洛陽天牢的潮氣，像條毒蛇，順著崔秀寧的月白衣裙往上爬。她背靠著石壁，听著遠處傳來的烙鐵嘶鳴，腕間的梧桐佩早已被扯走，唯有袖中劍的劍鞘，還藏著半片從秦淮畫舫帶來的護民蓮花燈殘片——那是甦綰用鮫人綃特制的，遇血便會顯形“胡漢均田”的暗紋。
“崔尚書，該用刑了。”獄卒的聲音像生銹的鎖鏈，拖著燒紅的“鳳凰烙”進來，鐵架上的朱雀紋，在幽暗中泛著血光。崔秀寧望著那烙鐵，忽然想起在玄武湖，蕭雪的玉璜令牌也有相似的朱雀紋，只是此刻，這紋路卻成了皇權絞殺護民者的刑具。
烙鐵落下的瞬間，她偏過頭，盯著石壁上的水痕——那是昨夜用指甲刻的“護民”二字，筆畫間滲著血絲，像極了江淮百姓在秦淮河放的蓮花燈。劇痛襲來時，她咬住舌尖，不讓自己哼出聲音，血腥味在口中蔓延，卻讓她想起在秦淮畫舫，向謝氏門閥展示《均田令》時，案上擺的那碟綠梅酥。
“大人，胡氏余黨招了！”突然有小獄卒沖進刑房，附在典獄長耳邊低語，“說‘梧桐苑’三年前，在柔然使團的馬奶酒里下了‘胭脂淚’，毒殺了三位可汗使者……”
崔秀寧的瞳孔驟縮，終于明白為何孝莊帝會突然對梧桐苑下死手——爾朱榮這招，是要坐實她“私通南朝、戕害柔然”的罪名，斷了宇文淵與草原各部的護民盟約。她忽然輕笑，聲如碎冰，震得石壁的“護民”刻紋，落下幾星碎屑︰“胡氏余黨？”她望著典獄長，“可是那個替爾朱榮在歸狼原盜馬的千戶？”
烙鐵的火星，濺在她的裙角，燒出焦黑的洞，卻掩不住內襯上，甦綰繡的寒梧紋——那是用護民者的血線繡的，此刻正與她肩上的“鳳凰烙”，形成刺目的對比。她忽然想起，王若雪在雞鳴寺算的“火天大有”卦，算珠滾落時，曾劃過“護民者必遭天刑”的爻辭，原來，這“天刑”，便是皇權與權臣聯手，要將護民的星火，掐滅在天牢的陰溝里。
“崔姑娘，”忽然有微弱的聲音，從石壁的鼠洞中傳來，是綠梅的暗號，“大人，孝莊帝明日要親審，”聲音里帶著哭腔，“說要拿您的血，祭‘清君側’的旗……”
崔秀寧的指尖，驟然扣入石縫，護民刻紋的碎屑，扎進指甲。她想起在江淮，陸靈珊在雨花台染血的紅衣，想起宇文淵在瓜州渡轉身時，寒鐵戟映著的血色殘陽——原來護民者的路，從來不是鮮花鋪就，而是要用自己的血，在黑暗中，為百姓踏出一條光的道。
“告訴將軍，”她忽然對著鼠洞，用只有綠梅能懂的密語，“梧桐苑的密諜，都是用胡漢百姓的祈願養的，”指尖劃過肩上的烙痕，“我的血，”聲音輕得像獄中的潮氣，“只會讓寒梧旗，在虎牢關，飄得更響。”
典獄長的鞭子，忽然抽在她背上︰“死到臨頭，還敢私通！”他舉起新的烙鐵，這次，鐵架上的狼首紋，與她甲冑下的護民刺青，發出刺耳共振——原來爾朱榮，連北朝的狼首，也要用來折磨護民者。
崔秀寧忽然抬頭，望著烙鐵的火光，在眼中，映出的不是痛苦，而是在秦淮畫舫，謝氏門閥代表跪地奉約的場景︰“胡漢同稅、耕者有田”，那些字，此刻正在她的骨血里，化作護民的鋼。她忽然輕笑，笑得典獄長心中發毛︰“你可知，”她的聲音，混著烙鐵的嘶鳴，“我在‘梧桐苑’的密報里，”望向鼠洞，“早把爾朱榮的‘契胡馬印’，換成了‘護民’的暗記？”
更鼓三更，天牢的油燈，忽然被夜風吹滅。崔秀寧的袖中，悄悄摸出半片蓮花燈殘片——那是綠梅冒死塞進鼠洞的，殘片上的“均田”二字，在黑暗中，發出微弱的光。她知道，這光，就像宇文淵的寒鐵戟，陳慶之的“仁”字劍，終將劈開天牢的黑暗，讓護民的星火，重新在洛陽城的上空，燃燒。
是夜，洛陽獄的牆壁上，新添了一道淺淡的刻痕——不是“冤”，不是“恨”，而是“護”字的最後一筆，由血與淚寫成，深深嵌入石壁，如同崔秀寧的信念，任他皇權如鐵，權臣似火，也無法磨滅。而在虎牢關外，宇文淵的寒鐵戟，正指向洛陽方向，戟穗上的甦綰繡囊，忽然無風自動，仿佛感應到了，那個總穿月白衣的女子，在天牢深處，為護民而流的血，正在呼喚他的救援。
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