甦半城︰楠竹藏鋒
甦半城將胡雪岩的信箋湊近燭火，信紙邊緣被烤得微微卷曲，字里行間“雙刃劍”三字像烙鐵般燙眼。老周端著剛溫好的汾酒進來，見東家指尖仍捏著信角，低聲道︰“東家，張啟山那邊還等著回話，要是拖得久了，怕是會起疑心。”
甦半城沒接酒，反倒將信折成方塊塞進袖中，起身走到窗邊。夜雨不知何時停了，窗欞上凝著水珠，映著遠處衙署的燈籠，忽明忽暗。“老周，你說胡雪岩這信，是提醒還是求救？”他忽然開口，聲音里帶著幾分沙啞。
老周愣了愣，斟酌著回道︰“胡大人自身難保，卻還來提醒東家，想必是怕您步了他的後塵。畢竟這賬冊牽扯到左大人和軍機處，咱們晉商再能聚財，也扛不住官場的傾軋。”
甦半城點點頭，指尖在窗沿上輕輕敲擊︰“江南織造那肥差，看著是塊肉，實則是鉤命的鉤子。李鴻章要的不是賬冊，是扳倒左宗棠的刀；王文韶怕的也不是錯賬，是丟官的禍。咱們要是卷進去，就是那刀下的墊腳石，禍窩里的替罪羊。”
他轉身看向老周，眼神突然定了︰“你去準備三樣東西——陳年楠竹、最好的刻刀，再找府里最穩妥的書吏，要嘴嚴、手穩的。”老周雖不解，卻還是躬身應下。甦半城望著他的背影，又摸出那封信，心里已經有了主意——這賬冊不能交，也不能毀，得藏得讓所有人都找不到，卻又能在關鍵時刻，護得住甦家。
第二日天剛亮，老周就領著兩個人來見甦半城。一個是晉祠附近的老木匠，手里扛著三根碗口粗的楠竹，竹身泛著深褐色的光澤，一看便知是多年的老料；另一個是府里的老書吏陳先生，頭發已有些花白，卻眼神清亮，手里捧著一套刻刀，刀身磨得 亮。
“東家，楠竹是按您的吩咐找的三十年老料，我讓木匠先用桐油浸了三天，防潮防蟲；陳先生在府里管了二十多年賬，字寫得好，手也穩，刻竹簡再合適不過。”老周一邊說，一邊示意兩人把東西放下。
甦半城走到楠竹旁，伸手敲了敲，竹身發出沉悶的聲響，他滿意地點點頭，又看向陳先生︰“陳先生，今日請你來，是有件機密事要托付。賬冊里涉及西征軍需的關鍵內容，你要一字不差刻在竹簡上，連朱批的墨跡位置、濃淡都得對上，這事要是走漏半點風聲……”
陳先生立刻躬身︰“東家放心，老朽在甦家當差二十多年，知道什麼該說什麼不該說，若是走漏消息，任憑東家處置。”
甦半城不再多言，讓人把密室里的舊賬冊取來，攤在堂屋的八仙桌上。朱批的“軍機處王大人親提”幾個字在燭火下格外扎眼，陳先生湊近看了片刻，拿起刻刀在竹簡上試了試力度，隨後便蹲在桌旁，緩緩刻了起來。老木匠則在一旁劈竹、打磨，將楠竹削成寬兩指、長尺余的竹片，每一片都磨得光滑平整。
甦半城坐在一旁，看著陳先生的刻刀在竹片上游走，心里卻沒閑著。他想起十年前平遙分號掌櫃臨終前的話，那時他還年輕，總覺得只要生意做得大，就能避開官場的是非，可如今才明白，商人在官場面前，就像江里的浮萍，風一吹就可能翻覆。胡雪岩就是最好的例子，當年何等風光，紅頂戴在頭上，錢莊開遍江南，可就因為站錯了隊，轉眼間就落得個錢莊擠兌、家產查封的下場。
“東家，您看這字刻得如何？”陳先生的聲音打斷了甦半城的思緒。他湊過去一看，竹簡上的字跡與賬冊上幾乎一模一樣，連“撥銀二萬兩”的“兩”字最後一筆的彎鉤，都刻得分毫不差。
“好，就按這個樣子刻。”甦半城點頭，又對老周道，“你去把少東家叫來，讓他準備一下，今晚就動身去張家口。”
老周愣了愣︰“東家，少東家剛從平遙回來，這又要走？”
“此事緊急，容不得耽擱。”甦半城語氣堅定，“張家口分號是咱們北方的門戶，那里的金庫有暗格，最適合藏東西。讓明遠親自去，我才放心。”
傍晚時分，甦明遠被叫到堂屋。他剛滿二十，眉眼間像極了甦半城，卻多了幾分年輕人的銳氣。听父親說完要去張家口藏竹簡，他雖有些驚訝，卻也沒多問，只道︰“爹，您放心，我一定把東西藏好，絕不出差錯。”
甦半城拍了拍兒子的肩膀，從懷里掏出一把小巧的銅鑰匙︰“這是張家口分號金庫暗格的鑰匙，你到了那里，直接找分號掌櫃李叔，讓他帶你去金庫。記住，除了李叔，不能讓任何人知道這件事。”
夜幕降臨時，甦明遠背著一個用油布裹好的包裹，悄悄出了後門。甦半城站在樓上看著兒子的身影消失在巷口，心里既擔憂又欣慰。明遠雖是第一次獨自辦這麼重要的事，但他從小在錢莊里耳濡目染，做事沉穩，應該能擔得起這份責任。
這邊甦明遠剛走，陳先生就把刻好的三根竹簡都呈了上來。每根竹簡上都刻滿了字，用麻繩串在一起，沉甸甸的。甦半城拿起一根，對著燭火仔細看了看，確認沒有差錯，才對老周道︰“你把這根竹簡用油紙裹三層，再用蠟封好，連夜送到平遙老宅，交給管家老劉。讓他把竹簡埋在祖屋正廳的地磚下，記住，要在最中間那塊刻著甦家祖訓的磚下面，那里最隱蔽。”
老周接過竹簡，小心翼翼地包好︰“東家，我這就去，天亮前一定能到平遙。”
等老周走後，堂屋里只剩下甦半城和陳先生。甦半城把最後一根竹簡收好，對陳先生道︰“今日辛苦你了，這是五十兩銀子，你拿著，先去後院歇著，等過幾日風頭過了，再回前院當差。”
陳先生連忙推辭︰“東家，這銀子我不能要，為東家做事是應該的。”
“拿著吧，”甦半城把銀子塞進陳先生手里，“這段時間你不能露面，這些銀子就當是你的生活費。記住，不管是誰問起，都別說今日刻竹簡的事。”
陳先生點點頭，拿著銀子去了後院。堂屋里只剩下甦半城一人，他看著桌上空蕩蕩的賬冊，心里忽然有了主意。他把賬冊重新放回鐵匣，鎖好後，又讓人把鐵匣搬到自己的臥室。隨後，他找出一張空白的紙，模仿賬冊上的字跡，寫了幾行無關緊要的流水賬，又故意弄上些茶漬，看起來像是舊賬冊的一部分。
做完這些，他才松了口氣。若是張啟山再來逼問，他就用這張假賬頁應付，先穩住對方再說。
第三日一早，張啟山果然又來了。他這次沒坐烏篷馬車，而是騎著一匹高頭大馬，身後跟著兩個精壯的隨從，一看就是來者不善。
進了客堂，張啟山也不繞彎子，直接道︰“甦東家，三日之期已到，你考慮得怎麼樣了？江南織造的文書，我已經帶來了，只要你把賬冊交出來，文書就是你的。”說著，他從懷里掏出一張折疊整齊的文書，遞了過去。
甦半城接過文書，展開一看，上面果然寫著“江南織造經營權”幾個大字，落款處還有李鴻章的署名，只是沒有蓋官印。他心里冷笑，面上卻裝作認真的樣子，反復看了幾遍，才道︰“張先生，這文書沒有官印，怕是不算數吧？我要是拿著這張紙去江南，那些織造局的官員，能認嗎？”
張啟山臉色一沉︰“甦東家，李中堂的署名還不夠嗎？等你交了賬冊，我立馬帶你去吏部補蓋官印，絕無虛言。”
“虛言倒不至于，”甦半城放下文書，端起茶盞抿了一口，“只是這賬冊關系重大，我若是交出去，萬一官印補不上，我豈不是竹籃打水一場空？不如這樣，你先把蓋了官印的文書拿來，我當場把賬冊給你，咱們一手交文，一手交賬，誰也不虧。”
張啟山沒想到甦半城會這麼堅持，他眼神閃爍了片刻，道︰“甦東家，蓋官印得走流程，不是一天兩天能辦好的。這樣，我再給你加五萬兩銀票，總共十萬兩，你先把賬冊給我，文書的事，我保證十日之內辦好。”
甦半城搖搖頭︰“張先生，錢我不缺，我要的是實實在在的保障。你也知道，這賬冊牽扯到軍機處的大人，我要是交出去，萬一出了什麼事，我甦家可承擔不起。”
張啟山見甦半城油鹽不進，終于忍不住變了臉︰“甦承宗，別給臉不要臉！你以為你能躲得過嗎？李中堂想要的東西，還沒有得不到的！”
甦半城也放下了茶盞，語氣冷了下來︰“張先生，話可不能這麼說。我匯通錢莊在太原城開了幾十年，靠的是誠信經營，不是誰的威脅就能嚇住的。賬冊我確實有，但我不能交，除非你拿出能讓我信服的保障。”
張啟山盯著甦半城看了片刻，忽然笑了︰“好，算你有種。我再給你三日時間，三日之後，我要是還拿不到賬冊，就別怪我對你不客氣！”說完，他站起身，帶著隨從怒氣沖沖地走了。
看著張啟山的背影，甦半城的臉色漸漸沉了下來。他知道，張啟山不會善罷甘休，接下來的日子，怕是不會太平了。
果然，沒過幾日，太原知府就帶著一群衙役來了匯通錢莊，說是“例行查賬”。可這群人一進來，就直奔後宅的密室，若不是老周攔著，差點就闖了進去。
知府坐在客堂里，手里拿著賬本，卻根本不看，只是時不時問一句︰“甦東家，听說你最近得了一本舊賬冊？是關于左宗棠西征的？”
甦半城心里清楚，這是張啟山搬來的救兵，卻還是裝作茫然的樣子︰“知府大人說笑了，我就是個開錢莊的，哪有什麼西征的舊賬冊？許是有人造謠，您可別信。”
知府冷笑一聲︰“甦東家，別跟我裝糊涂。張大人已經把事情都告訴我了，那賬冊關系到朝廷大事，你要是藏著不交，就是抗旨不遵！”
甦半城臉色不變，依舊道︰“知府大人，沒有的事，我怎麼交？您要是不信，可以隨便查，只要不擾了錢莊的生意就行。”
衙役們查了一整天，翻遍了錢莊的所有賬房，也沒找到那本舊賬冊。知府沒辦法，只好帶著人走了，臨走前還撂下一句︰“甦東家，你最好識相點，不然下次，我可就不是來查賬這麼簡單了。”
送走知府，老周擔憂道︰“東家，官府這是盯上咱們了，怎麼辦？”
甦半城沉吟片刻，道︰“把原賬冊燒了。”
老周一驚︰“燒了？那要是以後用得上怎麼辦？”
“現在原賬冊就是個禍根，留著只會讓官府有借口來查。”甦半城語氣堅定，“咱們有竹簡就夠了，只要竹簡在，就不怕他們。”
當晚，甦半城就把原賬冊拿到後院，付之一炬。看著賬冊化為灰燼，他心里反而踏實了許多——沒有了明面上的證據，官府就算再懷疑，也抓不到實據。
可他沒想到，麻煩很快又找上門來。幾日後的一個清晨，甦半城剛到錢莊，就見一個穿著短打的漢子在門口徘徊。那漢子見了甦半城，立刻上前，遞上一封密信︰“東家，這是張家口分號李掌櫃讓人送來的，說是急件。”
甦半城心里一緊，連忙拆開信。信上只有寥寥幾句話︰“少東家已安全抵達，竹簡已藏好。近日有不明身份之人在分號附近游蕩，似在打探消息，望東家留意。”
看完信，甦半城的臉色變得凝重起來。看來李鴻章的人不僅在太原盯著他，連張家口分號也盯上了。他立刻叫來老周︰“你去給平遙老宅的老劉送封信，讓他加強戒備，多派幾個人在祖屋附近巡邏，千萬別讓外人靠近。”
老周剛走，甦半城又想起了晉祠的那根竹簡。晉祠是晉商的聖地，平日里人來人往，若是有人在那里動手腳，反而更容易得手。他決定親自去一趟晉祠，看看那里的情況。
第二日一早，甦半城借口去晉祠上香，帶著一個隨從，悄悄出了城。晉祠里香火繚繞，聖母殿的匾額掛在殿門上方，古樸莊重。甦半城先在聖母像前拜了拜，然後對守殿的老道士道︰“道長，我想給聖母像添些香火錢，不知可否單獨在殿里待一會兒？”
老道士見他誠心，又給了不少香火錢，便點了點頭，退了出去。甦半城見老道士走了，立刻搬來一張凳子，站在上面，伸手去摸匾額後面的竹簡。竹簡用油紙裹著，還好好地藏在縫隙里，他松了口氣，又仔細檢查了一遍，確保沒有被人動過的痕跡，才下來。
就在他準備離開時，忽然看到殿外有兩個穿著長衫的漢子在徘徊，眼神時不時往聖母殿這邊瞟。甦半城心里一動，故意放慢腳步，裝作欣賞殿內的壁畫，實則在觀察那兩個人。
那兩個漢子見甦半城不走，也沒上前，只是站在原地低聲交談了幾句，然後就轉身走了。甦半城看著他們的背影，心里明白，這肯定是李鴻章的人，他們已經查到晉祠來了。
回到錢莊，甦半城立刻叫來幾個心腹伙計，道︰“你們分頭去晉祠、平遙老宅和張家口分號附近盯著，若是發現有可疑之人，立刻回來稟報，切記不要打草驚蛇。”
伙計們領命而去，甦半城卻還是坐立不安。他知道，李鴻章的耐心是有限的，若是一直拿不到賬冊，說不定會用更狠的手段。他必須想個辦法，既能保住竹簡，又能擺脫眼前的麻煩。
就在這時，老周匆匆跑了進來︰“東家，張家口分號又送來一封信，說是胡雪岩大人派人送來的。”
甦半城連忙接過信，拆開一看，信上只有短短一句話︰“左公已知賬冊事，囑君慎行，待時而動。”
看完信，甦半城心里忽然亮堂起來。左宗棠既然已經知道了賬冊的事，就不會坐視不管。這賬冊不僅關系到王文韶，更關系到西征軍需的清白，左宗棠為了自己，也會出手保住甦家。
他立刻叫來隨從，道︰“你去給京城的左宗棠大人寫一封信，就說我手里有關于西征軍需的重要證據，若是有人對甦家不利，證據恐難保全。”
隨從領命而去，甦半城終于松了口氣。他知道，有了左宗棠這句話，李鴻章和王文韶就算再想動他，也得掂量掂量。
接下來的日子，果然平靜了許多。張啟山沒再來過，知府衙門也沒再派人來查賬，連那些在晉祠、平遙老宅附近游蕩的可疑之人，也不見了蹤影。
光緒七年除夕，太原城飄著雪，街上掛著紅燈籠，到處都是過年的熱鬧景象。甦半城站在錢莊的樓上，看著街上的行人，心里卻沒多少年味。他摸了摸懷里的鑰匙——那是張家口分號金庫的鑰匙，里面藏著第三份竹簡。
老周端著一盤餃子走了進來︰“東家，過年了，吃點餃子吧。”
甦半城接過餃子，卻沒胃口，只是看著窗外的飛雪，道︰“老周，你說這官商之間的迷局，什麼時候才能真正結束？”
老周嘆了口氣︰“東家，只要有官場，有商場，這迷局就不會結束。咱們能做的，就是守住底線，留好後路，等著風平浪靜的那一天。”
甦半城點點頭，拿起一個餃子放進嘴里，味道雖好，卻總覺得少了點什麼。他知道，這平靜只是暫時的，只要那三根竹簡還在，麻煩就隨時可能找上門來。但他不後悔，為了甦家的基業，為了晉商的名聲，他必須守住這最後的希望。
窗外的雪越下越大，把整個太原城都籠罩在一片白茫茫之中。甦半城望著漫天飛雪，心里暗暗發誓，不管未來有多少風雨，他都會守住這三根竹簡，守住甦家的平安。