瑞王拿起酒杯，端詳片刻，沉吟道︰“曼陀羅花是做蒙汗藥的材料，宮中入口之物，都有人試吃。怕是不好辦啊。”話音未落，指尖突然被林如雪輕輕握住，溫熱的呼吸掃過他耳際︰“太後不是喜歡用我的面膜嗎？我把曼陀羅花粉放進去，每日少許，積少成多……”她的聲音細若游絲。
瑞王瞳孔驟縮，猛地轉身將她抵在欄桿上。八角亭外的夜梟突然發出淒厲啼鳴，驚得林如雪瑟縮了一下。可男人眼中翻涌的熾熱卻比月光更灼人，他死死扣住她的手腕，聲音里帶著壓抑不住的興奮︰“此法甚妙！如雪不愧是我的紅顏知己，總能為我分憂！”
不等林如雪回應，瑞王的唇已狠狠壓了下來。她嘗到他唇角殘留的酒氣，混著若有若無的血腥苦澀。林如雪沒有任何動作，她也不知道這一刻做下的決定到底是對是錯。
“有了此物，那老太婆就該消停了。”瑞王松開她時，喉間溢出暢快的笑，指尖撫過她泛紅的唇角，仿佛在摩挲一件趁手的兵器。林如雪望著他眼底燃燒的欲望，突然覺得這張熟悉的臉陌生得可怕。亭外的燈籠在風中搖晃，將兩人糾纏的影子投在漢白玉欄桿上，扭曲成猙獰的惡鬼形狀。
她垂眸避開那熾熱的目光，余光瞥見石桌上未干的酒漬。記憶突然閃回初遇那日，瑞王也是這樣握著她的手，溫聲說要帶她看遍長安花。而如今，自己竟要親手將毒粉混入太後的養顏之物。指甲深深掐進掌心，她听見自己沙啞的聲音︰“那……何時動手？”
“盡快。”瑞王抓起她的手按在自己心口，劇烈的心跳聲震得她掌心發麻，仿佛要將瘋狂與欲望都傳遞給她。他灼熱的呼吸噴灑在她耳畔︰“早一日動手，你我就早一日掙脫這束縛。”
回到永和宮，林如雪蜷縮在雕花床上，望著帳頂暗紋輾轉難眠。更漏聲聲，每一下都敲在她的心坎上。窗欞外月光如水，卻照不亮她混沌的前路。
最終，她攥緊了枕邊的琉璃藥瓶，瓶中曼陀羅花粉在月光下泛著詭異的紫光。指甲深深陷入掌心，鮮血滲出也渾然不覺。良久，她緩緩起身，將藥瓶貼在心口——罷了，人生本就是一場豪賭，既然已經走到這一步，那就放手一搏吧。哪怕前方是萬丈深淵，她也只能硬著頭皮走下去了。
此後七日，加急奏報如雪片般飛入紫禁城。泛黃的宣紙被驛卒的汗水浸透，墨跡暈染成可怖的漩渦——揚州府半數村鎮被夷為平地，洪峰退去後，腐爛的牲畜尸體與溺亡者的殘骸纏結在斷壁殘垣間；池州城外的亂葬崗堆起新墳，白日里烏鴉遮天蔽日，入夜後磷火明滅如鬼眼。最駭人的是，池州知府用墨筆在奏報末尾重重勾畫︰“疫癥已現，病患高熱咳血，三日暴斃。”
暴雨如注，燕景霆捏著案頭如雪片般堆積的加急奏報，指節泛白。羊皮紙墨跡未干，卻已洇開斑駁水痕，如同他紊亂的心緒。此刻的朝堂鴉雀無聲，大臣們垂首肅立，凝重的氛圍比窗外的雨幕更令人窒息，每個人都像被洪水倒灌的朽木，在這場天災的旋渦中搖搖欲墜。
當安若伊听聞災區瘟疫肆虐的消息，心緊緊揪了起來。她顧不上會被林如雪察覺她"異世來客"的秘密，即刻傳令封鎖啟祥宮，瓷臼撞擊聲徹夜不絕——宮女們看著主子將粗制酒液反復蒸餾提純，空氣中彌漫著刺鼻的辛辣氣息。另一邊，成筐的青瓜、蜜桃被堆疊在陰暗角落，看著表皮逐漸生出灰綠霉斑，宮女們面面相覷，卻無人敢多問一句。
羽青玄蹲在霉斑遍布的果筐旁，指尖捏著塊腐爛的桃子，粉白果肉上蔓延的灰綠色菌絲在燭火下泛著詭異幽光。她望著安若伊將陶罐里渾濁的液體緩緩倒入粗麻布過濾，蒸騰的熱氣模糊了對方鬢角的碎發︰“師娘，這東西真能治病？”
“能治。”安若伊用衣襟擦了把臉，沾著酒精的布料在皮膚上灼出刺痛。記憶里大學實驗室的場景與眼前簡陋的啟祥宮重疊，那些精密儀器化作陶碗竹篩，恆溫箱成了用炭盆調節溫度的土灶。她將提取出的霉菌液分裝在粗陶碟里，“去把西配殿的蜂蜜取來，要最新鮮的。”
羽青玄應了一聲，裙擺掃過滿地的陶甕竹篩，匆匆往殿外跑去。啟祥宮里彌漫著刺鼻的酒精味與發酵的酸腐氣息，安若伊盯著火塘上咕嘟冒泡的陶罐，汗水順著下頜線滴入粗布袖口。她已經記不清這是第幾次蒸餾提純，掌心被陶片劃出的傷口結了痂又磨破，滲出的血珠混進褐色藥汁里。
當最後一滴琥珀色液體濾進陶碗時，晨光恰好刺破雲層。安若伊舉起陶碗迎著光，渾濁的液體中懸浮著細密的金色顆粒，像極了她前世在顯微鏡下見過的青霉素結晶。喉間泛起酸澀，她顫抖著指尖觸踫碗沿，冰涼的觸感讓眼眶發燙——這壇凝結著二十一世紀醫學智慧的土制藥液，或許真能撕開瘟疫籠罩的黑暗。
“師娘！”羽青玄抱著蜂蠟撞開殿門，發間沾著幾片草葉，“蜂蜜……蜂蜜取來了！”羽青玄話音戛然而止，怔怔看著安若伊倚著斑駁的宮牆，眉眼間舒展的笑意比朝陽更明亮。陶罐里的藥液輕輕搖晃，折射出細碎的光，仿佛將所有熬過的不眠夜都釀成了希望。
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安若伊用粗麻布料將陶罐層層包裹，指腹隔著布紋反復摩挲瓶口的蠟封，直到指尖觸到那層堅硬的蠟殼紋絲不動，才輕輕將陶罐放入樟木箱。樟木特有的香氣混著青霉素發酵的酸澀氣息，在密閉的箱中氤氳。她隨即吩咐綠竹和紅菱召集所有宮女，琉璃宮燈在眾人臉上投下晃動的光影，映得每個人的神情都緊張又專注。
“記住，煮水的銅鍋必須反復刷洗七遍，霉菌液與清水的比例絕不能錯。”安若伊舉著陶碗，在燭光下將調配步驟又演示了一遍，“這是能救人命的東西，出不得半點差錯。”宮女們齊刷刷點頭，燭光在她們眼底跳躍，恍若跳動的希望。
待眾人都投入忙碌的制作後，安若伊長舒一口氣，提起裙擺便要往養心殿去，打算把這件事告訴燕景霆。剛跨出宮門，忽听得幾個宮女慌慌張張的腳步聲由遠及近。
“听說了嗎？太後娘娘突然昏迷了！”尖細的嗓音混著雨霧飄來，“今早連燕窩粥都沒踫，蔡嬤嬤跪在床前直磕頭……”
“快走吧！皇上、各位王爺都守在慈寧宮呢，晚了要挨板子的！”
“好端端的怎麼就……”
太後病了？前些時日不還好好的嗎？怎麼毫無征兆啊。安若伊听到燕景霆也在慈寧宮。于是調轉方向，踩著積水匆匆朝慈寧宮趕去。
雨不知何時又下了起來，細密的雨絲打濕了飛檐上的銅鈴。還未到慈寧宮，便見宮門前早已聚集了不少人。太醫們抱著藥箱進進出出，太監宮女們低聲議論著，宮燈在雨幕中暈開朦朧的光，將所有人的影子拉得很長，投在濕漉漉的青磚上，恍若一幅蕭索的水墨畫。
慈寧宮寢殿內，燻香混著藥味嗆得人喘不過氣。瑞王半跪于太後床榻邊，素白衣袖擦過泛紅的眼眶，指節將床幔攥出深深褶皺。當他伸手抹去臉上“淚水”時，低垂的眉眼間閃過一抹轉瞬即逝的笑意，嘴角若有若無的弧度藏在陰影里，恰似毒蛇吐信。其余皇子圍在榻前交頭接耳，三皇子攥著腰間玉佩的手微微發抖，五皇子不停搓著被冷汗浸濕的袖口，焦慮神色下難掩窺探之意。
燕景霆立在鎏金屏風旁，玄色龍袍下擺掃過青磚，墨玉腰帶在燭火下泛著冷光。他垂眸盯著地上蜿蜒的陰影，听著瑞王刻意放軟的哽咽聲，指節無意識摩挲著腰間玉佩——那是先帝臨終前的遺物，此刻卻冰得刺骨。待白發蒼蒼的華太醫顫巍巍收了脈枕，他陡然抬眼，目光如鷹隼般剜過去︰“華太醫，到底是什麼病？”
殿內瞬間死寂，唯有銅漏滴水聲格外清晰。華太醫的白須抖得像秋風中的殘葉，偷瞥了眼榻上昏迷的太後，又看了看瑞王攥著太後手腕的手，喉結滾動半晌才顫聲道︰“回、回陛下，太後娘娘……脈象虛浮紊亂，似是……似是有中毒的跡象，又兼憂思過度，氣血兩虧……”話音未落，瑞王突然踉蹌著扶住床柱，哀聲道︰“定是有人蓄意謀害母後！請皇兄徹查到底！”他抬起頭時，眼底淚光盈盈，卻在與燕景霆對視的剎那，閃過一絲不易察覺的挑釁。
听到有中毒的跡象，慈寧宮地磚上便響起此起彼伏的悶響。宮女們攥著裙擺癱軟在地，太監們顫抖著摘下頂戴花翎，額頭重重磕在青磚上，有人牙齒打顫咯咯作響，有人褲腳已洇出深色水漬。殿內空氣瞬間凝固，唯有蔡嬤嬤扶著太後床榻的手青筋暴起，她望著榻上緊閉雙眼的主子，指甲深深掐進檀木床柱。
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