慈寧宮的銅爐冒著裊裊青煙，太後正將一朵牡丹進羊脂玉瓶，見甦尚書神色匆匆地跑來，指尖微微一頓。青瓷瓶底磕在紫檀木案上，發出清脆的聲響。甦尚書來不及擦去臉上的雨水，“撲通”一聲重重磕在青磚地上，將朝堂上的變故一五一十稟明。
“反了！真當哀家是擺設不成！”太後勃然大怒，玉瓶“啪”地摔在地上，碎成幾截。她猛地起身，鳳袍掃翻案上茶盞，滾燙的茶水在波斯地毯上洇出深色痕跡。“李有才分明是替罪羊，是誰做了這大逆不道之事，又把髒水潑在李有才身上，想斷了哀家的羽翼！”
蔡嬤嬤捧著錦帕疾步上前，卻在觸及太後陰鷙的目光時僵在原地。她猶豫著壓低聲音︰“娘娘，莫不是……皇上起了心思，借機整頓朝堂？”
“皇上？哼！諒他也不敢！”太後一腳踢翻矮凳，檀木凳腿撞在立柱上發出悶響，“定是瑞王那豺狼！他覬覦皇位已久，此番借著賑災糧的由頭，既想拔除哀家眼線，又想將水攪渾！去，把皇上給我請來！”蔡嬤嬤趕忙應下，轉身退出慈寧宮。
“你也去吧，甦尚書，把那朝服整利索了，成何體統！。”見甦公正還伏在地上，太後冷冷的說道。甦公正大人連忙磕頭，轉身也退了出去。
燕景霆踏入慈寧宮時，鎏金獸首香爐正騰起裊裊青煙，將太後周身籠在朦朧陰影里。他垂眸避開那道審視的目光，龍袍掠過冰涼的青磚，衣擺掃過滿地碎玉。
“皇兒本領漸長，已經能整肅朝綱了，”太後指尖摩挲著纏枝蓮紋護甲，聲音像浸了毒的絲線，“看來不需要我這個老太婆在費心了。”她忽地將茶盞重重擱在案上，茶湯濺出的水花在宮燈下泛著冷光。
燕景霆不慌不忙跪地，額間東珠隨著動作輕晃︰“兒臣豈敢？太後為國事嘔心瀝血，滿朝文武皆仰仗您的教誨。此次李有才一案，兒臣正是謹記太後平日‘賞罰分明’的訓誡，才不敢輕易定案。”他抬眸時，目光正巧撞上太後驟然眯起的鳳目。
蔡嬤嬤捧著金線繡帕的手微微發抖，她瞥見太後鬢邊的點翠步搖在燭火下晃出冷芒，心知這對母子又要交鋒。果然，太後忽地笑出聲，笑聲卻未達眼底︰“好個‘賞罰分明’！哀家倒不知，在朝堂之上被當眾拖出也叫賞？那李侍郎鞍前馬後十余年，就落得個牢獄之災？”
燕景霆脊背筆直地跪在青磚上，指尖深深掐進掌心的暗紋︰“朝堂之上，一切證據都指向李有才，兒臣也是不得已而為之。當時若不果斷處置，群臣質疑，如何平息這場風波？”他刻意將尾音拖得極長，目光如鷹隼般捕捉著太後細微的表情變化。
“混賬！”太後抓起案上鎏金茶盞狠狠擲出，瓷片在蟠龍柱上炸開，“難辨忠奸的蠢貨！李有才分明是替罪羊，你連這點都看不出來？”她胸前的東珠串隨著劇烈喘息來回晃動，鳳目幾乎要噴出火來，“若不是當年先皇執意讓你繼承大統，就你這愚鈍之極的腦子，怎配萬人之上！”
蔡嬤嬤嚇得渾身一顫，手中繡帕“啪”地掉在地上，好久沒見過太後如此震怒了。殿內空氣仿佛凝固，唯有燭芯爆裂的聲響在死寂中格外刺耳。燕景霆喉結滾動，額間東珠隨著他緩慢抬頭的動作輕輕搖晃，眼底翻涌的情緒被盡數壓進深不見底的寒潭。“母後教訓的是，依母後之見，該如何處置呢？”他刻意放軟語調，余光瞥見太後緊繃的下頜線微微松動，心知這虛與委蛇的戲碼還得繼續。
太後盯著這個跪在腳下的帝王，突然想起十幾年前那個雪夜，燕景霆被她丟在地上不停地啼哭。可如今這雙曾懵懂的眼楮里，藏著讓她陌生的鋒芒。她抓起案上鎏金護甲，在掌心反復摩挲︰“即刻釋放李有才，恢復官職。至于幕後黑手……”她故意頓住，看著燕景霆睫毛輕顫的瞬間，“自然要查個水落石出——不過是由哀家來查。”
燕景霆叩首時，額頭重重磕在青磚上，悶響在寂靜的殿內回蕩︰“兒臣謹遵母後懿旨。”太後揮了揮衣袖，示意他退下。他垂眸起身，袍角掃過滿地狼藉的碎瓷，轉身時余光瞥見太後鬢角的白發在燭火下微微發亮，卻未覺半分憐憫。
踏出慈寧宮的朱紅門檻，潮濕的風裹挾著雨絲撲面而來，燕景霆抬手抹去額間冷汗與灰塵的混合痕跡。他望著飛檐上昂首的瑞獸，心中冷笑︰士別三日當刮目相待，我已非往日吳下阿蒙……
在太後的雷霆手段操持下，不出一日，李有才便無罪釋放。當他灰頭土臉地跨出大牢門檻時，熹微晨光正巧刺破雲層，映得他官袍上的鷺鷥補子重新鮮亮如初。脖頸處的鐵鏈勒痕還滲著血珠，他卻已對著東方暖陽整冠束帶，眼底翻涌著劫後余生的陰鷙與狂喜。
自此，李有才如同被重新淬過火的鋼刀，鋒芒更勝往昔。他本就是太後深埋在兵部的利刃，蟄伏多年只為關鍵時出鞘。如今得了懿旨庇護，行事愈發肆無忌憚。調撥軍餉時故意克扣西北邊防，卻將三倍物資送往太後心腹駐守的城池；軍械造辦處的劣質兵器流入軍營，他卻在慶功宴上摟著歌姬笑談“兵強馬壯”。朝堂上下敢怒不敢言，唯有瑞王獨坐王府書房，將翡翠扳指捏得“ ”作響。
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“母後這是要養虎為患！”瑞王猛地將密報摔在檀木案上，燭火被震得劇烈搖晃，映得牆上的龍形圖騰仿佛在張牙舞爪。一瞬間，殺心如同毒蛇般竄上心頭，瞥見案頭瑞獸香爐裊裊青煙時，冷笑出聲︰“既然如此，那就讓這把火燒得更旺些——燒穿她苦心經營的朝堂，也燒穿那龍椅上的假仁假義！”
更鼓敲過三響，瑞王府寢殿燭火盡熄。銅鏡映出瑞王蒼白的臉，他指尖撫過玄色繡金蟒紋衣擺，忽然扯下領口玉帶，隨手抓起一旁的月白錦袍。衣料輕滑如流水，裹住他清瘦身軀的瞬間，倒像是披了層月光。
銀瓶里的龍涎香仍在幽幽燃燒，他卻擰開紫檀木匣，取出林如雪贈予的琉璃香瓶。古龍香水的冷冽氣息漫開時，他恍惚看見那日林府花園里，少女踮腳為他簪花，鬢邊茉莉沾著晨露，比這瓶中香氣更叫人醉。
御花園的八角亭籠罩在薄霧里，唯有廊下燈籠透著朦朧暖光。林如雪倚著朱漆廊柱，月白襦裙繡著並蒂蓮，見他踏月而來，眼波流轉間已盈盈起身︰“王爺可算來了。”她遞上溫好的梅子酒，指尖擦過他掌心，像羽毛掃過湖面。
“本來我已把李有才這個眼線做實罪名，”瑞王緊握住酒杯，指節因用力而泛白，“奈何母後橫插一手，非要保他！”他仰頭飲盡盞中殘酒，喉結滾動間溢出一聲苦笑，“現在倒好，那李有才得了懿旨撐腰，在兵部越發目中無人了，甚至連本王的面子都不給。”
亭外夜風驟起，吹得燈籠劇烈搖晃。林如雪望著他眼底翻涌的怒意，忽伸手覆上他緊握酒杯的手︰“王爺莫急，總會有辦法的……”
“辦法？”瑞王猛然甩開她的手，“我已經等得太久了！”
瑞王忽然逼近，溫熱的呼吸噴在林如雪顫抖的睫毛上︰“如雪，你天資聰穎，妙物坊的寶貝都是你發明的——” 他的聲音陡然壓低，帶著令人心悸的陰鷙，“告訴我，怎樣才能讓母後…… 再也無法插手朝政？”
林如雪臉色瞬間變得煞白，踉蹌著後退兩步，後背重重撞在雕花欄桿上。夜風吹起她鬢邊的碎發，在蒼白的臉頰旁凌亂飛舞，眼底滿是驚恐︰“王爺，這……這可是太後娘娘，萬萬不可啊！”她的聲音顫抖得幾乎不成調，指尖死死摳住欄桿，仿佛那是唯一的救命稻草。
瑞王卻步步緊逼，月光將他的影子籠罩在她身上，如同一只擇人而噬的猛獸︰“怎麼？你不想名正言順跟我在一起嗎？你不想母儀天下嗎？”他突然抬手捏住她的下巴，迫使她與自己對視，“不過是讓母後纏綿病榻，不再過問朝堂之事，又不是要她性命。”
“可……可這也是大逆不道啊！”林如雪眼眶泛紅，淚水在打轉，“若是被人發現，王爺您……您會萬劫不復的！”她伸手死死攥住瑞王的衣袖，聲音帶著哭腔，“求求您，別再想這些危險的念頭了，我們……我們再從長計議好不好？”
瑞王盯著她驚慌失措的模樣，眼底的瘋狂漸漸褪去，轉而化為深深的挫敗與不甘。他猛地甩開她的手，轉身一拳砸在石桌上，震得殘存的酒盞“ 當”作響︰“從長計議？等到什麼時候？等到李有才徹底掌控兵部，等到皇兄坐穩皇位，將我徹底碾碎嗎？”他的聲音里滿是絕望與憤怒，在寂靜的夜里回蕩。
林如雪看著他顫抖的背影，咬著唇猶豫片刻，還是鼓起勇氣上前，從背後輕輕環抱住他︰“王爺，曼陀羅花……可讓人昏睡不醒”
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