時值初冬，北京京師，已是寒意凜然。
這與萬里之外，天子南巡所至的、溫暖如春的福建，恍若兩個世界。
紫禁城之側，那座新近落成、卻又戒備森嚴的【羽林衛學宮】之內，觀武樓上，周皇後身披一件厚重的鳳袍，默默地注視著樓下廣闊的演武場。她的身後，只站著幾名最貼心的宮女與太監，所有人都屏息靜氣，不敢發出半點聲響。
皇後的目光，始終鎖定在場中那個小小的身影上。
她的兒子，大明朝的太子，年僅三歲的朱慈霃，正由一個高大魁梧的、臉上帶著傷疤的男人，牽著小手。
那個男人，是張磐。
周皇後知道他，他是陛下最早的、也是最信賴的伙伴。她曾听陛下在夜里，用一種充滿了追憶與惋惜的語氣，說起這位曾經的虎賁營主將，如何在血戰中，為他擋下了致命的一擊，也因此，斷送了自己馳騁疆場的未來。
也正因如此，陛下沒有讓他解甲歸田，而是將帝國最深沉的、關于未來的希望，都托付給了他。
張磐，如今是這羽林衛學宮的“總教習”。而他今天，將迎來自己最尊貴、也是最年幼的一名學生。
為了讓太子在絕對的忠誠與勇武的陪伴下長大，陛下在南巡之前，便已下達恩旨，讓張磐的幼子張萬山，成為了太子殿下的第一位“伴當”。此刻，那個虎頭虎腦的、比太子大兩歲的男孩，正一臉嚴肅地，站在太子身側，模仿著父親的樣子，學著如何護衛自己的主君。
看著自己的孩兒，在那充滿了汗水與鋼鐵氣息的環境中，邁出人生的第一步，周皇後的心中，百感交集。
她想起了數月前，陛下在南下之前，于坤寧宮的燈下，對她所說的那些話。那些話，構建了一個無比宏大、卻又無比冷酷的、關于他們所有兒子未來的藍圖。
“梓童，”她記得當時，丈夫的眼神，深邃如夜空，“朕的兒子，生于天家，便沒有尋常人家的安逸可言。尤其是慈霃，他為嫡長，是未來的天子，他所要面對的，是朕為他打下的、一個空前龐大的帝國，以及，可能來自他親兄弟的、最危險的挑戰。”
“自古以來，禍起蕭牆，皆因諸王奪嫡。朕，要從根源上，斷絕此事！”
于是，她明白了丈夫的“宗室繼承法則”。
太子朱慈霃，將是帝國唯一的、無可爭議的繼承人。他將繼承皇帝的一切，包括那份神秘的、締造神武軍的權柄。【神武軍】與未來的【羽林衛】，將是只屬于他一人的、無可動搖的權力基礎。
而她未來其他的兒子們，則將走上另一條路。他們將進入【儒林衛】，可以結交自己的支持者，可以組建自己的開拓軍團，可以去海外，成為威風八面的國王。
但大明的本土，那張至高無上的龍椅，他們，永遠沒有資格觸踫。
這，是帝王的冷酷，卻也是一位父親，對自己所有兒子，最深沉的保護。用廣闊無垠的外部世界，去容納和釋放掉所有多余的野心，從而保證核心的、永不割裂的統一。
周皇後的思緒，又落回了演武場上。
她看著那些與太子一同訓練的、數十名同樣年幼的孩子。她知道，那些，都是在歷次戰爭中，為國捐軀的【神武軍】高級將官的遺孤。
丈夫將他們收養，視如己出。這既是對戰死將士的無上榮光，也是他那更為長遠的、關于帝國權力結構的終極構想。
她亦曾听丈夫提起過。
他預見到，隨著天下安定，【神武軍】的征募方式，將會慢慢改變。它將不再面向天下，而是會逐漸演變成一個封閉的、只從這些功勛家族後代中，選拔新血的“世襲軍團”。
虎賁營的兒子，將以繼承父親的盾牌為榮。龍驤營的子孫，將以再次跨上戰馬為畢生追求。
一個龐大的、與國同休的【軍功貴族階層】，將由此誕生。
周皇後或許不懂這其中復雜的軍事與政治制衡，但她作為一個女人，一個母親，卻能最直觀地理解丈夫的用意。
他要的，是為她的兒子，為未來朱家的每一代君王，打造出一面絕對忠誠、永不背叛的“盾牌”。這面盾牌，將由無數個利益與共、血脈相連的軍功家族構成。他們將拱衛在皇權周圍，足以抵御任何來自文官集團、或是宗室諸王的挑戰。
有了他們，她的兒子，未來的皇帝，才不會被“架空”。
……
演武場上，訓練的號子聲，稚嫩而又響亮。
在張磐的耐心教導下，三歲的太子朱慈霃，正努力地，學著與張萬山一起，舉起一柄按照他們身材比例，精心打造的小小木劍。
汗水，浸濕了他額前的頭發，但他那張酷似皇帝的、小小的臉上，卻沒有半分退縮，只有一種與生俱來的、不容置疑的認真。
周皇後看著這一幕，嘴角，終于露出了一絲欣慰的、卻又帶著些許心疼的微笑。
她知道，她那身為天子的丈夫，為他們的兒子，規劃了一條何等艱辛，又何等榮耀的道路。
而這條路的起點，便在今日，在此時，在這座充滿了忠魂與希望的學宮之中，正式開啟。