起初，台下尚有竊竊私語。那些被抄沒家產的大戶家屬，望著高台上那抹朱色身影，眼里藏著怨懟，有人忍不住低罵︰“不過是個來路不明的小子，憑什麼抄我家？”
話音未落，身側飛虎衛猛地拔刀，寒光一閃，刀刃擦著那人耳際釘入旁邊的木柱，激起一片驚呼。
“放肆！”飛虎衛厲聲怒喝，聲震四野，“陛下面前，也敢口出狂言！”
“陛下？”
兩字如驚雷落地，台下瞬間死寂。所有人的目光都齊刷刷射向高台上的朱袍身影，震驚、茫然、難以置信，種種神色在臉上交織。
人群後排，幾個曾在城隍廟受過凌言接濟的百姓忽然騷動起來。
其中一個梳著雙丫髻的小姑娘，正是前幾日吵著要嫁“霍郎”的那個，此刻她踮著腳，瞪圓了眼楮望著高台上的人，忽然捂住嘴，一聲驚呼沖破喉嚨︰“霍郎……你……你竟是皇帝陛下？”
這一聲喊，讓更多人如夢初醒。是啊，那眉眼，那氣度，可不就是前幾日在城隍廟斬邪布陣的“霍仙君”麼？鎮虛門的霍念仙君，怎麼會是……皇帝？
議論聲再起，卻已從怨懟變成了惶恐與好奇。
柳文昭上前一步，立于高台邊緣，朗聲道︰“諸位靜听。”他聲音清越，帶著靈力，穿透嘈雜直抵每個人耳中，“我師尊，乃昭明帝君，南宮言。”
“他確是鎮虛門青鸞長老，先前以‘霍少主’之名與諸位相處，一來是怕身份顯露，讓大家拘束，二來彼時旱魃作亂，師尊心系百姓安危，無暇顧及虛禮，才暫用宗門身份行事。”
他話音剛落，高台上的凌言緩緩抬眸，鳳眸掃過台下眾人。他並未多言，只是這一眼，便似含著千鈞之力，將所有未盡的疑惑與揣測都壓了下去。
曾被他從鬼物爪下救下的老嫗，顫抖著跪倒在地，朝著高台便要叩拜。
緊接著，越來越多的人跟著跪下，從零星幾個，到成片成片，最後整個空地都伏倒一片，黑壓壓的頭顱抵著凍土。
寒風卷過，吹動朱袍的衣角，他望著下方伏跪的身影，指尖輕輕敲擊著案面，聲音不高，卻清晰地傳開來︰“起來吧。今日喚你們來，不是看叩拜的。”
“臨沂遭此大劫，百廢待興。”他目光落在那些曾被抄家的大戶家屬身上，“三日前，你們中有人囤積居奇，趁火打劫，可知罪？”
被點名的幾人渾身一顫，伏在地上不敢抬頭。
凌言卻不再看他們，轉而望向眾人︰“今日在此立約，凡願出力重建臨沂者，無論士農工商，皆有重賞；凡趁機作亂、魚肉鄉鄰者，定不姑息。”
凌言鳳眸微沉，目光掃過台下那些或惶恐或麻木的臉，聲音里淬著冰碴︰“旱魃雖除，可這滿城瘡痍，非一日能復。屋舍坍了七成，良田毀了半數，城西那幾處被尸煞穢氣浸染深重者，三年內斷不可住人。”
他指尖在案上輕輕一頓，木案發出“咚”的一聲輕響，卻似敲在每個人心尖︰“我已命人劃定重建區域，撥下賑災糧款。但有一條——”
話音陡然轉厲，朔風卷著彤雲掠過高台，吹得他朱袍獵獵作響，紫金冠上的明珠劇烈晃動，碎光四濺︰“臨沂遭此大難，已是懸崖百丈冰，堪堪吊著一口氣。若有官員敢中飽私囊，宗族敢強佔田宅，動些不該有的心思……”
他頓住話頭，目光如鷹隼般銳利，緩緩掃過人群。台下眾人皆屏息凝神，連寒風刮過臉頰的刺痛都忘了。
片刻後，凌言向柳文昭遞去一個眼神。 柳文昭心領神會，當即轉身，眉目染霜，揚聲道︰“帶上來。”
話音未落，兩名飛虎衛已架著一個肥碩的身影從人群中擠了出來。那胖子衣衫凌亂如破布，臉上青一塊紫一塊，被架著時雙腿發軟，像一攤爛泥般癱在地上，喉間發出 的哀鳴。
柳文昭居高臨下，厭惡地瞥了他一眼，聲音冷得像淬了毒︰“諸位且看此人——前日軍營分糧，他竟仗著家中尚有存糧，在貧民窟外設卡，或以半升糙米強換流民少女，或直接帶人闖入破廟，將三個不肯屈從的流民活活打死。更有甚者，他強搶的那名少女，不堪受辱，已于昨日懸梁自盡。”
每說一句，台下便掀起一陣抽氣聲。有認識那胖子的鄉鄰，此刻都別過臉去，眼中既有驚懼，也有鄙夷。
柳文昭話音剛落，猛地拔劍出鞘。寒鐵破風的銳響刺破長空，一道銀光如閃電般掠過。他出手極快，快到眾人只覺眼前一花，便听得“噗嗤”一聲悶響。
那胖子甚至沒來得及慘叫，頭顱已滾落在地，鮮血噴濺在凍土上，開出一朵朵妖冶而淒厲的紅梅。
“陛下旨意，”柳文昭收劍回鞘，動作干脆利落，劍穗上的玉珠踫撞出聲，與他冷冽的聲音交織，“此等敗類，喪盡天良，斬！”
高台上，凌言始終端坐未動。他端起茶盞，慢條斯理地吹了吹浮沫，仿佛方才那血腥一幕不過是拂去了一粒微塵。
台下死一般的寂靜，連風聲都似凝固了。那些原本還心存僥幸的鄉紳，此刻皆面無人色，額頭抵著地面，連指尖都在發抖。
凌言將茶盞輕輕放回案上，目光重新落回眾人身上，聲音已恢復了平靜，卻比先前的厲色更令人心悸︰“水能載舟，亦能覆舟。臨沂的百姓，苦夠了。”
“即日起，凡有功者，不吝封賞；凡作惡者，絕不寬宥。”他站起身，“今日這話，便刻在臨沂城頭，三年後我再來查驗——看你們是讓這片土地重煥生機，還是讓它徹底爛在泥里。”
說罷，他轉身便走，狐裘掃過案台，帶起一陣寒風。柳文昭緊隨其後，飛虎衛們轟然行禮，甲冑踫撞聲震得凍土都似在發顫。
直到那抹朱色身影消失在街角，台下眾人才敢緩緩抬頭。
地上的血跡已開始凝結，映著天邊慘淡的日頭，像一道永不磨滅的警示。有人低低啜泣，有人長舒一口氣，更多的人望著高台的方向，眼中燃起了希望的星火。