虎牢關的暮色，被十萬寒梧旗染成凝血的赭色。宇文淵的玄甲踏碎關前的砂礫，寒鐵戟的戟尖，正將爾朱榮送來的鎏金酒壺，挑在三丈高空。酒液順著戟刃滴落，在焦土上騰起青紫色的煙——果然是南朝“紅袖”的“胭脂淚”毒，與他甲冑下的護民刺青，發出細微的刺痛。
“爾朱榮！”他的暴喝震落關樓的青磚，十萬玄甲騎的狼嘯，順著太行山的褶皺，向二十萬契胡軍的陣營滾去，“你挾天子以令諸侯，殺尚書以絕民路，”戟穗上的甦綰繡囊，被風沙扯得獵獵作響，“當真以為，我宇文淵的戟，只會斬柔然的鐵騎？”
河谷對面，爾朱榮的黑馬踏碎最後一縷陽光，身上的獸紋皮甲，在暮色中泛著冷光。他的彎刀挑起“清君側”的杏黃旗，旗角的“契胡”二字，正與宇文淵戟尖的“護民”古篆，形成地脈對沖︰“宇文將軍，”他的笑聲混著彎刀的嗡鳴，“孝莊帝要清的，可是你藏在江淮的‘天機舟’，養在歸狼原的‘胡漢騎’——”
話未說完，宇文淵的寒鐵戟已劈開三丈內的毒霧，戟風所及，連河谷的砂礫都凝出冰稜。他望見爾朱榮身後，被押解的“梧桐苑”密諜——二十道身影，頸間的梧桐紋刺青，被剜成血洞，正是崔秀寧親手訓練的“護民眼”。
“崔尚書呢？”他的聲音，像寒鐵擦過磨刀石，“你把她的梧桐佩，藏在了哪個陰溝里？”
爾朱榮忽然大笑，聲如滾雷︰“那個總穿月白衣的娘們？”他的彎刀，指向關樓的女牆，那里，崔秀寧的素紗裙角，正被夜風掀起半寸，“她的袖中劍，倒是斬了我三隊暗衛，”刀尖劃過虛空，“可惜啊，洛陽的天牢，比南朝的水陣，更能困住護民的雀。”
宇文淵的瞳孔驟縮，看見崔秀寧的手腕，被“紅袖”的毒鏈鎖住，蒼白的指尖，卻仍在牆上畫著“護民”的暗紋。他忽然想起，在秦淮畫舫，她用梧桐佩敲開南朝門閥的朱門，此刻，那枚玉佩，正沾滿血污，掛在爾朱榮的腰間。
“你可知，”他忽然壓低聲音，寒鐵戟的戟尖，在地面劃出“止戈”二字，“孝明帝臨終前，”從懷中取出蒼鱗佩，狼首眼在暮色中泛著血光，“曾在金狼殿，用狼首血，寫下‘胡漢同輝’的遺詔？”
爾朱榮的目光，落在蒼鱗佩上，刀疤縱橫的臉，忽然繃緊︰“所以你要學曹操，挾遺詔以令天下？”他的彎刀，劈向身側的“清君側”旗，“我契胡騎的彎刀，”指向宇文淵的咽喉，“只認能讓草原鐵騎南下牧馬的人——”
話未畢，宇文淵的戟風已到眼前。他猛然勒馬後退，卻見寒鐵戟擦著鼻尖劃過，戟尖挑落的，是他鬢角的狼首飾——那是用孝莊帝的冕旒珠串成的權臣象征。
“我的戟，”宇文淵的聲音，混著河谷的夜風，“只斬分裂的刀，”戟尖指向爾朱榮腰間的梧桐佩，“你囚崔尚書，毀梧桐苑，”望向被押解的密諜，“便是在斬天下百姓的眼。”
更鼓初響，虎牢關的烽火台，忽然亮起寒梧燈。甦綰的紅衣，立在關樓高處，機關匣的齒輪聲，正將“胡漢均田令”的條文，刻進每支弩箭——那些弩箭的箭簇，都淬著王若雪從《禹貢》中破譯的“護民”星砂。
“爾朱榮，”宇文淵忽然振戟，寒鐵戟挑起滿天風沙，“你若敢動崔尚書一根發絲，”指向身後的十萬玄甲，“我便讓你的契胡騎，”望向河谷的滔滔黃河，“永遠留在中原的土地，化作護民的泥。”
爾朱榮的彎刀，忽然發出嗡鳴，他望著宇文淵戟尖的“護民”古篆，望著關樓上的寒梧燈，忽然意識到，這個從江淮歸來的將軍，早已不是當年在歸狼原牧馬的少年——他的戟，早已劈開了南北的隔閡，此刻，正指向所有妄圖分裂胡漢的權臣。
“好個護民者，”他忽然勒馬，彎刀歸入鞘中，“虎牢關的沙，”望向宇文淵甲冑下的護民刺青，“終究要見證，是你的戟硬，”指向洛陽方向，“還是我的刀，快。”
是夜，虎牢關的城牆上，宇文淵的寒鐵戟，斜倚在“護民”碑旁，戟穗上的甦綰繡囊，還滴著白日里的毒酒。甦綰的機關匣，正在修復崔秀寧留下的“梧桐密語”，陸靈珊的驚鴻劍，已悄然潛向爾朱榮的大營——她們都知道，這一仗，護的不是皇權，是讓崔秀寧筆下的“胡漢同稅”，蕭雪手中的“天機舟”，不被權臣的血手碾碎。
虎牢關的風沙，掠過寒梧旗的流甦，將宇文淵的身影，投在關樓的石壁上，宛如一尊永不傾倒的護民碑。他望著洛陽方向的血色雲靄，知道爾朱榮的彎刀，孝莊帝的密詔，都只是護民路上的荊棘——而他的寒鐵戟，終將劈開這一切，就像在江淮劈開的水陣，讓胡漢的百姓，能在同一片天空下，看見護民的光。
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