鐵浮城之夜，似沉在鐵桶深底，暗而不透氣。
玄鴉立于冶塔底部的密井口前，已換上一襲礦役粗布，頭戴麻巾，面上抹灰，連眼角的鋒銳都被一層沉色遮蓋，整個人仿佛褪去了殺伐的光鋒，只余一副疲憊的“人皮”。
她背脊挺直，眼中卻如冷星未隱。
林靖之親自將她送至井底，手持火燈，目光沉而謹慎。
“尸體我已經處理了。”他低聲開口，“塔中異動，我能壓得住兩日。但你要去的地方——是火坑。”
玄鴉輕輕一笑，語氣平靜︰
“火里救人，比外頭殺人更容易。”
她低頭望向腳下幽黑深井，腳步未亂，一言不發，踏步而入。
井道一線，火光隨身。
身影沉入地心，鐵門緩緩合上。
——
晨曦初破，天光灰白。
鐵浮城西區的礦山群前，塵土早已被踏成了血泥。
數十架長木軌橫貫山腰，數千人力推車而上，鐵輪碾壓得地面“咯吱”作響，如同巨獸喘息。
這是——“廢人營”。
營名如其境，四野如蟻穴。
地面血灰與硝石味混雜，灼熱陽光下，數萬人赤膊而立，腰纏鐵繩，手持鈍鎬，機械起落。
遠遠看去，那些礦奴不似活人，更像一具具活動的骨架，被命令牽動。
他們眼神呆滯，皮膚焦裂，呼吸像蒸騰出來的燼氣。
新來的三人混在隊伍中︰蕭然、許文山、老齊。
他們換上灰布囚衣，頭發散亂，脖頸纏著象征“新役”的鐵鏈，面容故意涂髒，腰背略弓，顯出久役之態。
帶路的是一個身形干瘦、在黑市鬼窟赫赫有名的瘸子——陳二秤。
他低著頭，嘴唇微動︰“你們三個，一定要記住，走路別超前，回話別先聲，鎬頭出得快，落得慢。”
許文山眼神微沉，低聲問︰“這里為什麼叫廢人營？”
“廢人營……”陳二秤嗓音沙啞，“不是他們殘了，是……”
“是再強的鐵人，在這里也得廢。”老齊接口，語氣冷淡。
“廢人營里都是礦奴最精壯的人，足有兩三萬。”
“在這里，礦脈最多，也是最危險。機遇和風險並存。”
“有些人……在這里很快就能翻身。當然，更多的人是徹底的永遠埋在了這里。”
陳二秤表情復雜地看了他一眼，點點頭︰“對。一萬人進來，能站著走出去一千，就算祖墳冒青煙了。”
“能喘著氣出這營地的，不是瘋子就是鬼。”
前方一聲怒吼，劈頭蓋臉砸下︰
“站直了！誰讓你們歪著肩走的？”
鐵靴踏地，一步三震！
人群中，一名魁梧壯漢緩步而來，肩披黑革，赤膊上身，滿背鞭痕交錯，像是用血養出來的獸。
他手中鐵鞭丈長，鞭尾嵌鉤，每一步落下，塵土揚起，仿佛地脈都在避讓。
——霍剛，廢人營的“鞭王”。
他如刀般的目光一掃，全場寂靜。
忽然停步，盯上一列礦奴中三名走位略散的壯漢。
他面不改色，抬手一指︰
“拖出來，鞭十下。”
三名礦奴驚恐欲逃，卻早被兩側營衛一把拽出。
下一瞬——
“啪！！” 第一鞭落下，皮肉迸裂，礦奴慘叫翻滾。
第二鞭未至，血已淌入塵土，染紅腳邊的鐵鎬。
第三鞭高舉，尚未落下，那人便軟倒在地，雙手抽搐，已無意識。
一旁圍觀眾人紛紛低頭，不敢多看，喘息聲被強壓在胸腔里，像要把肺也憋炸。
血味彌漫，那一刻，整個廢人營仿佛沉入了地火深淵，連陽光都顯得昏黃冰冷。
許文山咬牙，眼中寒意迸現。
蕭然側首，低聲︰“這里，果然是不講道理的地方。”
老齊卻低聲道︰“殿下，越不講理的地方。越是以實力為尊，強勢即是道理。”
隨著霍剛繼續巡視，忽然目光一頓，停在前方一名瘦小礦奴身上。
“走路沒眼？你想趴著干活？”
話音未落，鐵鞭橫掃！
“啪——！”
鞭尾帶鉤，直抽在那人脊骨上。
礦奴瘦小，連叫聲都沒來得及發出，整個人翻滾著摔入血泥中，鮮血瞬間染滿衣襟。
他掙扎片刻，便沒了動靜。
一旁的許文山神情一動，目光驟沉，他低下頭，不語，只咬緊了牙。
然而下一瞬——
“啪！”
鐵鞭如龍卷再落，這一次，直抽在他背上！
灰衣應聲撕裂，鞭痕浮現，鮮血迸出！
許文山身體一晃，卻一步未退，只是緩緩抬頭，冷冷看著霍剛。
陳二秤在一旁臉色一白，低聲咬牙︰“完蛋了……要出事了。”
霍剛挑眉︰“喲？你不怕疼？”
許文山唇角微揚，聲音低冷︰
“怕？我怕你打不疼。”
他本不想動——但霍剛這一鞭，讓許文山內心的火山終于爆發了。
他眼中寒意一凝，那壓在心頭的怒火，終于一點即燃。
話音未落，只見他猛地一轉身，反手緊緊握住鞭尾！
倒鉤刺破掌心，血瞬間迸出！
霍剛怒喝︰“找死！”
他暴喝著加力拉扯，卻發現鞭尾竟被死死握住！
那一刻，圍觀的礦奴紛紛低頭，身體本能地後縮，不敢看那即將爆發的血戰。
卻忽然——
“ ——！”
許文山一腳踏前，鞭尾如蛇倒纏，順勢一扯！
霍剛手中鐵鞭竟被奪出半段！
這一舉動，在寂靜營地中，炸雷一般！
霍剛怒極大吼︰“你是什麼人！竟然還手！”
蕭然站在血跡未干的塵土中，目光如冷鋒投夜，語氣淡得近乎無情︰
“你問得好。”
他緩緩前踏一步，目光鎖死霍剛喉頸，聲音平靜而利落︰
“來打你的人。”
霍剛臉色猛地漲紅，手背青筋暴起，目光在三人之間來回掃動，卻遲遲未敢再上前一步。
那一瞬，營地陷入死寂。
四周那些原本早已習慣低眉順眼的礦奴，也悄然抬起了頭。
他們的目光第一次——沒有躲閃。
有的眼中閃過一絲微光，有的則悄然握緊了銹蝕的礦鎬。
像是久旱泥地里，終于冒出的一點火星。
蕭然望著霍剛，未動聲色，卻將鞭柄一甩，砸在地上，鐵聲震耳。
他緩緩低語，聲音平淡如水，卻透著一種莫名的決斷︰
“記住這一鞭。”
“接下來——這營里換規矩了。”
……