阿虎昨夜收到了柳如煙的斥候名單，當他打開看時，整個人都已經呆了，只記得柳如煙再三交代，由他獨自通知到個人。寅時三刻，阿虎掀開主帳簾櫳，二十道身影在晨霧中拖出長短不一的影子。蕭戰霆盯著排頭的小順子——少年腰間的短刀還在晃蕩，衣擺上沾著半片枯葉，身後跟著個瘸腿的傷兵、三個瘦得撐不起甲冑的新兵，甚至還有個扛著燒火棍的伙夫。他的眉峰漸漸擰緊，視線掃過眾人參差不齊的站姿，最終落在柳如煙蒙臉布下的眼楮上。
"這就是你挑的斥候？" 蕭戰霆的手指敲了敲桌沿，聲音里帶著不易察覺的顫音，"右營主將說你專挑歪瓜裂棗，我還不信......" 柳如煙卻徑自走到隊列前，指尖劃過傷兵纏著紗布的手腕︰"趙三，斷過三根掌骨，握弓不穩，但嗅覺比獵犬靈三倍 —— 上個月斷糧時，是你帶著伙夫在十里外找到野蜂蜜。" 她轉向攥著燒火棍的中年人︰"周大，在灶台前站了十年，卻能憑腳步聲分辨百人隊的編制，對嗎？"
眾人皆驚，小順子突然想起選拔時她盯著自己的眼神 —— 原來那時她就在默默觀察每個人的細節，連火頭軍圍裙上的油漬形狀都成了判斷依據。但瘸腿傷兵趙三卻突然拄著木棍向前半步，甕聲甕氣地道︰"大人，我這條腿連馬都跨不上，還當什麼斥候？不如讓我回伙房燒火。" 他的話引發後排幾個新兵的低低附和，扛著燒火棍的周大也搓了搓手︰"咱們連正經甲冑都沒有，拿燒火棍當兵器，傳出去要被騎兵笑話死。"
柳如煙的短刀突然 "當啷" 插在石桌上，刀刃沒入桌面三分︰"騎兵不會笑話死人。" 她轉身扯下牆上的軍用地圖，指尖戳在鷹嘴崖西側的峽谷︰"三天前，右營二十個精壯斥候死在這里，全因他們穿新靴踩斷了枯藤，觸發了敵人的絆索。" 她掃過趙三煞白的臉，"而你，能聞出二十步外腐葉下藏著的蛇洞 —— 這比十副甲冑都值錢。"
隊列里最壯的漢子張虎突然抱臂冷笑︰"說得好听，可咱們連個正兒八經的訓練場地都沒有，就靠鑽草堆、聞樹根？" 他是左營原斥候隊的副隊長，選拔時被柳如煙一招制住，此刻傷疤未愈便急著找回場子，"老子在鎮北軍斥候隊混了五年，從沒听說斥候要學山耗子鑽地洞。"
柳如煙盯著他腕骨上的舊傷 —— 那是被馬刀砍傷的痕跡，說明他習慣正面硬抗而非隱蔽作戰。"明天卯時，你和小順子去後山。" 她忽然露出冷笑，"你負責用傳統斥候術跟蹤他，若在日落前找到他，我給你換副新甲冑；若找不到......" 她指了指帳外的野艾蒿堆，"你就和他一起吞三把艾蒿，記住什麼叫 " 山耗子的耳朵 ""眾人領命散去時。
後山訓練場上，沖突在第一天正午便爆發了。周大蹲在樹下啃硬餅，抱怨道︰"讓咱們聞一百種草根味道，比扛一天軍旗還累！" 幾個新兵跟著點頭，唯有小順子趴在地上，用鼻尖輕觸泥土，分辨著其中混著的羊羶味和鐵銹味。張虎突然踹翻他的草筐︰"裝什麼神弄鬼？真當自己是軍犬了？"
柳如煙的身影不知何時出現在樹杈間，蒙臉布下的聲音像冰錐刺來︰"張虎，你腕骨的傷讓你握刀不穩，所以更要學會用耳朵殺人。" 她扔下塊布條，"現在，用這塊布條蒙周大的眼楮，讓他憑腳步聲判斷你藏在第幾棵樹後 —— 若他猜錯，你倆一起餓三天。"
張虎正要反駁，卻見柳如煙突然從樹上躍下，落地時靴底鐵釘竟沒發出半點聲響 —— 方才他明明看見她踩中了枯枝。這個細節讓他脊背發僵，突然想起選拔時她用燒火棍制住自己的場景︰原來她早就知道，自己的舊傷會影響听力判斷。
夜幕降臨時，斥候隊在背風坡搭建隱蔽所。趙三試圖用枯枝搭帳篷，卻總被山風吹散，急得直捶斷腿。柳如煙走過去，摘下自己的蒙臉布，用牙齒咬住一端，雙手快速編織枯枝︰"記住，樹干要選有分叉的，能卡住風勢；藤蔓繞三圈半，比打十個結都牢。" 她的動作快如幻影，轉眼間搭出個能容納三人的隱蔽所，枯葉覆蓋的頂部連月光都透不進來。
"大人，您......" 趙三看著她露出來的左眼角的痣，突然想起村里老人說的 "天煞孤星"，但此刻那粒痣在篝火下泛著溫和的光，"您真的覺得我們能成？" 柳如煙拍拍他的肩膀，力道不輕不重︰"定遠村的村民連刀都沒摸過，現在卻能在馬隊蹄下活下來。記住，敵人不會因為你瘸腿就放過你，但會因為你藏得夠深而害怕。"
是夜，蕭戰霆巡營時听見斥候隊的帳篷里傳來低低的爭吵。他掀開一角，看見張虎正在教小順子打繩結，嘴里卻罵罵咧咧︰"臭小子，繩頭要留兩寸，不然風一吹就散 —— 老子可不是教你，是不想陪你吞艾蒿！" 周大則湊在趙三身邊，用炭筆在樹皮上畫著不同的腳印形狀︰"這是戰馬的蹄印，這是輕騎兵的短靴印，如煙姑娘說下個月要讓咱們在暴雨里分辨......"
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蕭戰霆悄悄退開，望著後山此起彼伏的篝火 —— 比尋常篝火暗得多，卻像散落的螢火蟲，明明滅滅。他忽然明白，柳如煙的訓練從來不是消除抵觸，而是讓這些帶著刺的矛盾，最終變成斥候隊獨特的生存法則。就像她本人，帶著前世的銳利與今生的溫柔，在這片質疑聲中，硬生生踏出一條讓敵人膽寒的路。
第二天卯時，張虎和小順子的賭約準時開始。蕭戰霆站在山頂，看見小順子像片落葉般飄進灌木叢，而張虎握著佩刀，沿著傳統斥候的路線搜索，靴底不斷踩斷枯枝。半個時辰後，山風送來細微的犬吠聲 —— 那是小順子用竹哨模仿的，混在鳥鳴中難辨真假。
當夕陽染紅鷹嘴崖時，張虎渾身沾滿草籽，氣喘吁吁地回到營地，卻始終沒找到藏在枯井里的小順子。柳如煙遞過一把野艾蒿，看著他鐵青的臉色，忽然輕聲道︰"斥候不是騎兵，不需要正面沖鋒。你看小順子，他個子小、力氣弱，但能把自己變成一塊石頭、一片樹葉，甚至一聲風響 —— 這才是敵人最害怕的。"
張虎捏著艾蒿的手驟然收緊，忽然想起三個月前斥候隊全軍覆沒的慘狀︰若當時有人能像小順子那樣藏在枯井里，或許能活著帶回情報。他忽然將艾蒿塞進嘴里，咀嚼時的苦味讓眼眶發熱，卻听見柳如煙低聲道︰"明天開始，我教你們用敵人的馬糞做偽裝，用蛇蛻做信號 —— 記住，生存不是靠盔甲，是靠這里。" 她指了指太陽穴。
是夜，斥候隊的帳篷里傳來低低的討論聲，不再有抱怨，只有對明天訓練的期待。蕭戰霆望著柳如煙獨自坐在山巔，月光勾勒出她挺直的脊背，忽然明白，這個女子正在做的，是比訓練士兵更艱難的事 —— 她在重塑戰爭的規則，讓每個被視為 "弱雞" 的士兵，都能在絕境中變成致命的毒刺。
而他，願意成為這場變革的見證者，甚至同謀。因為他終于懂得，真正的強軍之道，從來不是挑選最鋒利的刀刃，而是讓每粒沙子都能磨出自己的稜角，最終聚成讓敵人寸步難行的沙漠。
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