南中的密林仿佛永無止境。參天古木的枝葉交織成厚厚的綠幕，將陽光切割成碎片，灑在布滿腐葉的地面上。空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息和植物腐爛的特殊味道，各種蟲鳴鳥叫此起彼伏，組成一首永不停歇的叢林交響曲。
\"注意腳下！\"獨孤楠突然喝道，一把拉住險些踩中陷阱的高季式。
高季式踉蹌一步，低頭看見地上巧妙偽裝的繩網，不禁倒吸一口涼氣︰\"娘的，這些蠻子設陷阱的手段真是防不勝防。\"
盛子新擦拭著額頭的汗水，他的官服早已被叢林中的露水打濕，緊緊貼在身上。\"這已經是第三次了。\"他低聲對柳慶說，\"除了第一次，剩下的襲擊都像是試探，而非真要取我們性命。\"
柳慶皺眉思索︰\"確實奇怪。若真要殺我們，大可以集中力量一擊斃命。反而像是...\"他話未說完，一支毒箭突然從林中射來，擦過他的發髻，釘在身後的樹干上。
\"戒備！\"獨孤楠瞬間拔劍，警惕地環視四周。百名漢軍士兵立刻組成防御陣型，但密林中除了沙沙的樹葉聲，再無其他動靜。
高季式暴跳如雷︰\"藏頭露尾的鼠輩！有本事出來與你高爺爺大戰三百回合！\"
回答他的只有林間的回聲。
領路的蠻族向導阿木嘎面無表情地說︰\"在叢林里，大聲叫喊只會讓你死得更快。\"
又行了兩日，就在眾人精疲力竭之際，阿木嘎突然指著前方︰\"看！前面就是蠻王的大寨了！\"
眾人抬頭，不禁為眼前的景象所震撼。一座龐大的寨子依山而建，木制的柵欄高達三丈有余，上面插滿了各種獸骨和圖騰雕像。寨門由整根巨木制成，需要四五人才能合抱。兩旁站著皮膚黝黑、身著獸皮的蠻族戰士，他們手持長矛，目光如鷹般銳利。
\"好家伙，\"高季式摸著下巴的胡茬，眼中閃過贊賞之色，\"這寨子比我們的一些縣城還要堅固。光是這柵欄，沒有攻城器械就別想突破。\"
柳慶整理了一下衣冠，低聲道︰\"記住我們此行的目的，切莫沖動行事。蠻族人重勇武，但也重信譽。我們既然來使，就當以禮相待。\"
四人被接引進大寨，其余一百漢軍將士則被留在寨外。盛子新回頭看了一眼被攔在外面的士兵們，心中隱隱不安。在這陌生的地方，與主力分離總是令人忐忑。
蠻王孟英坐在主位之上，那是一個由整塊黑木雕成的座椅，上面鋪著一張完整的虎皮。他年約四十，面容剛毅，額頭上刺著奇特的青色紋路，一雙眼楮如鷹隼般銳利。當他注視某人時，仿佛能看透對方的心思。
\"我們和漢人一向素無交往，\"孟英的聲音低沉而富有穿透力，\"不知幾位前來所為何事？\"
柳慶作為主使，上前一步行了個標準的漢禮︰\"蠻王殿下，我漢軍入主巴蜀，希望能與南中各族和平相處。賀拔允大將軍特命我等前來，表達親善之意。\"
說著，他示意隨從獻上禮物︰五十壇上好的長安美酒、五百把精鋼打造的彎刀，還有一批珍貴的藥草。
孟英掃了一眼禮物，冷哼一聲︰\"你們外族人素來狡詐，說是親善，不過是想讓我們替你們賣命罷了。\"
高季式聞言怒道︰\"你她娘的說我們狡詐，那你們呢？我們一路走來，三次遇襲，這就是你們蠻族的待客之道嗎？\"
孟英听了一愣，眉頭緊鎖︰\"遇襲？怎麼回事？我並沒有派人啊…\"
就在這時，一個清脆的聲音從門口傳來︰\"父親，是真的！\"
眾人轉頭，只見一個臉上涂著靛藍色漆料的少女走了進來。她約莫十七八歲年紀，身背長弓，腰佩短刀，一雙眼楮明亮如星，顧盼間流轉著野性的光芒。
\"女兒在林中曾經遇見過一次，\"少女走到孟英身邊，得意洋洋地說，\"那沈參的手下木隆帶了一伙僚人襲擊他們，那木隆被我一箭射中喉嚨，當場斃命！\"
孟英眼中閃過一絲驚訝，隨即陷入沉思。盛子新敏銳地注意到，當听到\"沈參\"這個名字時，孟英的拳頭不自覺地握緊了。
\"原來如此...\"孟英沉吟片刻，目光在四位漢使身上來回掃視，\"你們既然來了，我也不能不盡地主之誼。今晚就住下吧，嘗嘗我們南中的"特色"美食。\"
幾人眼神交換了一下，柳慶代表眾人點頭︰\"那就叨擾蠻王了。\"
當夜，大寨中央燃起巨大的篝火，蠻人們圍著火堆載歌載舞。鼓聲震天，男女老少跳著各種充滿野性的舞蹈，口中唱著听不懂卻韻律獨特的歌謠。
高季式很快就被這熱烈的氣氛感染，一邊大口喝著蠻族特釀的果酒，一邊跟著他們跳起來。他那笨拙的舞步引得蠻人們哈哈大笑，但這笑聲中並無惡意，反而帶著幾分欣賞。
\"來來來，喝酒！\"高季式舉著木碗，與身邊的蠻族戰士踫杯，一飲而盡。他那豪爽的性格很快贏得了不少蠻人的好感。\"你們這酒夠勁！比長安的什麼瓊漿玉液強多了！\"
一個滿臉刺青的蠻族戰士大笑著拍他的背︰\"好漢子！再來一碗！\"
相比之下，柳慶和盛子新則端坐在宴席桌前，面對滿桌的\"特色\"美食，面露難色。
桌上擺滿了各種野味︰烤野豬、炖蛇肉、鹽水螞蚱...最讓人頭皮發麻的是幾個木碗里裝著的白色蠕蟲，那些蟲子還在不停地蠕動。
柳慶看著那些爬動的蟲子，打了個寒顫，低聲對盛子新說︰\"盛兄，這...這怎麼吃？太惡心了。吃下去怕是會要了半條命。\"
盛子新強作鎮定，但喉結也不自覺地滾動了一下。一旁的獨孤楠雖然面不改色，但手中的筷子始終沒有伸向那些活蟲。
這時，高季式跳得滿頭大汗地走過來，看到三人的窘態，哈哈大笑︰\"你們就是矯情！入鄉隨俗，知道嗎？”
說著，他伸手抓了一把木碗里的活蟲，毫不猶豫地塞進嘴里，大口咀嚼起來。白色的汁液從他的嘴角溢出，看得柳慶臉色發白。
\"味道不錯！有點甜，還有點奶香味！\"高季式咂咂嘴，又抓了一把，\"來來來，都嘗嘗！\"
柳慶看著這駭人的一幕，只覺得胃里翻江倒海，眼前一黑，竟然暈了過去。
\"哼，讀書人就是沒用。\"高季式不屑地哼了一聲，轉身又回去跳舞了。
盛子新和獨孤楠相視苦笑，連忙扶起柳慶，給他喂了些清水。
待柳慶緩過氣來，三人重新坐定。盛子新壓低聲音道︰\"獨孤兄，我感覺孟英應該有意與我們結盟的。\"
獨孤楠點頭︰\"不錯，我也這麼感覺。他若不感興趣，今天就可以把我們趕走，沒必要特意舉辦宴會。\"
\"我猜他應該是有什麼別的條件？或者是想試探我們一番。\"盛子新思索道，\"你看他雖然在宴飲，但目光始終在觀察我們的反應。\"
獨孤楠的目光掃過狂歡的人群，最後落在主位上的孟英身上︰\"蠻王一直在觀察我們的反應。高將軍的豪爽表現應該加了不少分，至于柳兄...\"他無奈地笑了笑，\"恐怕讓蠻人覺得我們漢人都是文弱書生了。\"
盛子新會意︰\"不管怎樣，見招拆招吧。既然來了，就得經受住考驗。\"
這時，孟英之女孟玉走了過來。她換上了一身嶄新的獸皮衣裙，臉上的漆料在火光映照下泛著神秘的光芒。她徑直走到獨孤楠面前，下巴微揚︰\"漢人，我救你一命，你不該請我跳支舞嗎？\"
獨孤楠愣了一下，顯然沒料到這突如其來的邀請。他下意識地看向盛子新，卻發現對方正捂著嘴偷偷笑起來。
盛子新已經看出來了，這個蠻王之女分明是看上了文武雙全的獨孤楠。他促狹地用肘頂了頂獨孤楠︰\"去吧，獨孤兄，別辜負了姑娘的美意。這可是增進兩家感情的好機會。\"
獨孤楠無奈地站起身，彬彬有禮地向孟玉行了一禮︰\"蒙姑娘相救，在下感激不盡。只是...我不太會跳你們的舞蹈。\"
孟玉眼中閃過狡黠的光芒︰\"沒關系，我教你。\"
她不由分說地拉起獨孤楠的手，將他拖向歡舞的人群。獨孤楠起初有些笨拙，但很快就在孟玉的引導下掌握了基本步伐。令眾人驚訝的是，這位平日嚴肅的將軍竟然跳得相當不錯，與孟玉的配合越發默契。
盛子新看著兩人在火光中旋轉的身影，不禁莞爾。他注意到主位上的孟英也正注視著女兒和獨孤楠，表情復雜，既有關愛，也有擔憂。
\"看來事情有轉機了。\"盛子新喃喃自語，端起面前的果酒抿了一口。酸澀的滋味讓他皺了皺眉，但回味卻有一絲甘甜。
宴會的喧囂持續到深夜。當大多數人醉意朦朧時，孟英突然站起身，目光如炬地看向四位漢使。
\"明日清晨，\"他的聲音壓過了喧鬧，\"我要帶你們去一個地方。\"
說完，他不等回應，轉身離去。留下四人面面相覷，不知這位蠻王葫蘆里賣的什麼藥。
盛子新望向寨外漆黑的叢林，心中隱隱感到，這次南中之行，恐怕比想象中更加曲折復雜。那個\"地方\"會是什麼？是考驗，還是轉機？一切都要等到明日才能揭曉。