朱雀門的銅環 “咚咚” 作響，清脆的撞擊聲宛如破曉的號角，在朦朧晨霧中悠悠回蕩。柳如煙穩穩地坐在青騅馬上，掌心貼著鞍韉，指尖輕輕摩挲著暗紋里嵌著的沙棗核。那是蕭戰霆昨夜親手換上的，他心疼北疆的粗糲沙礫，一次次磨破她的掌心。此刻，朱漆大門緩緩敞開，晨光中，金箔勾勒的蟠龍仿佛即將騰飛，柳如煙的思緒飄回到三個月前的孔雀河畔。蕭戰霆手持駱駝骨，在沙地上鄭重地勾勒出歸朝路線，終點處，一朵歪扭卻充滿心意的沙棗花躍然眼前。
“末將蕭戰霆，率前鋒營凱旋歸朝！” 蕭戰霆高聲喊道，聲音渾厚有力。
甲冑踫撞，發出清脆聲響，驚飛了檐角棲息的白鴿。蕭戰霆身披狼首紋甲，在朝陽下閃爍著冷冽光芒。他腰間懸掛的佩劍，劍柄纏著靛藍絲線，那是柳如煙標記毒針位置的獨特方式。柳如煙微微垂眸，看似隨意地整理袖口，實則悄然檢查袖中的弩機。那弩機輪廓隱匿在鴉青廣袖之中，不易察覺。她發間的木簪煥然一新，簪頭雕琢著完整的沙棗花，花蕊處暗藏機括，藏著半枚精心改良的毒針，針尾綴著極小的蒲公英絨毛，那是她從甘州一路悉心積攢的 “信標”。
“蕭將軍辛苦了。” 皇帝的聲音從金吾衛簇擁的步輦中傳來，沉穩而威嚴。
皇帝的步輦緩緩前移，玉階上，明黃衣角輕輕拂過漢白玉雕花。柳如煙敏銳地注意到，隨駕大太監的袖中露出半截牛皮紙，邊緣泛著淡淡的靛藍。那是她教蕭戰霆用植物堿水書寫密信留下的痕跡。她不動聲色地掃視文武百官，突然，在吏部尚書的朝珠上發現異樣。第三顆東珠內側，刻著三短一長的細微刻痕，正是煞組暗哨的換防訊號。
“這位想必就是柳姑娘吧？” 皇後輕柔的聲音從步輦後飄來，伴隨著鎏金香爐中裊裊升騰的煙靄，半幅繡著並蒂蓮的絹紗映入眼簾。
柳如煙屈膝行禮，指尖觸踫到鞋底暗格的稜角。那里藏著她用現代測繪術精心繪制的北疆地形圖，此刻，隔著繡鞋，都能感受到那份滾燙。蕭戰霆似有感應，上前半步，肩甲恰到好處地擋住左前方御史投來的審視目光。這個角度，只有柳如煙能看到他護心鏡上若隱若現的劃痕，那是在流沙崗，他為她擋下突厥彎刀時留下的英勇印記。
“柳姑娘設下的流沙陣，可讓朕的兵部尚書絞盡了腦汁。” 皇帝嘴角微微上揚，輕笑一聲，抬手示意近侍捧上玉盤，“听聞蕭將軍的前鋒營過崗時，每人懷里都揣著半顆洋蔥？滿朝文武都在猜測，這是哪位高人想出的‘思鄉妙方’。”
城樓上，微風輕拂，撩起柳如煙的鬢角碎發。她抬頭，目光與蕭戰霆交匯，瞬間捕捉到他眼底一閃而過的微光。那是在紅柳灘，他裹著染血披風，蹲在篝火旁，听她講解洋蔥能干擾追魂犬嗅覺時，眼中流露出的贊賞與認同。此刻，她指尖在掌心輕叩三下，發出 “別拆穿” 的暗語，面上卻恭敬斂衽，溫婉說道︰“回陛下，北疆風沙太大，只是擔心弟兄們受風沙嗆擾罷了。”
百官中頓時響起一陣低低的議論聲，有人好奇地盯著她腰間未佩玉玨，卻掛著的牛皮皮囊。那是她用來裝酒精的容器，鞣制時特意保留了沙棗花香。蕭戰霆見狀，忽然解下披風，內襯上用銀線繡就的沙棗花枝展露無遺。那正是柳如煙在鐵匠鋪畫弩機圖紙時，隨手在廢紙上勾勒的圖案。“此次能大破突厥狼騎，全仰仗柳姑娘改良的弩機和精妙的火攻之法。” 他的聲音低沉如戈壁夜風，說到 “火攻” 時，指腹下意識地輕輕擦過護腕上的焦痕，那是她用硝石粉引燃駱駝糞時，他為她遮擋飛濺火星留下的烙印。
晨鐘悠揚，連敲九下。皇帝起身的瞬間，步輦下的陰影里，一道銀光如閃電般劃過。柳如煙袖中的弩機簧絲瞬間緊繃，就在她準備行動時，蕭戰霆已搶先側身，靴跟在青磚上悄然碾出極淺的印記 —— 三長兩短，是 “自己人” 的警示暗號。她定楮一看，隨駕的侍衛中，有兩人靴底紋著與煞組暗哨相同的沙棗花暗記，那是她親手訓練的情報人員。
“朕已在太極殿備下慶功宴。” 皇帝的目光掃過柳如煙發間的沙棗花簪，“听聞柳姑娘擅長釀造沙棗酒？待花期一到，不妨傳授御膳房，用上你說的‘蒸餾法’。”
朱雀門外，駝鈴聲聲傳來，第三聲中，隱隱夾雜著沙棗核的悶響。柳如煙心中了然，那是煞組暗衛混在商隊里傳遞平安的訊號。蕭戰霆伸手，溫柔地為她拂去肩甲上的浮塵，指尖掠過她耳後時，輕輕觸踫了一下那里的薄繭。那是她常年練習弩機，被磨出的堅韌印記，此刻在晨露的潤澤下，閃爍著微光，恰似他們埋在沙礫中的毒針，藏在最溫柔的花蕊之下，卻能在關鍵時刻綻放致命的光芒。
城門下，陰影與陽光交織之處，柳如煙不經意間瞥見街角茶棚里，一位戴斗笠的老者手中捏著一朵風干的沙棗花。花瓣邊緣的掐痕清晰可見，正是她臨歸朝前，親手塞給蕭戰霆的那朵。而此刻，那朵承載著他們深厚情誼的沙棗花，正靜靜躺在蕭戰霆貼胸的荷包里，挨著半片冰藍色的蒲公英絨毛。它們宛如兩顆被時光掩埋的種子，在這金戈鐵馬的歸朝時刻，悄然綻放出比任何朝賀都更為熾熱、更為深沉的溫柔。
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