胡同殘燈
老僕的布鞋踩在京城的青石板路上，發出“嗒嗒”的輕響，像是怕驚擾了這秋夜的寂靜，又像是藏著按捺不住的急切。他佝僂的脊背比平日里更彎，懷里揣著的那枚刻著“匯通”二字的玉佩，隔著粗布衣衫，仍能感受到玉石的溫潤，可這份溫潤卻讓他胸口發沉——那不是玉的重量，是甦家幾十口人的性命壓在上面。
方才在驛館偏院，甦半城拉著他的手，指節因用力而泛白，聲音壓得極低，幾乎要融進院角的陰影里“老劉，這玉佩你務必親手交給明遠，告訴他，速去張家口分號，趕在官府之前取走竹簡。晚一步，不僅我活不成，甦家滿門都要跟著遭殃。”老僕當時重重點頭，指天發誓般說“東家放心，就算我這條老命沒了，也得把東西送到少東家手上。”他沒料到，這句承諾竟會應驗得這麼快。
出了驛館，老僕沒敢走燈火通明的主街。王文韶剛派人把甦府圍得水泄不通，主街上定是布滿了眼線，他這副從驛館出來的模樣，一旦被盯上，連甦府的門都挨不到。他繞到後街，專挑那些只有零星燈籠的小巷子走，牆根下的雜草被夜風刮得沙沙響，偶爾從深宅大院里傳來幾聲犬吠，都讓他心尖發顫。
走到西斜街盡頭，再拐過前面那條僻靜胡同，就能看到甦府後牆的角門了。老僕心里松了口氣，腳步也加快了些。可剛踏進胡同口，風里突然裹來一股異樣的冷意——不是秋夜該有的清爽，是帶著血腥氣的寒涼，像一把鈍刀，貼著皮膚刮過。老僕的腳步猛地頓住，多年在甦家當差養成的警覺，讓他瞬間繃緊了神經。
還沒等他回頭，兩道黑影已從胡同深處的槐樹陰影里竄了出來。那身影快得像鬼魅，落地時竟沒發出半點聲響，只有衣角帶起的風，掃過老僕的腳踝，帶著刺骨的冷。老僕心里“咯 ”一下，暗叫不好，轉身就往胡同外跑。可他今年已五十八歲，早年在鄉下種莊稼落下的腿疾，一到陰雨天就隱隱作痛，此刻慌不擇路，剛跑出兩步，後頸就被一只鐵鉗似的手死死扣住。
那力道大得驚人，老僕感覺自己的頸椎像是要被捏碎，整個人被往後一扯，重重撞在冰冷的磚牆上。“砰”的一聲悶響，他眼前發黑，喉嚨里涌上一股腥甜，可雙手依舊死死護著胸口，指甲幾乎要嵌進衣襟里。
“甦半城讓你帶了什麼？”沙啞的聲音貼著老僕的耳邊響起，像是砂紙磨過木頭，還帶著一股淡淡的鐵銹味，顯然是許久沒好好說話，又或是剛沾過血。老僕咬著牙，把臉扭向一邊，不肯開口。他知道，只要多說一個字，甦家的希望就少一分。
黑衣人見他不吭聲，另一只手直接伸進他的衣襟，指尖粗糙，帶著薄繭，粗暴地劃過他的肋骨，像是在翻找一件無關緊要的物件。老僕想掙扎，可後頸的手越扣越緊，呼吸都變得困難，只能眼睜睜看著那只手從他懷里掏出了那枚“匯通”玉佩。
“還敢藏？”黑衣人冷笑一聲，聲音里滿是不屑。他捏著玉佩，拇指在邊緣輕輕一摳，“ 嗒”一聲輕響，玉佩中間的夾層彈了開來，一卷細如發絲的信紙露了出來。黑衣人用指尖夾起信紙，展開，借著胡同口那盞昏黃燈籠的光掃了一眼，原本冷硬的眼神里瞬間閃過一絲狠厲，隨即又化成陰惻惻的笑“原來竹簡在張家口，看來不用等三日後了。”
老僕看著那枚被奪走的玉佩，心徹底沉到了谷底。他知道自己活不成了，可哪怕多拖一刻，少東家或許就能多一分準備的時間。他突然攢起全身的力氣，頭猛地往後一仰，朝著黑衣人的心口撞過去，同時嘶啞地喊出聲“明遠！快跑——別去張家口！”
喊聲還沒落地，一道寒光突然從他眼前閃過。那是一把短刀，刀身窄而鋒利，在燈籠光下泛著冷白的光。老僕只覺得脖子一涼，像是被冰錐刺中，緊接著，一股溫熱的液體順著脖頸往下淌，浸透了他的粗布衣領，又滴落在青石板上，發出“嘀嗒”的聲響。
他的呼吸瞬間變得困難，喉嚨里只能發出“ ”的聲音。視線漸漸模糊，他看到黑衣人手里的刀還在滴著血，血珠落在地上，和他的血融在一起。最後，他的目光落在了胡同口那盞搖晃的燈籠上——那燈籠還是去年甦小姐過生辰時，親手掛在胡同口的，當時甦小姐笑著說“劉叔，夜里走胡同黑，掛盞燈，您回來就不怕了。”
“撲通”一聲，老僕倒在地上，眼楮還圓睜著，像是還在望著甦府的方向。他的手指微微動了動，似乎想抓住什麼，可最終還是無力地垂了下去，徹底沒了動靜。
兩個黑衣人蹲下身，看了一眼地上的尸體，動作熟練得像是做過千百遍。其中一人伸手扯了扯老僕的衣襟，把沾血的地方往里面塞了塞，又用腳把地上的血跡往牆角的雜草里蹭了蹭，像是在處理一件垃圾。另一人則把玉佩和信紙揣進懷里，對同伴說“走，去張家口，遲了說不定甦明遠已經把竹簡取走了。”
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同伴點點頭，兩人起身，腳步依舊輕得像風，沿著胡同深處的陰影，眨眼間就消失在了夜色里。只有地上的血跡還在慢慢蔓延，染紅了老僕粗布衣衫的衣角，也染紅了青石板縫隙里的青苔，在昏黃的燈光下，顯得格外刺眼。
夜風吹得更緊了，胡同口的燈籠被吹得左右搖晃，燈芯忽明忽暗，在地上投下斑駁的影子，像是在替地上的人惋惜。偶爾有晚歸的行人路過胡同口，聞到一絲若有若無的血腥味，都下意識地皺起眉頭，加快了腳步——京城的夜，總有這樣不敢深究的暗處，誰也不想惹禍上身。有個挑著擔子的貨郎，甚至繞到了街對面，隔著老遠往胡同里看了一眼，見沒什麼動靜，便匆匆走了。
不知過了多久，一只野貓從胡同盡頭的牆頭跳下來，它先是警惕地看了看四周，然後躡手躡腳地走到老僕的尸體旁，圍著轉了兩圈，鼻子湊過去嗅了嗅，又猛地往後跳了一步，像是被血腥味嚇到。片刻後，它又壯著膽子湊上前，叼起一根沾了血的草葉，轉身竄回了牆頭的陰影里，再也沒出來。
胡同里又恢復了寂靜，只有燈籠還在夜風中搖曳，光越來越暗，燈油似乎快要燃盡了。老僕的尸體靜靜地躺在那里，身體漸漸變得冰冷，與這秋夜的寒氣融為一體。
而此刻的驛館里，甦半城正坐在窗邊，手里捏著一枚空了的玉佩鞘。這鞘是他特意留給老僕的，本想讓老僕若遇到盤查，就把空鞘交出去，引開眼線的注意，可他等了快一個時辰，也沒听到外面有任何動靜。他望著窗外漆黑的夜空，心里隱隱發慌，總覺得有什麼不好的事正在發生。院外傳來侍衛走動的腳步聲，每一步都像是踩在他的心尖上，讓他坐立難安。他起身走到門口，想問問侍衛外面的情況，可剛握住門閂，又想起王文韶的警告——“沒有我的允許，不許踏出房門半步”，只能又頹然地坐回椅子上，手指無意識地摩挲著玉佩鞘上的紋路。他不知道，那個替他送信的老僕，已經永遠倒在了去往甦府的胡同里。
張家口的匯通分號里，掌櫃李老三還在燈下等著消息。他手里拿著一本賬冊，可眼神卻一直瞟著窗外，根本沒心思對賬。三日前，他接到甦半城的密信，讓他把竹簡藏在分號後院的枯井里，還特意叮囑，等老僕送來了少東家的消息，再做下一步安排。為了藏好竹簡，李老三把枯井里的落葉和淤泥清理了三遍，又在井口蓋了塊厚重的青石板，石板上堆了些柴禾，看起來和普通的柴堆沒兩樣。他時不時起身走到後院，借著月光往柴堆那邊看一眼，心里盤算著少東家什麼時候能到。他不知道，此刻有兩道黑影正騎著快馬往張家口趕，馬蹄聲踏碎了夜的寧靜，也踏向了甦家精心布下的局。
胡同里的燈籠終于撐不住了，燈芯“ 啪”一聲輕響，最後一點光亮也滅了。黑暗徹底籠罩了這條僻靜的胡同，只有地上的血跡，在朦朧的月光下泛著淡淡的紅光，無聲地訴說著剛剛發生的殺戮。老僕的尸體靜靜地躺在那里，直到天快亮時，才被一個早起倒垃圾的婦人發現。
那婦人提著菜籃子，剛走到胡同口，就看到地上蜷縮的身影。她起初以為是哪個醉漢睡在了路上，還嘟囔了一句“真是晦氣”，可走近了，聞到那股濃烈的血腥味，才猛地反應過來。“啊——”一聲淒厲的尖叫劃破了清晨的寧靜，婦人手里的菜籃子掉在地上，蘿卜和白菜滾了一地，她轉身就往街上跑，一邊跑一邊喊“殺人了！胡同里殺人了！”
巡街的差役听到喊聲，很快趕了過來。他們舉著燈籠，走進胡同，看到地上的尸體時，都倒吸了一口涼氣。一個年長的差役蹲下身，翻了翻老僕的衣襟，沒找到任何能證明身份的東西，只看到胸口處有一道被血浸透的痕跡。“看這穿著，像是哪個府上的老僕。”差役皺著眉頭說，“先把尸體抬回衙署，再去附近的府邸問問，看看有沒有 的下人。”
可他們不知道，此刻去往張家口的快馬，早已跑出了京城百里之外。那兩個黑衣人坐在馬背上，腰間別著短刀，懷里揣著那枚“匯通”玉佩，正朝著張家口的方向疾馳。馬蹄揚起的塵土，在清晨的薄霧里散開，像是要把這場發生在胡同里的殺戮，徹底掩埋在過往的塵埃里。
而甦府里，甦明遠還在等著老僕的消息。他一夜沒睡，坐在前廳的椅子上，面前的茶杯換了好幾盞，都涼透了。他心里隱隱不安，總覺得老僕不該這麼晚還沒回來。他起身走到門口，望著街上的方向，心里祈禱著老僕能平安抵達。他不知道，那盞本該為老僕照亮歸途的燈籠，已經滅了；那個承諾要把消息送到他手上的老僕，已經永遠地停在了那條僻靜的胡同里。
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