卯時三刻的晨霧還未散盡，甦辰已在書房鋪開蜀中祭壇圖紙與沈氏輿圖。青銅鼎上拓印的紋樣在燭光下泛著暗褐色，與刑部送來的密函中提及的"龍紋缺口"完全吻合。他握著狼毫的手頓了頓，墨跡在"太後別苑"四字上暈開，恍惚間又想起昨夜那只系著金鎖的黑貓——那金鎖內側刻著的"戊申年"，正是沈氏滅門的年份。
"王爺，大理寺卿求見。"侍衛的通報聲打斷思緒。來人捧著漆盒匆匆而入，掀開盒蓋時露出半截斷箭，箭桿上斑駁的朱漆依稀可辨"沈"字︰"城郊十里崗發現商隊劫殺案，幸存者供述，行凶者所持兵器與沈氏私鑄的軍器特征一致。"
楚昭寧剛跨進書房的腳步陡然停住。她望著案頭散落的密信殘片，想起前日在甦煜的蝴蝶風箏里發現的絲線——那種暗繡著蝶紋的雲錦，正是沈氏商號特供的貢品。"辰郎，沈氏的布局怕是早已滲透到皇城根下。"她指尖劃過輿圖上星羅棋布的紅點，"你看這些標記，從漕運碼頭到軍械庫，全是關乎國本的要地。"
正午時分，御膳房突然傳來騷動。當值的庖廚被發現倒在腌菜缸旁，懷里死死抱著塊帶血的玉佩，形制與沈清梧遺留的那枚如出一轍。甦辰趕到時，仵作正撬開死者牙關︰"殿下，此人齒縫殘留著鶴頂紅，與三日前暴斃的沈氏聯絡人所中之毒相同。"
宮牆之外，太後別苑的朱漆大門在暮色中緩緩開啟。八抬大轎碾過青石板，轎簾縫隙里露出半截月白色裙裾。門房老僕佝僂著腰上前迎接，燈籠火光映出轎中人鬢邊晃動的白蘭花——與沈清梧初入宮時的裝扮分毫不差。
入夜後，甦辰換上侍衛服飾，帶著暗衛潛至別苑牆外。牆內傳來絲竹之聲，他攀著老槐樹望去，只見湖心亭內人影綽綽。為首女子背對著月光，正在撫琴，七弦撥動間，亭中眾人紛紛舉起酒盞︰"待月圓之夜，取那玉璽殘片，沈氏百年大仇..."話音未落，突然傳來瓷器碎裂聲。
甦辰瞳孔驟縮——亭中跌坐在地的，竟是當今禮部侍郎。那人酒盞摔得粉碎，面色如土︰"沈姑娘，甦王爺智勇雙全，此事斷不可..."話未說完，琴聲陡然變得尖銳，一名黑衣人閃過，寒光過後，侍郎喉間噴出鮮血，染紅了亭中懸掛的"沈氏宗祠"匾額。
"把消息傳出去，就說禮部侍郎突發惡疾。"沈姓女子起身時，廣袖掃過琴案，露出腕間紅繩系著的銅錢，"明日巳時，讓漕幫的人在通州碼頭待命。"她轉身望向牆外方向，嘴角勾起一抹冷笑，"甦辰，你以為能攔住沈氏二十年的籌謀？"
當更鼓敲響第二聲時，甦辰已回到王府密室。楚昭寧正在燭光下整理從冷宮暗格取出的賬簿，突然驚呼出聲︰"辰郎，你看這個！"泛黃的紙頁間夾著半張船票，日期正是三日後，而乘船人姓名欄，赫然寫著"劉清如"——太後未出閣時的閨名。 密室角落的燭火突然劇烈搖晃，將兩人的影子投射在牆上，恍若被無數鎖鏈纏繞。
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