蕭雲瑾越獄的消息如同一塊巨石，重重砸進本就暗流洶涌的朝堂。沈昭被暫時解除了鐐銬，卻依舊被嚴密看管在偏殿內。腳踝上的銀鏈隨著她不安的踱步發出細碎聲響，在空蕩的殿內格外刺耳。
"王妃娘娘。"青鸞推門而入，聲音平淡無波，"陛下召見。"
沈昭心頭一跳︰"去哪？"
"御書房。"
穿過重重宮門時，沈昭注意到侍衛的數量明顯增加了。每個人臉上都帶著緊繃的神色，手始終按在刀柄上。空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑感。
御書房外，幾位重臣正低聲議論著什麼，看到沈昭走來，立刻噤聲，投來的目光充滿探究和敵意。沈昭低著頭，加快腳步，卻在門口被趙明德攔下。
"王妃娘娘。"老尚書捋著花白胡須，語帶譏諷，"老朽實在好奇，您這些"奇思妙想"，究竟師從何方？"
沈昭正不知如何作答，御書房內突然傳來楚明凰冷冽的聲音︰"趙愛卿這麼好奇，不如進來一起听？"
趙明德臉色一變，悻悻退開。沈昭深吸一口氣，推門而入。
御書房內燭火通明，楚明凰端坐在紫檀木龍案後，玄色龍袍襯得她膚白如雪。案幾上攤開著邊境地圖和幾份奏折，朱筆擱在一旁，墨跡未干。見沈昭進來，她抬了抬下巴，示意她坐到屏風後的矮凳上。
"陛下..."沈昭欲言又止，目光落在楚明凰右手纏著的紗布上——那里隱隱透出一絲血色。
楚明凰順著她的視線看去，唇角微勾︰"小傷。"她頓了頓，聲音壓低，"蕭雲瑾留的。"
沈昭的心猛地一沉。蕭雲瑾越獄時竟傷了楚明凰？這個認知讓她胸口泛起一陣尖銳的疼痛，比那日被掐住脖子時還要難受。
"過來。"楚明凰突然命令道。
沈昭乖乖走近，在距離龍案三步遠的地方停下——這是規矩。然而楚明凰卻皺了皺眉︰"再近些。"
又向前兩步，沈昭已經能清晰地聞到龍涎香中混合的淡淡血腥味。楚明凰突然伸手，指尖輕輕撫過她的臉頰，動作輕柔得不可思議。
"哭什麼？"女帝的聲音罕見地帶著一絲困惑。
沈昭這才發現自己眼眶濕潤。她慌忙低頭，卻被楚明凰捏住下巴，強迫抬頭。
"朕沒事。"楚明凰淡淡道，拇指擦去她眼角的濕意，"蕭雲瑾傷得更重。"
這句話不知為何讓沈昭心頭一顫。她看著楚明凰近在咫尺的臉——女帝眼下有明顯的青黑，顯然多日未得好眠，但那雙鳳眸依然銳利如刀，帶著不容置疑的威嚴。
"陛下召臣妾來..."沈昭小聲問道。
楚明凰松開手，指向案幾上一份奏折︰"看看。"
沈昭小心翼翼地接過，發現是一份關于國債推行的進展報告。上面詳細記錄了各地富商的認購情況，以及...朝中大臣的反對意見。
"趙明德聯合了十二位大臣上書反對。"楚明凰的聲音平靜得可怕，"說這是"與民爭利"、"動搖國本"。"
沈昭的手指微微發抖。她早料到改革會遭遇阻力，但沒想到反對聲如此強烈。
"臣妾...可以修改方案..."她試探性地說。
楚明凰突然冷笑一聲︰"不必。"她站起身，玄色龍袍在燭光下泛著冷冽的光澤，"朕倒要看看，是他們的嘴硬，還是朕的刀快。"
話音剛落，殿外傳來通報聲——大臣們到了。
楚明凰給了沈昭一個眼神，後者立刻會意，退到屏風後的矮凳上。從這個角度，她能清晰地看到御書房內的情形，卻不會被進來的人發現。
"宣。"楚明凰坐回龍椅，聲音恢復了往日的冷硬。
十幾位重臣魚貫而入，分列兩側。沈昭注意到，除了趙明德等保守派，還有幾位年輕官員，其中包括那日支持她方案的工部侍郎林遠。
"陛下！"趙明德第一個出列，聲音洪亮，"老臣懇請立即停止國債發行！江南已有商賈聚眾抗議，長此以往，恐生民變啊！"
"哦？"楚明凰指尖輕叩龍案，每一聲都像敲在人心上，"趙愛卿說的"聚眾抗議"，是指陳家聯合十八家商號，主動要求增加認購額度這件事嗎？"
趙明德臉色一僵︰"這...老臣听聞..."
"听聞？"楚明凰打斷他，聲音陡然轉冷，"朕的暗衛怎麼報的是，趙愛卿昨夜秘密接見了鹽鐵司的幾位大人，商議如何阻撓新政？"
老尚書瞬間面如土色，撲通一聲跪下︰"陛下明鑒！老臣只是..."
"這是什麼？"楚明凰緩緩站起身，每一步都帶著無形的威壓，"只是舍不得鹽鐵司那些灰色收入？只是怕商賈勢大，影響士族地位？還是..."她的聲音輕得像羽毛，卻重若千鈞，"只是覺得朕的決策，需要你來指手畫腳？"
趙明德渾身發抖，額頭抵地︰"老臣不敢！老臣..."
"趙明德。"楚明凰直呼其名，聲音冷得像冰，"你年事已高，明日就上折子致仕吧。朕準你回鄉養老。"
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這句話如同一道驚雷，劈得滿堂嘩然。趙明德是三朝元老，門生故舊遍布朝野，楚明凰竟如此干脆地罷免他？
"陛下！"幾位與趙明德交好的大臣立刻跪地求情。
楚明凰睨了他們一眼︰"誰再求情，同罪。"
短短六個字，讓所有反對聲戛然而止。沈昭在屏風後看得心驚肉跳——這就是帝王權術，一言定生死。
"林遠。"楚明凰突然點名。
年輕的工部侍郎出列，恭敬行禮︰"臣在。"
"即日起，你暫代戶部尚書一職，全權負責國債事宜。"楚明凰的聲音不容置疑，"朕要看到三日內，三百萬兩白銀入庫。"
林遠激動得聲音發顫︰"臣領旨！"
沈昭悄悄松了口氣。林遠是改革派，有他主持，國債推行會順利許多。她正想著，突然對上楚明凰掃來的視線——女帝不知何時已經發現了她的位置，唇角噙著一抹若有似無的弧度。
朝議持續了一個時辰。楚明凰雷厲風行地處置了幾位反對最激烈的大臣，同時提拔了一批年輕官員。沈昭在屏風後看得分明——女帝並非一味強硬，而是恩威並施，既打壓保守派，又給改革派留足面子。
當最後一位大臣退下時，沈昭的腿已經坐麻了。她剛想活動一下，就听見楚明凰的聲音︰"出來吧。"
沈昭拖著發麻的腿，一瘸一拐地走到御案前。楚明凰看著她滑稽的樣子，難得地輕笑一聲︰"怎麼，看戲看累了？"
"陛下..."沈昭不知該如何評價剛才那場驚心動魄的朝議，"您...就這樣罷了趙尚書的官？"
楚明凰挑眉︰"心疼了？"
"不是！"沈昭急忙搖頭，"只是...他門生眾多，會不會..."
"正因如此，才要拿他開刀。"楚明凰的聲音冷靜得可怕，"殺雞儆猴，方能震懾宵小。"
沈昭這才明白楚明凰的用意——趙明德是保守派的旗幟，動了他，其他人自然不敢再輕舉妄動。這種政治手腕，比她想象的還要狠辣果決。
"過來。"楚明凰突然命令道。
沈昭乖乖走近，在距離龍案一步之遙處停下。楚明凰卻不滿地皺眉，直接伸手將她拉到身邊。兩人的距離近得能感受到彼此的呼吸，沈昭能清晰地聞到女帝身上混合著沉香的淡淡血腥味。
"怕朕？"楚明凰捏著她的下巴，強迫她抬頭。
沈昭看著那雙近在咫尺的鳳眸，心跳如鼓︰"不...不怕。"
"撒謊。"楚明凰的拇指輕輕摩挲她的唇瓣，聲音低沉，"你的手在抖。"
沈昭這才發現自己的手指確實在微微顫抖。她不知該如何解釋這種復雜的感受——恐懼、敬畏、還有一絲詭異的...興奮？
"朕今日所為，"楚明凰突然轉移話題，"你怎麼看？"
沈昭斟酌著詞句︰"陛下...雷厲風行，恩威並施，臣妾...佩服。"
楚明凰輕笑一聲，松開了鉗制她的手︰"油嘴滑舌。"她轉身走向窗邊，月光勾勒出她挺拔的輪廓，"知道朕為何讓你旁觀嗎？"
沈昭搖頭。
"因為你要學。"楚明凰的聲音很輕，卻字字如錘，"學如何在豺狼環伺中生存，學如何用他們的規則打敗他們。"
沈昭怔住了。楚明凰這是在...培養她？
"朕不可能永遠護著你。"女帝轉過身，眼神銳利如刀，"總有一天，你要獨自面對這些。"
這句話讓沈昭心頭一熱。她突然明白了楚明凰的良苦用心——女帝並非單純地展示權威，而是在教她生存之道。
"臣妾...明白了。"她輕聲應道，聲音里帶著自己都沒察覺的柔軟。
楚明凰靜靜地看著她，月光為兩人鍍上一層銀邊。許久，女帝才開口︰"蕭雲瑾留下了線索。"
沈昭心頭一跳︰"什麼線索？"
"他逃往北境前，去了一趟欽天監。"楚明凰的眼神晦暗難明，"查了關于"異星降世"的所有記載。"
沈昭的血液瞬間凝固。蕭雲瑾這是要坐實她"妖孽"的身份，煽動更多人反對她？
"陛下..."她的聲音發抖，"我..."
"怕什麼？"楚明凰突然逼近，兩人的鼻尖幾乎相觸，"有朕在，誰敢動你？"
這個霸道的宣言讓沈昭的心髒漏跳一拍。她看著楚明凰近在咫尺的臉——女帝的眼中燃燒著某種她讀不懂的火焰，熾熱得幾乎要將她融化。
"陛下為何..."沈昭鼓起勇氣問道，"為何如此信任臣妾？"
楚明凰沒有立即回答。她的手指輕輕撫過沈昭的臉頰，最後停在那縷被剪短的頭發上︰"因為你是孤的。"這個回答簡單而霸道，"是人是鬼，都是孤的。"
沈昭的眼眶不知為何濕潤了。在這個陌生的世界，這個暴戾的女帝給了她最堅實的庇護，哪怕與全世界為敵...
"報——"殿外突然傳來急促的腳步聲，"潼關急報！北狄大軍夜襲，周將軍請求增援！"
楚明凰的眼神瞬間銳利如刀。她最後看了沈昭一眼，轉身大步離去，玄色龍袍在月光下翻飛如墨。
沈昭站在原地，腳踝上的銀鏈發出細碎的聲響。她看著楚明凰遠去的背影，突然意識到——在這場風暴中，她們早已成為彼此最堅實的依靠。
而那條銀鏈，從來都不是禁錮，而是...羈絆。
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