十幾日後，襄陽城外，漢軍大營內。
劉 正與韋孝寬對坐弈棋，棋盤上黑白子交錯，猶如戰場上的兩軍對壘。
\"孝寬，孤即將返回關中，江北防務重任，就托付紹宗與你了。\"劉 落下一子，發出清脆的響聲，\"募兵之事，不必急于一時，但要確保個個都是好兒郎。\"
韋孝寬沉思，目光始終未離棋盤︰\"大王放心，臣已派人往河東、荊北招募善射之士。三月之內，必為大王練出一支精兵。\"
這時，梁士彥大步走進帳內，鎧甲鏗鏘作響︰\"大王，五千騎兵已整裝待發，請大王示下！\"
劉 抬頭打量這位年輕將領，見他英氣勃發，眼中滿是建功立業的渴望，不由微微一笑︰\"士彥，孤命你巡視江北半年，可知深意？\"
梁士彥抱拳道︰\"臣明白！一要震懾南梁，使其不敢北顧；二要熟悉地形，為將來南下做準備；三要...\"他略一遲疑，\"三要與梁軍將領互通有無。”
\"好！\"劉 贊許地點頭，\"不愧是我大漢的後起之秀。記住，遇事要多與劉亮軍師商議，不可貿然行動。\"
\"末將遵命！\"梁士彥單膝跪地，聲音鏗鏘有力。
劉 起身走到帳外，望著正在拔營的軍隊，對緊隨其後的韋孝寬低聲道︰\"南梁雖暫退，但未必甘心。\"
韋孝寬會意︰\"所以大王是要留下劉亮軍師，以防萬一？\"
\"正是。\"劉 目光深遠，\"劉亮智計百出，有他在，可保江北無虞。\"
三日後，劉 率三萬五千漢軍啟程返回關中。臨行前，他特意召見劉亮，二人並肩立于漢水之濱。
\"亮弟，江北就托付與你了。\"劉 望著滔滔江水，神色凝重，\"蕭衍雖老邁昏聵，但南梁底蘊猶在。切記，虛則實之，實則虛之，讓南梁摸不清我們的虛實。\"
劉亮躬身道︰\"大王放心，臣定當竭盡全力，為大王守住這道防線。\"
建康城外，長江如練。
五艘官船緩緩靠岸，船頭飄揚的南梁旗幟在夕陽下顯得有氣無力。太子蕭綱站在船頭，望著熟悉的金陵城郭，心中卻無半分歸家的喜悅。
\"殿下，碼頭到了。\"太子洗馬徐陵輕聲提醒，\"是否即刻入宮面聖？\"
蕭綱搖了搖頭，臉上寫滿疲憊︰\"先回東宮休整片刻吧。這一路勞頓，總得換身朝服再去見父皇。\"
然而當車駕行至宮門前，守衛的羽林郎卻跪地稟報︰\"啟稟太子，陛下三日前已移駕同泰寺閉關清修，吩咐任何人不得打擾。\"
蕭綱的心猛地一沉。他掀開車簾，望著巍峨的宮牆，嘴角泛起一絲苦澀︰\"又是同泰寺...江北將士還在敵國等待救援，父皇卻在寺廟里尋求解脫。\"
徐陵在旁低聲道︰\"殿下慎言。既然陛下在寺中，我等還是即刻前往拜見為好。\"
蕭綱長嘆一聲，吩咐車夫轉向同泰寺。車輪碾過青石板路，發出沉悶的聲響，一如他此刻的心情。
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同泰寺內香煙繚繞，誦經聲不絕于耳。
蕭綱在禪房外已經等候三日。這三天里，他听著牆內木魚聲聲，看著僧侶來往穿梭，心中焦灼如火。
\"徐洗馬，你說父皇為何總是如此？\"蕭綱忍不住向身邊的徐陵抱怨，\"江北淪陷，將士們流亡他國，他卻在這里听禪論道...\"
徐陵躬身道︰\"殿下，陛下這是以佛法化解世間苦難。或許...或許真有深意。\"
蕭綱冷笑一聲，正要反駁，禪房的門終于打開。一個小沙彌合十行禮︰\"太子殿下，陛下請您進去。\"
禪房內，蕭衍身著樸素僧袍，盤坐在蒲團上。他面色紅潤，眼神澄澈，仿佛真的通過苦修獲得了超脫。
\"綱兒回來了。\"蕭衍微微一笑，\"此次出使，辛苦你了。\"
蕭綱跪地行禮︰\"兒臣幸不辱命，已與漢王達成和議。只是...\"他抬頭看了看父親身上的僧袍，\"父皇為何又出家了？\"
蕭衍閉目拈珠︰\"世間紛擾，唯有佛法可解。朕這些時日听大師講述禪理，感覺靈魂又得升華。\"他睜開眼，目光深遠，\"巴蜀、荊北之失，皆是佛祖對朕的考驗。舍得舍得，有舍才有得啊。\"
蕭綱心中一陣冰涼。數十萬將士浴血奮戰守護的國土，在父皇口中竟成了可\"舍\"之物。
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蕭綱強壓心中情緒，開始稟報和談結果︰\"劉 提出三個條件。其一，雙方承認現有邊界，互不侵犯。\"
蕭衍點頭︰\"可。大梁損兵折將數十萬，確實需要休養生息。暫且放劉 一馬，日後再說。\"他說得輕描淡寫，仿佛只是暫時借出什麼東西，隨時可以收回。
\"第二條，\"蕭綱繼續道，\"漢王同意讓我朝以金銀和糧食贖回被俘將士。\"
听到\"金銀\"二字，蕭衍的眉頭微微皺起︰\"國庫空虛，恐怕難以贖回四萬將士啊。\"他掐指算了算，\"這樣吧，先將綸兒和一些大將贖回來。其余人...再從長計議。\"
蕭綱心中暗嘆，果然被徐陵說中了。他鼓起勇氣︰\"父皇，若只贖回大將，不贖將士，必失民心啊！兒臣算過，不願投降的將士約有兩萬人，贖回後稍加訓練，必是一支精銳之師。\"
蕭衍緩緩睜眼，目光中帶著幾分不悅︰\"綱兒，你可知"舍得"二字真諦？舍小而得大，舍末而求本。那些士卒就如枝葉，舍了還可再長；而大將如樹干，不可輕舍。\"
\"可是父皇...\"蕭綱還想爭辯。
\"不必多言。\"蕭衍打斷他，\"朕近日讀《般若經》，頗有心得。世間萬物皆是虛妄，得失何必掛懷？你且說第三個條件。\"
蕭綱心中冰涼，終于明白劉 為何能將父皇的心思算得如此精準。他強壓失望，繼續稟報︰\"劉 要求兩國通商，同時不許我朝水師在漢水巡視，否則視同宣戰。\"
出乎意料的是，蕭衍立刻點頭︰\"可。通商互利，有何不可？漢水巡防之事，既然劉 在意，那就讓給他們吧。\"
蕭綱簡直不敢相信自己的耳朵。漢水是長江屏障，放棄漢水巡防等于敞開建康大門！
但不等他反駁，蕭衍已經起身拍拍他的肩膀︰\"做得不錯，朕果然沒有選錯太子。\"他從腕上取下一串佛珠，\"這是朕開過光的，你好好保存，可逢凶化吉。\"
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同泰寺外，太子洗馬徐陵早已等候多時。見蕭綱出來，急忙迎上︰\"殿下，如何？\"
蕭綱苦笑一聲，將談判結果一一告知。說到蕭衍只願贖回皇室成員和大將時，徐陵的臉色已經變得鐵青。當听到蕭衍輕易答應通商和漢水通航條件時，徐陵終于忍不住長嘆一聲。
\"徐洗馬為何嘆息？\"蕭綱問，雖然他心里明白答案。
徐陵搖頭︰\"殿下，劉 這一招狠毒啊！允許通商卻不許水師巡視，這意味著漢軍商船可以自由出入漢水，窺探我朝虛實。這哪里是和約，分明是緩兵之計！\"
他壓低聲音︰\"更可怕的是，若只贖回皇室和大將，放任普通將士不管，將來誰還願為我朝賣命？陛下這是...這是自毀長城啊！\"
蕭綱默然。他何嘗不知這些道理？但面對沉迷佛法的父皇，他又能如何？
\"還有，\"徐陵繼續道，\"陛下可知今日之後市井會流傳什麼謠言？會說"皇帝菩薩心，不管百姓苦；寧可修金身，不肯贖士卒"。長此以往，民心盡失啊！\"
蕭綱握緊手中的佛珠，檀木的稜角硌得他手心生疼。他望著同泰寺巍峨的殿宇，忽然覺得那不像佛寺，更像一座巨大的牢籠——將他的父皇，也將整個大梁王朝困在其中。
\"先回東宮吧。\"許久，蕭綱才開口，\"從長計議。\"
徐陵欲言又止，最終化作一聲嘆息。
而在寺廟深處，蕭衍正跪在佛像前，虔誠祈禱︰\"願佛祖保佑大梁國泰民安...\"
他完全不知道，自己剛剛做出了怎樣災難性的決定。