暮色如血浸染皇城角樓，甦辰握著染血的虎符，指尖在青銅紋路上來回摩挲。御書房外傳來更鼓聲，他望著朱翊鈞蒼白的臉，意識到局勢已如崩弦之箭——三日前城外糧倉大火，昨夜禮部侍郎暴斃，而此刻密探送來的急報上，墨跡未干的“山賊壓境”四字正洇開血色般的水痕。
“甦統領，朕能依靠的唯有你了。”朱翊鈞將詔書重重拍在案幾上，龍紋硯台里的墨汁飛濺，在明黃色的絹布上暈染成可怖的黑斑，“楚昭寧姑母去探查雲淵盟內應至今未歸，朕怕......”
話音未落，雕花木門轟然洞開。楚昭寧一襲玄色勁裝破風而入，鬢角沾染著草屑，眼神卻亮得驚人︰“陛下！雲淵盟勾結北方王猛匪幫，三日後便要攻城！”她將沾著泥土的密信擲在地上，素白的手指還在微微顫抖，“更糟的是，太後宮中近日頻繁與城外往來，怕是......”
甦辰猛地攥緊腰間佩劍，金屬護手硌得掌心生疼。他想起三日前在觀星台廢墟，曾瞥見趙承嗣的衣角閃過太後宮苑專屬的蓮紋暗繡。“臣請命出城御敵！”他單膝跪地，鎧甲在燭火下泛著冷光，“但需留下精銳守衛皇宮，防止內賊趁機生變。”
朱翊鈞剛要開口，窗外突然傳來尖銳的破空聲。楚昭寧反應極快，旋身甩出袖中軟劍，精準擊落一支淬毒的弩箭。箭頭深深沒入立柱，黑紫色的毒液正順著木紋緩緩流淌。
“他們來了。”甦辰霍然起身，目光如鷹隼般掃過窗外搖曳的樹影。作為從死人堆里爬出來的御林軍統領，他太熟悉這種肅殺的氣息——暗處至少蟄伏著三十名殺手，且個個都是雲淵盟的死士。
楚昭寧將朱翊鈞護在身後，軟劍挽出銀亮劍花︰“甦辰，你帶陛下從密道走！我來斷後！”她的聲音堅定如鐵，卻在瞥見甦辰染血的甲冑時微微一頓——三日前為救她突圍，這人硬生生替她擋下了趙承嗣的一記重刀。
“不必！”朱翊鈞突然掙脫束縛，從龍椅下抽出先帝遺留的七星劍，“朕身為天子，豈有臨陣脫逃之理？甦統領，傳令御林軍，給朕殺出去！”
激戰在暮色中驟然爆發。甦辰揮劍劈開迎面而來的刺客，余光瞥見楚昭寧在火光中翻飛的身影。她的軟劍如靈蛇般游走，專取敵人咽喉，卻在第七個回合時被趙承嗣的鎖鏈纏住手腕。
“昭寧！”甦辰心急如焚，手中長劍蕩開三名殺手，朝著楚昭寧的方向疾沖。卻見趙承嗣獰笑一聲，鎖鏈突然甩出倒刺，瞬間在楚昭寧手臂劃出深可見骨的傷口。
千鈞一發之際，甦辰擲出腰間短刃，精準刺入趙承嗣持鏈的手腕。趁其吃痛松手，他飛身上前攬住楚昭寧的腰肢，在密集的刀光劍影中輾轉騰挪。楚昭寧靠在他懷里，能清晰感受到對方劇烈起伏的胸膛，以及浸透衣甲的溫熱鮮血。
“別犯傻，你的傷......”她話未說完，甦辰已將她推向朱翊鈞的方向。
“保護陛下！”甦辰嘶吼著轉身，長劍在夜色中劃出耀眼的弧光。當御林軍的火把照亮戰場時，他才發現自己身上不知何時已添了七道傷口，而楚昭寧正舉著染血的軟劍，目光灼灼地與他並肩而立。
遠處傳來沉悶的號角聲，那是王猛匪幫即將抵達的信號。甦辰望著天邊翻涌的烏雲，突然想起楚昭寧曾說過的話︰“亂世之中，總要有人成為照亮前路的星火。”此刻他握緊長劍，在血雨腥風中露出一抹決絕的笑——哪怕這星火會灼傷自己，他也要拼盡全力，為這江山守護最後一絲光明。
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