鎮北軍阿虎的馬蹄鐵碾碎村口的碎石時，東方剛泛出蟹殼青。血腥味混著晨露的潮氣撲面而來。二十騎護衛隊在他身後驟然勒馬，韁繩與鞍具的摩擦聲里，阿虎看見路上橫七豎八躺著外族騎兵的尸體，每具尸體的咽喉或心口都有精準的致命傷，鮮血在晨光中凝結成暗褐色的花紋。更讓他瞳孔驟縮的是，三十步外的老槐樹下，幾個村民正用竹杠抬起尸體，動作熟練卻毫無懼色，仿佛處理的不是猙獰的敵尸，而是秋收時的秸稈。
阿虎的坐騎突然踏到半片嵌在土里的瓷片，刃口朝上的菱形碎片劃破馬蹄鐵，發出刺耳的摩擦聲。他低頭看見田埂上剛被填平的淺坑，新土中混著烏頭草的紫褐色汁液，遠處柴垛焦黑的殘骸旁，幾個婦人正用竹筒往焦土里澆淘米水，青煙里飄著焦木與米香的奇異混合味。更讓他驚異的是，老槐樹下的拒馬樁已被重新加固，幾個少年正學著用魚線捆扎岩石，動作笨拙卻認真，仿佛在重復某種神聖的儀式。
"大人，全村無一人殞命，只有三個青壯被馬刀劃傷。" 獵戶李大柱扛著竹杠經過，竹杠上串著三具敵尸，血珠滴在他補丁摞補丁的衣襟上，他卻笑得見牙不見眼，"如煙姑娘早算準了陷阱的位置，連馬隊沖鋒的路線都畫在樹皮上，咱們照著挖的坑！" 阿虎的手指驟然收緊，他見過無數戰場，卻從未見過百姓能在一夜之間將廢墟整出秩序 —— 被燒毀的茅屋前，老木匠正在用新砍的槐木修補門框，木屑落在昨夜的血跡上，像是給大地縫補傷口。
"老村長，昨夜的事你給說說。" 阿虎拍了拍村長的肩膀。村長回頭，見是鎮北軍的阿虎，連忙擦了擦手︰"阿虎大人，可算來了。昨夜多虧了如煙姑娘和蕭戰霆小哥，不然咱們村可就遭了大難。"
跟著村長走向茅草屋時，阿虎忽然被路邊的竹籬勾住了甲冑。那是用野薔薇藤蔓新扎的籬笆，藤蔓上還帶著未褪的血色汁液，卻在枝頭綻出幾朵頑強的小白花。"昨夜火石包炸開時，如煙姑娘讓咱們把薔薇藤纏在麻繩上，說熱油潑下來時，花香能蓋住血腥氣，讓戰馬受驚。" 村長摸著籬笆上的倒刺，語氣里帶著自豪，"您看這竹刺坑，深度剛好三寸，她說戰馬前蹄受力點在掌骨第三間隙......" 阿虎猛地轉身，盯著村長溝壑縱橫的臉︰"這些全是那小娘子教的？"
在村長的帶領下，阿虎來到村尾的茅草屋。木門虛掩著，茅草屋內的爭吵聲突然拔高。阿虎推門時，正看見柳如煙將短刀拍在木桌上，刀身震得粗陶碗里的米粥泛起漣漪︰"我若走了，下次馬隊再來，村民拿什麼抵擋？用菜刀砍馬腿嗎？" 蕭戰霆的手掌按在她纏著繃帶的肩頭上，指尖沾著未干的金瘡藥，聲音卻軟下來︰"你教他們的陷阱術，我會派一隊弟兄來學，可你的戰術思維......" 他忽然抬頭，看見門口的阿虎，眼中閃過一絲不自在。
"這就是你說的 " 奇才 "？" 阿虎盯著柳如煙染血的衣襟，那道三寸長的刀傷從鎖骨斜劃到肩窩，卻被她用皮帶扎出利落的止血結，"鎮北軍斥候探了定遠村，說三十騎全軍覆沒，我當是哪位老將布的陣，敢情是個小娘子在槐樹杈上扔火石？" 他突然逼近，鼻尖幾乎踫到柳如煙蒙臉的碎布 —— 昨夜戰斗中，她的蒙臉布被燒去半幅，左眼角的淡褐色痣在晨光里像粒淬了毒的琥珀。
村長連忙拽住阿虎的袖子︰"阿虎大人，您可別小瞧如煙姑娘。昨夜她讓咱們在梯田埋的竹刺，角度都是拿虎骨刀刻在樹干上的，連馬隊踏中陷阱後會向哪個方向閃避都算準了。您看那具首領的尸體，咽喉中了短刀，腳底還踩著三稜刺，這招叫 " 假脫刀 "，先扔刀騙敵人後仰，再用靴底的竹刺......" 阿虎突然揮手打斷，想到剛剛進村檢查尸體的情況 —— 尸體咽喉處的傷口呈菱形，正是柳如煙短刀的弧度，而靴底的三稜刺痕跡，竟與陷阱區的竹刺完全吻合。
"真真是她一人布置的？" 阿虎第三次轉向村長，布滿老繭的手指捏住柳如煙方才拍在桌上的虎骨箭頭，尾羽上纏著幾縷焦枯的發絲，"這箭頭浸過烏頭毒，尾羽綁的是順時針三圈半，連咱們鎮北軍的神射手都沒這耐性......" 村長重重點頭，指向窗外正在教孩子們辨認陷阱標記的李大柱︰"如煙姑娘昨夜邊殺人邊指揮，讓咱們把火石包埋在野薔薇底下，說東南風三級時，燃燒的油滴會呈 45 度角潑臉。您聞聞這空氣里的桐油味，混著薔薇香，戰馬聞到就打鼻噴嚏，連騎兵都睜不開眼！"
茅草屋內突然安靜。柳如煙望著阿虎震驚的神情，忽然想起昨夜蕭戰霆說的 "更大的舞台"。窗外，阿香嫂正端著新熬的米粥走向傷員，陶罐沿上沾著的米粒，與昨夜她殺人時濺在蒙臉布上的血珠，此刻在晨光中同樣晶瑩。她忽然明白，自己留下教十個村民，不如去鎮北軍教十個百人隊 —— 就像老槐樹上的種子，落進泥土只能長成一棵樹，但若借風播撒，能讓整片山林都長出帶刺的籬笆。
"我可以跟你走。" 她忽然轉身，對蕭戰霆伸出沾著血痂的手掌，"但你得依我三件事︰第一，我訓練時只能听我安排；第二，訓練出來後，我要優先挑選人才，組織為我自己管理的隊伍，此隊伍的人員只要加入，只有死方可離隊；第三......" 她頓了頓，望向窗外正在給戰馬喂水的村民，那些戰馬正是昨夜繳獲的外族坐騎，"第三，每打下一場勝仗，撥三成糧草給周邊村子，別讓百姓的野菜餅，總泡在血里。"
阿虎忽然發現，這個總被他當成毛頭小子的戰神王爺，此刻眼中竟有了老將軍才有的灼灼火光 —— 那是遇見真正將才時，軍人獨有的狂喜。而眼前的柳如煙，正用沾著金瘡藥的手指，在桌面畫出新的戰術圖，筆尖劃過之處，仿佛能看見未來鎮北軍的鐵蹄，將帶著野薔薇的刺與蒲公英的種子，在每一寸土地上，既開出殺陣，也種下炊煙。
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