京城，太極殿。
夏日的陽光透過雕花窗欞，在殿內的金磚上投下斑駁的光影。皇帝斜倚在龍椅上，面色蒼白，指尖無意識地摩挲著案上的奏折。殿內檀香裊裊，卻掩不住那股若有若無的藥味。太後端坐珠簾之後，鳳冠上的珍珠隨著她急促的呼吸微微顫動。
樊丞相立于階下，額頭滲出細密的汗珠。他偷眼瞥向殿內其他大臣——戶部尚書死死攥著笏板，指節發白；兵部尚書眉頭緊鎖，眼中閃爍著不安；禮部侍郎則低頭盯著自己的靴尖，仿佛那上面有什麼稀世珍寶。
“啪！”
皇帝突然將奏折重重拍在案上，聲音在寂靜的大殿中格外刺耳。青玉筆架被震得跳起，朱砂墨汁濺在明黃龍袍上，如血般刺目。
“好一個夏淮安！”皇帝冷笑一聲，聲音嘶啞如砂紙摩擦，“朕罷免巴州官員，他倒好，反手就設了個‘巴州政務院’，把那些人全收歸己用！他猛地站起身，龍袍下擺掃翻茶盞，“這是要公然與朝廷分庭抗禮嗎？！”
茶盞墜地，碎瓷四濺。一名小太監嚇得跪地收拾，手指被割破也不敢出聲，鮮血無聲地滲入金磚縫隙。
太後猛地掀開珠簾，鳳冠上的東珠踫撞作響，她鳳目含威“皇帝！夏淮安此舉，分明是藐視皇權！若不嚴懲，各地官員紛紛效仿，朝廷威嚴何在？！”
樊丞相急忙出列，躬身道“陛下息怒！太後明鑒！夏淮安狼子野心，臣早有察覺。只是……”他頓了頓，聲音壓低，“巴州如今兵強馬壯，又有天雷利器，若貿然發兵征討，恐……”
“恐什麼？！”皇帝厲聲打斷，“朕堂堂大乾，坐擁十八州府，百萬雄師，還奈何不了一個巴州節度使？！”
兵部尚書硬著頭皮上前“陛下，夏淮安麾下‘華夏軍’已擴至十數萬之眾，且裝備精良。更棘手的是……”他咽了咽唾沫，“巴州百姓對其擁戴至極，若強行征討，恐激起民變。”
工部尚書突然冷笑“劉大人何必長他人志氣？夏淮安再強，也不過一州之地！朝廷只需斷其鹽鐵糧餉，困也能困死他！”
“斷糧餉？”戶部侍郎忍不住抬頭，“夏淮安的奏表里寫得明明白白——巴州糧食自給，鹽鐵自產，甚至還能反哺朝廷稅賦！去歲更是上交了六百萬石稅糧、一百萬斤食鹽……”他聲音越來越小，“這招對巴州恐怕無用。”
殿內瞬間鴉雀無聲。檐下銅鈴被一股燥風吹動，叮當聲清晰可聞。
太後緩緩起身，鳳袍上的金線在陽光下刺得人睜不開眼“既如此……皇帝，”她的聲音冷得像冰，“不如下旨革除夏淮安一切官職，命楚州、湖州、青州、徐州、江州、寧州六州總兵共五十萬大軍，即刻發兵圍剿！凡巴州籍官員學子，三代不得科舉入仕！”
“不可！”樊丞相突然高喊，隨即意識到失態，連忙跪下，額頭重重磕在金磚上“太後容稟！近年來各州兵亂不息，若是調離六州五十萬大軍，各州恐再生兵亂。且劍門關天險，一夫當關萬夫莫開，若是巴州有十幾萬守軍，縱然是五十萬大軍，一時半會也難以攻下！反而此戰會導致國力空虛啊！”
“臣附議！”御史中丞道“夏淮安雖有自治巴州、不受朝廷管轄之嫌，但確有平叛闖軍大功。今巴楚等地百姓安寧，亦是其功。臣以為，朝廷只需妥善安撫，夏淮安必迷途知返！”
“如何安撫？”皇帝冷冷問道。
“這個……”御史中丞冷汗直冒“按夏淮安所奏檄文，朝廷只需嚴查秦王毀糧鹽一案，巴州自會歸心朝廷。”
“休提此事！”皇帝的手指死死摳進龍椅扶手，青筋暴起“朕身為大乾皇帝，還保不住親弟弟麼！”
太後贊許的點點頭，說道“皇帝息怒！自家人的事，自家人商議。夏淮安之事，請諸位大臣多辛苦思慮應對之道，三日後再議！”
……
燭火搖曳，映得樊丞相的書房忽明忽暗。案幾上，那封被揉皺的奏表副本靜靜攤開，墨跡暈染處仿佛一張扭曲的笑臉，嘲弄著朝廷的窘迫。
樊丞相枯瘦的手指死死按在奏表上，青筋在手背上暴起。他的目光陰鷙如鷹，死死盯著“巴州政務院”五個刺目的大字，仿佛要將紙頁燒穿。
“相爺……”幕僚小心翼翼地開口，聲音壓得極低，像是怕驚動窗外可能存在的耳朵，“夏淮安這一手‘以退為進’，實在高明。他表面謝恩，說什麼‘朝廷體恤巴州官員不足’，實則將罷官令轉化為收攏人心的機會……”
“本相當然知道！”樊丞相突然暴喝，袖袍猛地掃過案幾，茶盞“啪”地砸在地上，碎瓷四濺。滾燙的茶水潑在青磚上，騰起一縷白霧。
他站起身，官靴碾過碎瓷片，發出令人牙酸的聲響“他這是逼朝廷讓步！若繼續打壓巴州，反而坐實了朝廷‘刻薄寡恩’的惡名！”他的聲音嘶啞，像是砂紙摩擦，“好一個夏淮安……本相倒是小瞧了他！”
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書房內死寂一片，唯有銅漏滴水聲清晰可聞。
樊丞相踱到窗前，猛地推開窗欞。夜風灌入，吹得燭火劇烈搖晃，在他臉上投下猙獰的陰影。遠處宮牆的輪廓在月光下如同蟄伏的巨獸，而更南方——那是巴州的方向——仿佛有一團看不見的火焰，正灼燒著他的神經。
“如今朝廷騎虎難下！”他猛地轉身，官袍下擺掃翻了一摞公文，“打？他巴州兵強馬壯，又有天雷利器；和？難道要朝廷向一個節度使低頭？！”他一把揪住幕僚的衣領，聲音壓得極低，卻字字如刀，“太後和皇帝將這燙手山芋丟給本相，本相若處置不當……”
幕僚的喉結滾動了一下，冷汗順著鬢角滑落。
突然，樊丞相松開手，發出一聲夜梟般的冷笑。他蘸著桌上未干的茶水，在案幾上重重寫下四個大字
“特權腐化！”
水跡在燭光下泛著幽光，像一條吐信的毒蛇。
“相爺是說……”幕僚瞳孔驟縮，“從夏淮安的親信下手？”
“不。”樊丞相的指尖劃過水漬，聲音冷得像冰，“是從他最得意的地方——那個所謂的‘華夏社團’。”他眯起眼楮，“本相仔細研究過夏淮安的章程，他要求社團成員‘不拿百姓一針一線’，哈！”
他突然從袖中掏出一份密報，甩在案上“看看這個！巴南郡的農工抱怨，華夏軍的炊事員給官員多打肉菜；錦城的商戶訴苦，小魚鄉來的工匠仗著資歷欺壓本地人……”
幕僚眼楮一亮“相爺高明！連秦王這樣的皇親國戚都忍不住貪墨糧鹽，夏淮安手下那些泥腿子，豈能真做到清心寡欲？”
“傳令‘青蚨’。”樊丞相的聲音突然輕得像羽毛，卻讓幕僚寒毛直豎，“第一，在巴州散播流言，就說夏淮安縱容親信貪腐，自己卻裝清高。”
“第二，重金收買華夏社團的中層干部，尤其是管錢糧的。不要直接策反，只需誘他們行些小方便——比如給親戚多分畝產，給同鄉安排輕省活兒……”
“第三，”他蘸著茶水，在“特權腐化”旁又寫下“黨爭”二字，“挑撥小魚鄉舊部與巴州新人的矛盾。讓那些‘老革命’覺得，新人搶了他們的地位！”
幕僚忍不住擊掌“妙啊！只要特權之風一起，夏淮安要麼嚴懲親信失了人心，要麼包庇縱容壞了規矩！”
樊丞相沒有答話。他望向窗外，月光如洗，照在那灘漸漸干涸的水漬上。茶漬扭曲變形，像一道猙獰的傷疤，又像一張譏諷的笑臉。
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