔和的氣質。剪裁得體的軍裝緊貼著她矯健的身形，每一個細節都顯露出她曾經歷戰火洗禮的沉穩與無畏。
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喬瓦尼微微一笑，目光在扎芙蒂亞與沃爾琳達之間游弋，似是揣摩，又似是刻意停留片刻，隨後語氣輕快地介紹道︰“公使大人，這位是沃爾琳達•特利武爾齊奧——我親自挑選的威尼斯共和國海軍精英。她在不久前的平民十字軍營救行動中立下赫赫戰功，足以勝任這項任務。我深知，讓一名男性軍官與你共事或許並不合適，所以特意選中了她，呵呵。”
沃爾琳達聞言，上前一步，動作干脆利落，行了一個標準的軍禮，聲音堅定而溫和︰“公使大人，您好，我將竭盡全力配合您的工作。”
扎芙蒂亞的目光在沃爾琳達身上停留片刻，淡淡地打量著她。沒有驚訝，也沒有表現出絲毫興趣，只是輕輕放下手中的茶盞，眉眼間仍是那副慣常的平靜與從容，仿佛眼前這一幕不過是政治博弈中又一次尋常的落子。扎芙蒂亞早已習慣這些安排與算計，而喬瓦尼的這一舉措，也不過是他精密布局中的又一環罷了。
喬瓦尼緩緩起身，目光環視眾人，眼神沉穩而深邃，語氣雖平和，卻自帶一股不容置疑的威嚴︰“好了，我還有軍隊補給事宜要與埃爾雅金商談，各位請各司其職，務必精誠團結，不可各行其是。”
“明白，大人，恭送總督助理大人。”扎芙蒂亞立刻起身，恭敬地行禮，目光平靜。
甦爾商會安托利亞分館外，午後的陽光斑駁地灑落在青石鋪就的院落上，空氣中交織著寒風的凜冽與商貿的喧囂。喬瓦尼邁著沉穩的步伐踏入院內，每一步似乎都喚起了他心中那段復雜情愫與往昔深刻的回憶。
正當商館門衛準備上前詢問喬瓦尼來意之時，會館後勤總管德拉季奇正巧由外歸來。德拉季奇見到喬瓦尼，眉宇間閃過一抹熟稔，立刻示意門衛退下，隨即迎領喬瓦尼直奔埃爾雅金的辦公室。
喬瓦尼來到埃爾雅金的辦公室門前，輕輕敲了敲門，未等室內傳來回應，便習慣性地推門而入，仿佛過去的親密依舊存在。
室內昏黃的燈光與窗外的明媚形成鮮明對比，映在埃爾雅金面龐上的光影交錯，勾勒出她冷峻的輪廓。她抬眼看了喬瓦尼一眼，眼神平靜得像一潭深水，卻透著幾分倔強與疲憊。埃爾雅金的語氣不帶半點溫情，甚至略顯鋒利︰“你怎麼來了？我已經按照約定，讓你和你的隨從搭乘甦爾家的商船。至于費用，也會按照協議從我在威尼斯的入港費中抵扣——你根本無需登門道謝。”
喬瓦尼緩緩走上前，目光落在埃爾雅金身上，帶著幾分探尋，又似乎帶著些許復雜的情緒。他聲音低沉而鄭重︰“埃爾雅娜，我已經替你向威尼斯的希伯萊人大拉比爭取了諒解。他們承諾，從今往後，整個威尼斯的希伯萊人社群都不會再排斥你。現在，你可以光明正大地回去了。”
埃爾雅金微微側首，嘴角揚起一抹冷笑，眼中閃過一絲譏諷，語氣輕蔑又漠然︰“去威尼斯？我為什麼還要去威尼斯？”她的聲音听似平靜，實則暗藏波瀾，仿佛過往種種在這一刻都被冰冷的現實擊碎。
喬瓦尼微微嘆息，語氣里透著一絲若有似無的惋惜︰“想不到艾賽德就這樣沒了……真是令人扼腕。”他頓了頓，目光定定地落在埃爾雅金身上，聲音低沉而緩和，“或許你依然對我懷有怨恨，我不奢求你的諒解。但無論如何，我希望能為你做些什麼，幫你回到那個你熟悉的城市。”
埃爾雅金的神色愈發冷峻，眉眼間掠過一抹稍縱即逝的痛色，卻很快被堅硬的理智掩蓋。她嗤笑一聲，語氣冰冷如霜︰“我早已不恨你，也絕不會回威尼斯，更不會為此感謝你。”她向前一步，直視喬瓦尼，眸光銳利如刀，“還有，什麼叫‘艾賽德沒了’？他不過是暫時失蹤，他遲早會安然歸來！”埃爾雅金的聲音堅決得不容置疑，像是對喬瓦尼的反駁，又像是在對自己宣告。
“但願如此吧。”喬瓦尼輕嘆一聲，目光微微下沉，神情間掠過一抹復雜的情緒，他也無意再在這個話題上多費唇舌。片刻後，喬瓦尼語氣一轉，重新回到更現實的問題︰“我們談點別的——威尼斯共和國即將與安托利亞建立軍事合作，而這對你來說，正是一個難得的商機。威尼斯海軍在安托利亞的港口需要有持續穩定的補給保障，而如果這份生意交由你來打理，我會更放心。”
埃爾雅金沉吟片刻，修長的手指在桌面上輕輕敲擊兩下，節奏不急不緩，仿佛在迅速權衡其中的利弊。室內一時陷入短暫的沉默，唯有窗外隱約傳來的街市喧囂映襯著她的思索。
片刻後，她抬起頭，目光平靜而堅定，語氣不帶任何猶豫︰“好，我接受這份委托。合同文書你派人送來即可，至于具體細節，我會親自與扎芙蒂亞商討。在達成一致意見之後，我便會簽署。”
喬瓦尼微微一頓，眼中掠過一絲不易察覺的柔和，語氣雖平靜，卻隱隱透著關懷與暗示︰“還有一件事要告訴你。威尼斯共和國已向安托利亞使館派遣了一名武官——沃爾琳達•特利武爾齊奧。她是我親自挑選的優秀海軍軍官，經驗豐富，作風干練。當前安托利亞的局勢仍然不穩定，如果你有任何需要，可以直接去找她。我已經事先交代過，她會全力幫助你。”
話音剛落，喬萬尼頓了頓，目光微微下沉，似乎帶著幾分感慨，又似乎是故意壓低聲音︰“哎，早些正視現實吧，找個好的歸宿。”
喬瓦尼沒有再等埃爾雅金的回應，緩步走向門口，步伐沉穩而堅定，唯有微微收緊的指節泄露出一絲未盡的情緒。斑駁的燈光映在他修長的身影上，仿佛將過去的記憶拉扯得愈發遙遠而模糊。行至門前，他微微側身，目光回望，那雙深邃的眼眸中交織著復雜的情緒，仿佛想要捕捉什麼，又像是在無聲地告別。那眼神里有未曾言明的不舍，也有已然無法彌合的裂隙，縱然話已至此，卻依舊無法掩蓋那段舊日情感的余燼。最終，他沒有再停留，推門而出，走廊盡頭的光線映照在他褪去溫情的背影上，腳步聲隨著距離的拉遠而漸漸消散。
室內，埃爾雅金依舊靜靜地站著，目光追隨那道熟悉卻已漸行漸遠的身影，眼眶微微泛紅，卻始終沒有開口，也沒有任何動作。窗外微風輕拂，陽光依舊灑落，而她的世界，卻仿佛在這一刻凝滯成無聲的寂靜。
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