大軍東進的第五日，皇帝的御駕，已深入武夷山脈的腹地。
古老的驛道，被數萬大軍的鐵蹄，踩踏得無比堅實。神武軍的行進，如同一條沉默的黑色巨龍，在青翠的群山之中，蜿蜒前行。他們的紀律性，已經達到了非人的地步，即便是穿越這樣險峻的山道，除了軍官偶爾發出的、簡潔的口令，以及甲葉與兵器踫撞的細微聲響，再無半點喧嘩。
朱由檢端坐于他那輛巨大的、如移動堡壘般的御戎車之內。
車內，沒有奢華的裝飾，只有冰冷的實用主義。正中央，是一副巨大的、根據最新情報不斷修正的西南地區沙盤，沙盤之上，密密麻麻地，插著代表各方勢力的小旗。
他正在凝神思索，車外，一名東廠的番役，悄無聲息地，遞上了一份由南昌八百里加急送來的密報。
朱由檢展開，一目十行。
密報的內容，是關于【西南開拓軍】在南昌的集結情況。報告中，詳細描述了益王、寧王等宗室，在整合部隊時，表現出的種種問題——他們依舊改不掉那身為藩王的奢靡與排場，為了爭奪名義上的指揮權而明爭暗斗；那些前來“投資”的士紳家族，也將各自的私兵，視若珍寶，不願听從統一調遣，內耗與摩擦，與日俱增。
“一群飯桶！”
朱由檢將密報，重重地拍在桌案之上，眼中閃過一絲冰冷的怒意。“朕給了他們前所未有的權力和機會，他們，卻依舊只想著自己的那點私利！”
他意識到，僅靠這些被利益捆綁、被武力逼迫的“開拓軍”，去征服地形復雜、民風彪悍的西南，是遠遠不夠的。他們是刀，但一把沒有方向、內部還在相互踫撞的刀，只會折斷在堅硬的石頭上。
這把刀，需要一個真正的“執刀之人”，更需要幾個忠誠可靠的“自己人”！
他的目光，重新落回沙盤之上，最終，鎖定了兩個早已在他心中盤桓許久的名字。
一個，在四川石 。 另一個，在雲南昆明。
“不能再等了。”朱由檢心中做出了決斷，“不能等開拓軍抵達雲南，一切都糜爛之後，再行補救。朕必須現在，立刻，就讓這兩個自己人，提前運作起來！”
他要用兩道天子敕令，跨越千里之遙，將他們與自己，與即將到來的開拓軍，牢牢地捆綁在一起。
“王承恩。”
“奴婢在。”侍立一旁的秉筆太監，立刻上前，躬身捧出了筆墨。
“擬旨。”
朱由檢的聲音，在略顯搖晃的車廂內，清晰而又沉穩地響起。
“第一道，給四川石 宣撫使，忠貞侯秦良玉。”
他稍作沉吟，似乎在組織語言，隨即，用一種充滿了追憶與贊許的、飽含深情的口吻，緩緩口述道︰
“朕惟，國有干城，方能安享太平。自朕登基以來，內有流寇四起，外有強敵叩關，天下板蕩，神州陸沉。每念及此，朕，夜不能寐。”
“然，黑暗之中，亦有光芒。四川石 女將軍秦良玉，及其亡夫馬千乘，兩代人，為國盡忠，為民死戰。自萬歷年間，平定播州楊應龍之亂始，便戰功赫赫。後，遼東薩爾滸大敗，渾河血戰，其兄秦邦屏、其弟秦民屏，皆為國捐軀，馬革裹尸！天啟年間，京師戒嚴，秦良玉更是散盡家財，親率麾下‘白桿兵’，千里勤王，解社稷之危！其忠，可昭日月；其勇，冠絕巾幗！”
“朕念秦氏一門，忠勇無雙，前番所授之‘忠貞侯’，尚不足以彰其殊勛。今，朕意已決！”
朱由檢的聲音，陡然變得莊重而又威嚴︰
“特旨︰加封秦良玉為【忠貞公】！食邑三千戶，賜鐵券丹書，允其世襲罔替！其子馬祥麟，忠勇克肖，朕甚愛之，特封【忠勇伯】！另，賞御酒一百壇，黃金一萬兩，以勵其志！”
從“侯”到“公”，一字之差，天壤之別！這是大明開國以來，對一位女性臣子，從未有過的無上榮耀！
“朕知‘白桿兵’為天下精銳，然多年征戰，兵甲陳舊。特從朕之內帑武庫中，調撥神機火銃一千桿，百煉玄甲二千副，著司禮監，即刻押運，送往石 ，賞予忠貞公，以壯軍威！”
在口述完這些“恩賞”之後，朱由檢話鋒一轉，聲音低沉下來，這是只給秦良玉本人的密令。
“另，密敕忠貞公︰西南之地，土司桀驁，人心浮動。朕已命宗室組建開拓軍，前往清掃。然，鞭長莫及，恐有變數。特賜爾先斬後奏之權！自即日起，爾可不必等待朝廷命令，相機行事，對四川境內，任何‘不尊號令、陽奉陰違’之土司，行‘討逆’之權！朕，與你同在！”
這道密令，等于將整個四川的軍事大權，都交到了秦良玉的手中。她，將是皇帝在四川，最信任、也最鋒利的刀！
王承恩用顫抖的手，記下了這道足以震動天下的聖旨。
朱由檢卻沒有停歇，他喝了一口茶，潤了潤喉嚨，隨即，以一種更為冰冷、更為威嚴的口吻，下達了第二道聖旨。
“第二道，給雲南鎮守黔國公，沐天波。”
“敕曰︰沐氏一門，受我太祖高皇帝厚恩，世鎮雲南，二百余載，可謂勞苦功高，是我大明在西南之不二柱石。”
“然，近年來，雲南境內，土司桀驁，茶馬古道，匪盜橫行，民生凋敝。此皆因爾沐王府，約束不力，教化不興所致！朕，甚為憂心！”
這先揚後抑的敲打，讓一旁的王承恩，都感到了一股寒意。
“朕，已命益王、寧王、桂王，組建【西南開拓軍】，不日將自湖廣、貴州，進入雲南，以清掃不臣，重整乾坤！”
“特敕爾黔國公沐天波，自接旨之日起，于昆明，行【總動員】之令！整軍備戰，清點糧草，並將境內所有叛逆土司的詳細輿圖、兵力、山寨位置，盡數繪制成冊，恭候開拓軍之到來！”
“開拓軍入滇之後，爾當親率本部兵馬，為其前驅，共討不臣。此戰，既是為國，亦是爾沐氏一門，將功補過，重拾太祖榮光的唯一機會！望爾，好自為之！”
這道聖旨，字字如刀，充滿了不容置疑的命令與考驗。沐王府若是積極配合，則戰後，依舊是雲南的主人；若是推諉拖延，有半分遲疑，那麼，等“西南開拓軍”踏平了那些叛逆土司之後，下一個，便輪到他沐公府了。
兩道聖旨，口述完畢。
朱由檢親自用印，以金龍火漆，封存妥當。
御戎車外，曹變蛟早已等候多時。他親自挑選了兩名最精銳的龍驤營百戶，這兩人，不僅騎術絕倫，更有著豐富的、在復雜地形中長途奔襲的經驗。
“你二人，”曹變蛟將兩卷聖旨，鄭重地交到他們手中，“一為四川石 ，一為雲南昆明。此乃天子君命，重于泰山！不計任何代價，不惜任何馬力，務必，在最短的時間內，送達！若有延誤，提頭來見！”
“遵命！”
兩名騎士，沒有任何多余的言語，只是用最標準的軍禮，向著御戎車的方向，重重行禮。
隨即，在所有人的注視下，這兩騎各領數十人，脫離了向東行進的主力大軍，調轉馬頭，如兩支離弦的箭矢，向著西方，那通往湖廣與巴蜀的道路，絕塵而去。