晨霧未散時，定遠村的老槐樹已在晨光中投下斜長的影子。柳如煙站在村口，望著村長帶著二十幾個村民排成一列，阿香嫂捧著新烙的野菜餅塞進她懷里，餅皮還帶著灶膛的溫度，混著艾草的清香。"到了軍營別餓著，"阿香嫂的手在她肩傷處輕輕掠過，"咱們村的閨女，到哪兒都得把腰板挺直了。"
蕭戰霆牽著兩匹繳獲的戰馬立在路邊，馬鞍上捆著柳如煙的虎骨刀和半本畫滿陷阱圖的樹皮本子。阿虎的護衛隊已整隊完畢，馬蹄不耐煩地刨著碎石，卻沒人敢催促 —— 他們都看見昨夜那個在槐樹上殺人如割麥的女子，此刻正低頭接過李大柱遞來的竹制弩箭，箭尾系著村民連夜編的紅繩，說是能闢邪。
"走吧。" 柳如煙將野菜餅塞進馬鞍袋，指尖撫過袋口繡著的蒲公英圖案 —— 那是阿香嫂用被血浸透的衣襟改的。她翻身上馬時，村長突然帶著眾人跪下，晨露打濕了老人們的布鞋︰"如煙姑娘，您放心去，村里的竹刺坑每月都會翻新，孩子們也都認得出陷阱標記......" 她猛地扯過蒙臉布遮住發紅的眼眶，揚鞭策馬時，听見身後傳來此起彼伏的 "保重"，混著山風掠過槐葉的沙沙聲。
三匹戰馬並轡而行時，阿虎才壓低聲音道︰"鎮北軍大營在三十里外的鷹嘴崖，如今軍中還是老規矩，女子不能入帳听令。" 他瞥了眼柳如煙染血的衣襟，"您得換身男裝，暫以蕭戰霆副將親隨的身份入營。待末將派人快馬加鞭送折子進京，等皇上準許......"
"不必麻煩。" 柳如煙打斷他，從馬鞍袋里摸出半塊燒黑的火石，在掌心磨了磨，指腹頓時染上灰黑色，"我在死人堆里扮過三天叫花子，這點易容術還算拿手。" 她忽然勒住馬，從懷里掏出條半舊的青布腰帶，往脖頸上一繞，蒙住下半張臉，只露出左眼角的淡褐色痣，"就說我是蕭戰霆在西域撿的斥候，名喚 " 阿煙 " 如何？"
蕭戰霆望著她熟練地將長發塞進皮弁，忽然想起昨夜在槐樹杈上，她的發絲曾混著血珠垂落，此刻卻被利落的發帶束成男子樣式。陽光穿過她蒙臉的青布，在頷下投出細碎的陰影，讓那道未愈的刀傷更顯冷峻 —— 像塊被戰火淬過的寒鐵，終于要嵌入更廣闊的戰場。
正午時分，鷹嘴崖的輪廓出現在地平線。鎮北軍大營的轅門像道開裂的傷口，矗立在赭紅色山崖下，破舊的牛皮營帳被山風吹得嘩嘩作響，卻有三隊士兵正在校場操練，盾牌與長槍踫撞出整齊的節奏。當阿虎的旗號出現在視野中時，了望塔上的梆子聲驟然響起，二十架拒馬樁迅速在轅門前展開，如鋼鐵荊棘般森然。
"是阿虎副將！還有蕭將軍！" 巡哨的士兵認出旗號，慌忙指揮移開拒馬，卻在看見柳如煙時愣住 —— 這個騎在戰馬上的 "少年"，腰佩短刀，靴底沾著烏頭草的紫斑，眼神掃過校場時，竟讓久經沙場的士兵後背發緊。
軍營內，斷了轅桿的了望車斜靠在兵器架旁，車架上還留著箭簇劃過的痕跡。柳如煙注意到，校場邊緣堆著半人高的枯藤和火石，正是昨夜定遠村用過的陷阱材料，卻被隨意堆放，無人整理。"軍中物資向來緊張，" 蕭戰霆順著她的目光望去，聲音低沉，"這些火石還是上個月從百姓手里收的，至今沒派上用場。"
主帳前，阿虎已翻身下馬，向蕭戰霆拱手︰"末將這就去傳令，半個時辰後召開緊急軍務會議。" 他又看向柳如煙，欲言又止 —— 這個在定遠村指揮百姓殺退三十騎的奇女子，此刻穿著不合身的青布軍裝，卻比任何士兵都更像把藏鞘的利刃。
蕭戰霆領著柳如煙繞過主帳，來到後營。那里有頂半新的牛皮帳篷，顯然是臨時騰出來的，帳外還堆著幾捆新割的干草。"委屈你了，" 蕭戰霆掀開帳簾，里面陳設簡陋，只有一張木榻和半幅軍用地圖，"待會議結束，我讓人把定遠村的陷阱圖拓在絹布上，掛在帳中。"
柳如煙卻盯著地圖上用朱砂標出的敵軍營地，指尖劃過鷹嘴崖與定遠村之間的峽谷︰"這里的隘口寬五丈，若在兩側埋設連環火石包，借東南風......" 她忽然抬頭，發現蕭戰霆正望著她，眼中帶著某種期待，"怎麼？"
"沒什麼。" 蕭戰霆轉身掀開帳簾，陽光勾勒出他肩甲的輪廓，"只是忽然想起，老將軍說過，真正的將才，能在地圖上看見鮮血與炊煙。而你......" 他頓了頓，聲音輕得像山風，"你能在鮮血里種出炊煙。"
帳外傳來急促的馬蹄聲，阿虎的呼喊穿透晨霧︰"將軍！各營主將已到齊！" 柳如煙摸了摸靴底的短刀，將蒙臉布又緊了緊，跟著蕭戰霆走向主帳。路過校場時，她看見幾個士兵正模仿定遠村少年的樣子，用魚線捆扎石頭，動作笨拙卻認真 —— 就像當初她在老槐樹下教給村民的那樣。
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主帳內，燭火在山風中搖曳。七位身著鐵甲的將領圍坐在粗木桌旁，看見蕭戰霆身後跟著的 "少年"，皆露出疑惑之色。柳如煙站在帳角，听著他們討論敵軍下月可能的攻勢，目光卻落在桌上的沙盤 —— 鷹嘴崖的地形被簡化得太過粗略，連關鍵的排水渠位置都沒標出。
"諸位，" 蕭戰霆忽然開口，聲音里帶著少見的鄭重，"這是我新收的斥候，阿煙。他在定遠村布下的陷阱，讓三十騎外族騎兵有來無回。" 他望向柳如煙，微微頷首，"阿煙，把你昨夜的戰術講講。"
帳內突然寂靜。柳如煙解開腰間的樹皮本子，攤開在沙盤上，上面用炭筆繪著梯田、老槐樹、拒馬樁的位置，每個陷阱點都標著角度和觸發方式。當她開口時，聲音低沉如淬了冰的刀刃，卻帶著不容置疑的權威︰"騎兵沖鋒時，戰馬前蹄受力點在掌骨第三間隙，竹刺需埋入三寸，呈 45 度角......"
一位胡須斑白的將領突然拍案而起︰"荒唐！讓個毛頭小子指點軍務？" 他的目光掃過柳如煙蒙臉的青布，"末將倒要看看，你有什麼真本事......" 話未說完，柳如煙的短刀已釘在沙盤上，刀刃恰好穿過代表敵軍營地的小木旗，刀柄震顫不止。
"本事就是，" 她盯著那員將領，左眼角的痣在燭火下泛著冷光，"我能讓你的士兵，在敵人馬蹄踏上陷阱前，就知道該往哪躲。" 帳內眾人皆驚，蕭戰霆卻悄悄勾起唇角 —— 這才是昨夜在槐樹上殺人時的柳如煙，像把出鞘的虎骨刀，寒光所至，無人敢小覷。
會議結束時，暮色已漫上鷹嘴崖。柳如煙站在帳外，望著校場上升起的炊煙，忽然想起定遠村的阿香嫂。她摸了摸懷里的野菜餅，餅皮已涼透，卻還帶著艾草的香。遠處，幾個士兵正舉著火把，照著她畫在樹皮上的陷阱圖，低聲討論著。
"怕嗎？" 蕭戰霆不知何時走到她身後，望著校場里的火光，"第一次在這麼多將領面前說話。"
柳如煙搖搖頭，指尖劃過短刀的刀柄︰"我更怕的是，他們不知道，每個陷阱背後，都是百姓的血和淚。" 她忽然轉身，望向主帳上褪色的 "鎮北軍" 大旗，"但從現在起，他們會知道的 —— 就像定遠村的老槐樹，根須深扎泥土，枝葉卻能遮風擋雨。"
蕭戰霆凝視著她被火光映紅的眼楮，忽然明白，自己帶回的不是一個謀士，而是一顆火種。這顆火種，終將在鎮北軍的營帳間蔓延，讓每個士兵的眼中，不僅有敵人的彎刀，更有身後百姓的炊煙。而他，將與這顆火種並肩，在這片被戰火灼燒的土地上，重新種下帶刺的希望。
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