時間回到現在，襄陽城內熱浪蒸騰。
刺史府內，悶熱的空氣幾乎凝滯。梁國太子蕭綱不停用絲帕擦拭額角的汗水，那方江南特產的絲綢早已濕透。自從上次談判不歡而散，這是他三日來第一次被請到這里，面對那個令人畏懼的漢王劉 。
\"太子殿下，\"劉 的聲音洪亮有力，與這悶熱天氣形成鮮明對比，\"今日酷熱難耐，不如與本王同往峴山避暑如何？\"
蕭綱心中一緊。他本就懼怕這個以驍勇著稱的漢王，更別說要與他單獨出游。但劉 親自邀請，他豈敢拒絕？
\"漢王盛情，孤...孤自當相陪。\"蕭綱勉強擠出一絲笑容，轉向身旁的東宮洗馬徐陵，\"徐卿，接下來的談判就交給你了。\"
徐陵擔憂地看了太子一眼，低聲道︰“殿下小心，劉 此人狡詐多端，恐有圖謀。峴山地形復雜，若是他...”
“孤豈不知？”蕭綱輕聲打斷，嘴角泛起一絲苦澀，“但人為刀俎，我為魚肉。徐卿，若孤有個萬一，務必保全談判，以社稷為重。”
徐陵還想再勸，但見太子決意已定，只得躬身領命︰“臣謹記。願殿下早日平安歸來。”
不多時，兩隊人馬出了襄陽城。劉 騎著他那匹著名的烏騅馬，英姿勃發；而蕭綱則坐在馬車內，心神不寧。透過車簾縫隙，他看見漢軍士兵個個虎背熊腰，眼神銳利，不禁想起自己那些養尊處優的東宮衛率，心中更添憂慮。
峴山群峰連綿，綠樹成蔭，果然比城內涼爽許多。劉 如數家珍般向蕭綱介紹著各處景致︰
\"太子請看，那是峴首山，相傳為伏羲安葬之地；那邊是紫蓋山，山形如華蓋，故名；遠處是萬山，劉備馬躍檀溪就在那附近...\"
若是平日，酷愛文學的蕭綱定會詩興大發，但此刻他全無興致，只勉強應和︰\"漢王博學，孤佩服。\"
劉 仿佛沒看出蕭綱的心事，繼續指點︰\"那邊有羊祜的墮淚碑，杜預的沉潭碑...太子可知羊祜與陸抗的故事？雖是敵國，卻相知相敬，傳為美談。\"
蕭綱心中苦笑︰羊祜與陸抗那是英雄相惜，而你我之間，只有勝者與敗者的區別。他強打精神回道︰\"孤嘗讀《晉書》，對此段典故印象深刻。然當今之世，難再有如此君子之交。\"
劉 聞言大笑︰\"太子此言差矣。若你我能化干戈為玉帛，豈不也是一段佳話？\"
蕭綱默然不語，心中暗忖︰你這般強勢，哪有什麼化干戈為玉帛的誠意？
行至半山腰一處涼亭，劉 命人擺上酒水果品，屏退左右。蕭綱的心提到了嗓子眼——終于要進入正題了。
\"太子殿下，\"劉 突然收斂笑容，目光如炬，\"你認為自己能否守住梁國的江山？\"
蕭綱被這直白的問題問得一愣，隨即壯著膽子回答︰\"自然能守住！我大梁尚有將士百萬，猛將賢臣無數。\"
劉 仰天大笑，笑聲在山谷間回蕩︰\"若真如太子所言，蕭衍怎會派你來此議和？又怎會連失荊北諸郡？實話告訴你，我軍探馬來報，你們建康城內正在大肆修建佛寺，軍費都被蕭衍拿去鍍金身了！\"
蕭綱面紅耳赤，卻無言以對。他知道劉 所言非虛，父皇近年確實愈發沉迷佛法，朝政日漸荒廢。
劉 見時機成熟，從袖中取出一封信遞給蕭綱︰\"太子不妨看看這個。\"
蕭綱接過信，只看了一眼就臉色煞白——那是他同父異母的弟弟邵陵王蕭綸的筆跡！信中哭訴自己在漢軍手中的\"悲慘遭遇\"，指責太子見死不救，懇求父皇派人救援。
\"這...這是誣陷！\"蕭綱的手微微顫抖，\"孤從未...\"
\"太子以為，這封信若送到建康，會有什麼後果？\"劉 慢條斯理地品著酒，\"蕭衍本就對你不甚滿意，若再認為你罔顧人倫，坐視兄弟受辱...听說你的弟弟湘東王蕭繹，可是很得陛下歡心啊。\"
蕭綱冷汗直流。他太了解自己的父親了——那個看似慈悲為懷的\"菩薩皇帝\"，在權力面前從不手軟。若這封信真送到建康，他的太子之位必定不保！更可怕的是，除了蕭綸，蕭繹也一直在暗中活動，想要取代他的位置。
\"漢王...想如何？\"蕭綱的聲音干澀無比。
\"還是三個條件，\"劉 放下酒杯，\"第一，漢、梁以現有疆域為界；第二，所有被俘梁軍將士，不願投降者，允許梁國以金銀、糧草、生鐵、銅礦等價贖回；第三，兩國開放貿易，梁國水軍不得出現在漢水上游，否則視同宣戰。”
蕭綱仔細听著，意外地發現這些條件比預期的寬松得多。尤其是第二個條件，看似對梁國有利，實際上是用財物換回被俘將士，保全了朝廷顏面。
\"好，孤答應了。\"蕭綱立即表態，生怕劉 反悔。他現在只想盡快離開這個令人窒息的地方，保住自己的太子之位。
下山路上，蕭綱心情復雜。他既慶幸保住了太子之位，又擔憂回國後如何向父皇交代。而劉 則神色自若，仿佛只是完成了一次普通的游山玩水。
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回到刺史府大堂，眼前的場景讓二人都是一愣。徐陵正與漢國右軍師劉亮爭得面紅耳赤，彼此互罵對方先人，場面十分熱鬧。
\"徐洗馬！你們梁軍潰不成軍，還有什麼資格討價還價？\"劉亮拍案而起，\"別忘了，你們四萬將士還在我們手里！\"
徐陵毫不示弱︰\"劉軍師！若非天時不利，我大梁水軍早已橫渡漢水！你們北人擅騎射不假，但水戰嘛...\"他冷笑一聲，\"怕是連船都站不穩！\"
見劉 和蕭綱同時進來，兩人頓時噤聲，場面一時尷尬。
蕭綱清了清嗓子︰\"漢王深明大義，我們已經達成共識。徐洗馬，立即起草協議吧。\"
徐陵驚訝地看著太子，但見蕭綱神色堅定，只得領命︰\"臣遵旨。\"
協議很快擬好，雙方當場簽字用印。徐陵對第二、第三個條件隱隱覺得不妥，卻又說不出具體問題所在，只得作罷。
送走梁國使團後，劉 、陸法和、劉亮三人聚在密室中。
劉亮率先開口︰\"大哥，後面兩個條件是不是太便宜他們了？尤其是允許他們贖回俘虜...咱們好不容易抓了四萬壯勞力，就這麼放回去？\"
陸法和輕搖羽扇，笑道︰\"道德兄稍安勿躁。這正是主公的高明之處。蕭衍自詡寬仁，實則吝嗇。他肯花錢贖回將領，未必肯花錢贖回普通士卒。等這個消息傳回江南，四萬家庭失去青壯，要麼逃往江北與家人團聚，要麼怨恨蕭衍見死不救。屆時，蕭衍必定大失民心。\"
劉 贊許地點頭︰\"法和深知我心。至于第三個條件...\"他站起身，走到地圖前，\"有道是南船北馬。我們之所以止步漢水，正是因為缺乏戰船水軍。開放貿易後，我們可以向梁國高價兜售馬匹，換取他們的物資。南梁官員腐敗，上下皆貪，我們甚至可以滲透內部，向梁軍高層購買戰船。\"
劉亮恍然大悟，擊掌稱贊︰\"妙啊！如此一來，我們既能獲得造船技術，又能腐蝕梁國官僚！大哥果然深謀遠慮！\"
陸法和補充道︰\"更重要的是，蕭衍為了顯示"寬仁"，很可能會同意這些條件。等他發現中計，為時已晚。\"
三人大笑。劉 走到窗前，望著遠去的梁國使團隊伍，眼中閃過一絲銳光︰\"蕭衍佞佛昏聵，蕭綱懦弱無能，梁國氣數已盡。不出五年，我必飲馬長江！\"
與此同時，返回驛館的馬車上，徐陵憂心忡忡地對蕭綱說︰\"殿下，那第二個條件看似寬厚，實則暗藏殺機。國庫空虛，陛下若只肯贖回將領而不贖士卒，必失軍心民心啊！\"
蕭綱疲憊地靠在車壁上︰“孤豈不知？但若不答應，孤的太子之位難保。徐卿，有些事情，不得不為。”他腦海中又浮現出那封要命的信，不禁打了個寒顫。
徐陵默然。他看著窗外漸行漸遠的襄陽城，心中涌起不祥的預感——這場和談，恐怕才是真正災難的開始。漢王劉 的野心，絕不會止步于漢水之濱。
當夜，蕭綱在驛館中輾轉難眠。他起身點亮油燈，鋪開紙筆，想要給父皇寫奏折說明談判經過，卻不知從何下筆。最終，他只寫下短短數語︰“兒臣已與漢王達成和議，條件頗為優厚，詳情容臣面奏。”
放下筆，蕭綱長嘆一聲。他知道，這只是開始——回國後，還有更多的風波在等著他。