雨後初晴的魯萊港顯得格外明亮。霧氣散去後，陽光穿透雲層，令空氣里依稀殘留的潮濕與咸腥氣息更加濃厚。濕潤的海風夾雜著淡淡的泥土芬芳，在碼頭的青石板上拂過，一滴滴雨水沿著石縫滑落，匯成淺淺的水窪。那些停泊在碼頭的木樁和纜繩上，綴滿水珠，在陽光下熠熠生輝，如同舉杯慶賀即將到來的盛大相逢。
在碼頭不遠處，古夫蘭公主正端坐于華蓋下的一把雕花藤椅之上。她身著輕紗羅裙，散發著恰到好處的優雅。若不是微微隆起的腹部，幾乎讓人忘了她早已是身懷六甲。然而，孕期的疲倦並未削減她的神采，反而讓她眉宇之間更添一份堅毅與柔和兼具的雍容。
果然，不一會兒，遠處海面上出現了幾條船影。只見它們在海風與潮汐的推擁下緩緩靠岸，單從船身穩健與帆船桅桿的旗幟便可瞧出，這絕非一般尋常商人所乘之船。隨著水手們的號令聲響起，厚重的纜繩繃緊，“嘩”地一聲拋上碼頭，幾名看上去帶著濃厚海盜風氣的戰士就這麼踏上甲板，動作敏捷地在棧橋上將船固定好。
站在棧橋上的薩赫麗娜見狀，便立即快步上前。她身著剪裁精致的短袍，體態挺拔，氣勢絲毫不遜于那些滿身刀疤、穿戴皮革鎧甲的武裝水手。臉上掛著恰到好處的微笑，她向隊伍領頭、魁梧而面容圓潤的中年男子問道︰“您好，先生，我是古夫蘭夫人的顧問——薩赫麗娜。請問您是哪位？”
那男子警惕地打量了她一番，緩緩回答道︰“古夫蘭夫人呢？她現在在哪里，我該往哪里去才能見到她？”他的語氣雖然不顯傲慢，卻流露出內心的迫切。
薩赫麗娜輕輕一揮手，示意遠方坐在椅子上的人影︰“夫人就在那邊。”
男子聞言後，毫不再多言，便疾步朝那華蓋下走去。待到他站到古夫蘭面前，突然“噗通”一聲，他單膝跪下，雙手作揖，激動得聲音都有些顫抖︰“公主殿下！我終于再次找到您了！感謝真神！”
古夫蘭原本悠然自若的神色頓時煥發出無比光彩。她立即站起身來，輕輕提起紗裙，快步迎向那男子，語氣中滿是驚喜與欣慰︰“赫瑪德，你竟然還活著？真是太好了！感謝真神！”
古夫蘭一邊伸手攙扶赫瑪德，一邊透過垂下的發絲難掩淚光。盡管她已懷有身孕，神情卻依舊灑脫而溫暖，整個人仿佛在陽光下散發著與生俱來的王族氣質。
“公主殿下，”赫瑪德深吸一口氣，仿佛要將這一路的艱辛都化作一句話，“那晚我們所乘之船在風暴中傾覆，本以為再無生還的可能。幸運的是，第二天，一條路經的商船向我們伸出援手，我們才得以隨著他們漂泊到了摩洛哥。之後，我們幾經輾轉，最終到達突尼斯。後來在突尼斯，遇到了您的表哥米凱爾，他告訴我，您早已平安抵達突尼斯，而且……去了威尼斯，還在安托利亞與這里的統治者成婚。所以我把能找到的生還者都召集起來，一路奔波至此。”
古夫蘭聞言，鼻尖一酸，拍拍赫瑪德的肩膀，聲音里滿是感激與不敢置信︰“表哥在信中提到的那個‘驚喜’，原來就是你們這些人啊！”
話音剛落，便見十余名同樣身著粗獷海盜服飾的戰士們一擁而上，圍住古夫蘭，歡呼著喊著“公主殿下，我們回來了！”
“阿里！扎哈德！小伊本，禿子沙赫！你們……你們都還活著！”古夫蘭激動地一一辨認昔日從安達盧西亞一起流亡的伙伴們，雙手難抑顫抖，“感謝真神保佑，讓我們還能再相見！”
見到這群風塵僕僕之人如此熱烈，負責維持秩序的喬哈拉立刻快步上前，高聲提醒︰“好了，好了，公主殿下如今身懷六甲，大家都別擠，都有機會和公主敘舊！”
人群中隨即傳來幾聲帶著尷尬卻又如釋重負的笑聲，眾人紛紛後退，保持距離，生怕冒犯公主。
然而，欣喜的氣氛中卻傳來一陣冷冽的質問。一位滿面塵土、神色焦慮的中年男子快步走來，怒意難掩︰“赫瑪德，你這混蛋，竟然還有臉回來見公主！要不是你把那條船裝得太滿，你們所乘的船又怎會在那晚那場並不算太大的風浪中沉沒？我們的錢可全都賠在里面了！結果，你害的我們只得在威尼斯的碼頭上做苦力，公主也只能跟著艾賽德記賬過活！”
赫瑪德聞言，當即挺直腰桿，毫不示弱︰“拜烏德，你先別急著罵人。這兩年多來，我辛苦經商，東奔西走，好不容易才將那些損失的錢又賺了回來！再說，公主殿下都沒生我的氣呢，你有什麼好叫囂的！”
“可你們那艘船都沉了，你又能憑空變出什麼本錢？”拜烏德的聲音依舊不善，顯然並不買賬。
赫瑪德卻神色自若，微微一笑，像是回憶起那驚濤駭浪中的一線生機︰“我們當時緊抱一塊木板在海中漂流，我腰間的錢袋始終沒有解開。那袋金幣，一個沒少，就這樣一直跟我們漂到獲救之時。我用這些錢做了本錢，再加上商隊護衛、短途航運、幫別人押貨，一來二去，生意便又起了勢。”
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露巴娜聞言，發出一聲不屑的冷哼︰“哼，可真是要錢不要命的好漢本色。”
就在他們激烈地互相指責、唇槍舌劍之際，另一條隨行的船已經停穩了，原本緊閉著的船艙門突然發出了一聲沉悶的響聲，隨後緩緩地被推開。伴隨著門軸轉動的聲音，一道頗具威勢的身影如鬼魅一般出現在了眾人的視野當中。
人群的目光紛紛被吸引，只見一位不滿二十歲的西非女奴緩步而來。她身材勻稱、肌膚健康而深沉，呈現出那經過烈日與狂風洗禮的堅韌黝黑色。盡管年紀尚輕，但她眼中閃爍著成熟與堅定的光芒，仿佛歷經無數風雨後依然昂首挺胸。陽光灑落在她如黑曜石般光滑的皮膚上，折射出神秘的光輝，勾勒出一塊塊結實的肌肉，每一寸都散發著難以忽視的力量感。她腰間懸掛著一把精致的西非彎刀，刀鞘微微閃爍著幽暗的光澤，仿佛見證著她那不屈的命運與悲壯的歷程。舉手投足間，她雖身為奴隸，但那與生俱來的威嚴與自信，卻使周圍的空氣也為之一凝。
然而，更令人矚目的是，在她的身後緊密跟隨著數名同樣具有黝黑膚色的手下。這些人身形挺拔，猶如訓練有素的士兵一般，神情莊重而肅穆。他們邁著整齊劃一的步伐，每一步都仿佛踏在了相同的節奏點上，發出輕微卻又一致的聲響。
只見他們的手中緊緊握住各式各樣的武器，有的手持鋒利的長劍，劍身閃爍著寒光；有的緊握著沉重的戰斧，斧刃散發著令人膽寒的氣息；還有的則拿著尖銳的長槍，槍尖在陽光下熠熠生輝。這些武器不僅是他們力量的象征，更是他們執行任務時最可靠的伙伴。
再往後面看去，可以看到一大群被鐵鏈牢牢束縛住手腳的人們。其中一部分是身材高大、肌肉結實的黑人男子，他們身上的衣物早已破爛不堪，難以遮體，裸露在外的皮膚上布滿了傷痕和淤青。另一部分則是一群衣不蔽體的地中海北岸地區的女人，她們的頭發凌亂地披散著，臉上沾滿了塵土，原本姣好的面容此刻也顯得十分憔悴。
這群可憐的人們一個個低垂著頭顱，不敢抬起眼楮去直視周圍的一切。他們的面容滿是疲憊與痛苦之色，眼神之中流露出深深的絕望和無法掩飾的恐懼。從他們的模樣可以輕易看出，他們正是那些不幸被當作貨物一樣販賣的奴隸，失去了自由和尊嚴，成為了他人隨意擺弄和交易的對象。
古夫蘭見狀，眉頭微微一蹙，目光在那些戴著鐐銬的男女身上掠過，聲音沉穩而不失威嚴︰“赫瑪德，這些人……是怎麼回事？”
赫瑪德立刻上前，神色坦然而自信︰“公主殿下，這三十余名體格健壯的奴隸，以及那十余位來自伊比利亞的西哥特女子，皆是我在摩洛哥的奴隸集市精心挑選購得的。既是對您先前損失的一份補償，也是我特意為您準備的見面禮——這些人不僅能充實您的領地所需，若妥善銷售，更能成為一筆可觀的財富。”
露巴娜微微側過頭去，她那美麗而狹長的眼眸中閃過一絲不易察覺的輕蔑之色。嘴角輕揚，緩緩開口說道︰“哦？原來你們就是靠著這樣的營生手段，才能夠如此迅速地挽回之前所遭受的那些慘重損失啊......” 她的聲音不大，但其中蘊含著的譏諷之意卻如同一把尖銳的匕首，直直地刺向對方的心窩。
然而，赫瑪德並未理會露巴娜的嘲弄，反而得意地指向那名負責看押奴隸的女戰士，介紹道︰“這是托戈拉•巴希爾，出身于西非加納帝國的索寧克族武士世家，他們也是天方教徒。幼年時因部族突遭變故，便隨家人輾轉移居到北非，在馬格里布過著佣兵生涯。她不僅精通多種軍事技藝，而且還會說好幾門語言，至少她除了母語，還能說阿拉伯語和拉丁語。只可惜她在一次行動中失手被擒，最終淪落進入奴隸市場。我為了將她買下，可是下了血本。如今，她的職責是替我看押奴隸。若您願意收下她，她一定會成為您最可靠的貼身女侍衛。”
說著，赫瑪德轉向那女戰士，朗聲喝道︰“托戈拉，快來拜見您的新主人——我們安達盧西亞伍麥葉王朝的聖裔古夫蘭公主殿下！”
托戈拉聞令，迅速跨前一步，整個人瞬間充滿戰場的堅定與恭敬，隨即單膝跪下，低頭行了一個干淨利落的戰士禮，聲音鏗鏘而虔誠地道︰“您好，公主殿下，托戈拉願誓死效忠！”
古夫蘭目光溫柔而審慎地打量著她，臉上綻放出既溫暖又不失威嚴的微笑︰“起來吧，托戈拉。我正需要這樣一位可靠的女侍衛。”說著，她隨手掏出一枚精致的金戒指，遞了過去，語氣中滿是誠意︰“這是見面禮。”
托戈拉眼中閃過一抹感激的光芒，爽快地接過金戒指，鄭重其事地向古夫蘭施禮，隨即將戒指戴在修長的手指上，然後自覺地站到古夫蘭身後，神情堅毅而忠誠。
古夫蘭緩緩轉向赫瑪德，話鋒陡轉︰“然而，赫瑪德，你可知道，安托利亞的法律明確禁止奴隸買賣……”
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赫瑪德微微皺起眉頭，語氣中帶著幾分不甘與焦躁︰“這是您丈夫定下的規矩？能否讓我當面向他陳情？或許他會明白，這個買賣既能來錢，又能替我們積累人才。”
古夫蘭輕輕嘆息，神色里掠過一抹落寞︰“他……前不久便離奇失蹤。如今安托利亞的政權已被他另一位夫人——貝爾特魯德掌控，她是安托利亞的監國夫人。我們勢單力薄，只能暫時盤踞在這魯萊港及周邊地區，一切都得听從那位監國夫人的指令，不敢貿然行事。貝爾特魯德此刻正愁沒有借口對付我們，一旦抓住什麼把柄，就能派兵來攻，吞並我們的領地。”
赫瑪德聞言，神情復雜地收回視線︰“既如此，我帶來的這些奴隸若無法公開販售，便請公主殿下收下，且當是我對先前過失的補償。他們一個個都曾經是出色的戰士，若將來有需要時，說不定還能派上用場。”
兩人正陷入短暫的沉默，拜烏德卻快步上前，插話道︰“公主殿下，我認為，現在攝政大人已經不在了，這禁令也得看情況而定。若赫瑪德能再弄到更多奴隸，我們與其束手不為，何不試著和拜佔庭偷偷做點黑市交易？他們對奴隸需求極大，利潤自然也極其可觀。我們遲早要與貝爾特魯德攤牌，一味退讓也無濟于事。有了錢財，我們還能聯絡朗希爾德夫人，她的兵力並不遜色于貝爾特魯德，只是少了些奪權的謀略。若能把她拉進我們的陣營，將來局勢或許會大不一樣呢。”
露巴娜試探著說道，“或許我們可以把奴隸轉賣到乞里齊亞或達尼什曼德王國，這樣就不會太惹人注意，尤其是乞里齊亞，離我們更近。”
薩赫麗娜皺眉反駁︰“我們何不專注于肥皂生意？來錢穩當，為什麼非要提心吊膽地冒著風險去賺快錢？”
拜烏德急聲補充︰“在貝爾特魯德面前，我們根本無力自保，只有靠資金壯大實力！誰知道別人什麼時候會翻臉，說不定就是明天！”
古夫蘭听後，若有所思地凝視著遠處波光粼粼的海面，嘴角露出一抹意味深長的微笑。她緩緩開口︰“拜烏德，這事非同小可。你和赫瑪德再三研討，制定出一個萬無一失的計劃，再向我呈報。至于眼前這批男人，我們先全部留下——眼下正缺人手。至于那些女人……關鍵是，我們絕不能讓貝爾特魯德找到任何把柄。她肯定時刻惦記著魯萊港豐厚的收益，只是始終找不到足夠的理由和我們翻臉。”
“好了，我們暫且不談這些煩心事，今天我們還有更重要的事要做！”古夫蘭話音一轉，朗聲宣布︰“今天，最重要的是慶祝那些命大福大的同伴歸來！回城去，好好操辦一場盛大的宴會，讓大家暢快淋灕地吃喝一回！這世道難測，活著便是福，今日我們就該盡情歡慶！”
話音未落，周圍立刻傳來陣陣歡笑與喧嘩。戰士們互相拍著肩膀，臉上盡是劫後余生的暢快，仿佛要將這段漫長艱辛的陰霾一掃而空。人們三三兩兩地涌向城中，邊走邊熱烈討論著即將舉行的盛宴。
“得宰幾頭羊，讓摩爾廚師熬一鍋香料四溢的炖肉！”有人興奮地喊道。
“港口那邊也得燃起篝火，讓船上的水手們也好好狂歡一番！”另一人附和著。
“咱們是不是該共享點禁品？哪怕酒精在天方教中明令禁止，今日這等喜慶之夜，又怎能無酒？”
古夫蘭突然面色嚴肅，冷聲命令道︰“禁止飲酒！”但是古夫蘭隨即又話鋒一轉，以柔和的語氣補充︰“不過，我們並不富裕，那些因存放過久而已經經過自然發酵的果汁，你們若不忍心浪費丟棄，誰願意喝就喝一點，但記住，別喝多了哦！”
這話一出，立刻引得一陣狡黠的笑聲四起，紛紛回應︰“我們謹遵聖訓！”雖然正統教義視酒為禁忌，但在這歡慶之夜，似乎只隔著一層薄紗，私下里許多戰士和水手仍然樂此不疲。
正當眾人熱烈討論時，站在古夫蘭身旁的薩赫麗娜輕聲問道︰“公主殿下，是否要邀請朗希爾德夫人前來赴宴？听說這幾日她將自己關在屋里，日夜對著十字架祈禱，連她最愛的釣魚都不去了。”
薩赫麗娜頓了頓，意味深長地補充道︰“不過，朗希爾德似乎也無意返回潘費利亞城或希德城，而是一直留在她在這里的小屋子里，不知在思索些什麼。或許，我們可以借此機會送她一兩個奴隸，以示友好？畢竟，她的希德城緊鄰拜佔庭人的地盤，若能拉攏她，未來或許能成為我們的一大助力。”
拜烏德冷笑一聲，插話道︰“無論朗希爾德如何，我們都得未雨綢繆。貝爾特魯德的手遲早會伸到這里，我們要拉攏能拉攏的人，積累能積累的資本，否則最終只能向她俯首稱臣。而且，我敢斷言，我們還會失去魯萊港這座聚寶盆，屆時，我們這些人會被打發到某個荒涼的山區，變成她豢養在邊境的看門狗，隨時充當炮灰。”
古夫蘭听完，輕輕一笑，目光里透著洞察一切的精明︰“等回到城里，我親自去請朗希爾德。”古夫蘭側眸望向薩赫麗娜，目光深邃，唇角微微勾起︰“我知道，你們都在盤算如何拉她下水。呵呵……”
赫瑪德靜靜地听著，嘴角微微揚起，沒有再說什麼。
“走了，我們回城！”古夫蘭大聲宣告。她輕輕一揮手，頓時引得眾人歡呼雀躍，就連先前劍拔弩張的拜烏德與赫瑪德也似乎放下了心頭芥蒂。在喬哈拉和薩赫麗娜的有序指揮下，人們依次登上馬車，或結伴步行返城。
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