夏末時節，關中大地被烈日炙烤得滾燙，空氣中蒸騰著扭曲的熱浪。黃河水在蒲阪津奔騰咆哮，渾濁的浪花拍打著岸邊嶙峋的礁石，發出雷鳴般的轟響。爾朱天光的三萬晉陽鐵騎正踏著浮橋渡河，馬蹄聲與浪濤聲交織成一片。
"這鬼天氣，還沒開戰就先熱死人了！"爾朱天光抹了把額頭的汗水，粗壯的手臂上青筋暴起。他身上的明光鎧被曬得發燙，內襯的衣衫早已被汗水浸透。戰馬煩躁地打著響鼻，鐵蹄踏在浮橋上發出沉悶的咚咚聲。
賀拔允眯起眼楮，望向遠處隱約可見的華州城牆。他清瘦的面龐被曬得通紅，卻仍保持著軍師特有的沉著︰"大帥放心，羌人更受不了這酷熱。他們久居隴西高原，何曾經歷過這般暑氣？"說著從馬鞍上解下水囊，恭敬地遞給爾朱天光，"末將已命人多備解暑湯藥，將士們每人隨身攜帶藿香丸，以防中暑。"
爾朱天光接過水囊猛灌一口，清涼的薄荷水順著胡須滴落。"好！"他豪邁地抹了把嘴，"傳令下去，全軍加快渡河速度，務必在未時前完成扎營！"
與此同時，華州城內的羌軍大帳中，萬俟丑奴正大口灌著馬奶酒。帳內悶熱難當，他粗壯的脖頸上掛滿汗珠，敞開的前胸露出猙獰的狼頭刺青。
"首領，探馬來報，爾朱天光的前鋒已到三十里外..."副將尉遲菩薩憂心忡忡地稟報，手指不安地摩挲著刀柄。他是個精瘦的中年漢子，眉間的皺紋比實際年齡要深得多。
"怕什麼！"萬俟丑奴將酒囊重重摔在地上，渾濁的馬奶酒濺了一地。他猛地站起身，高大的身影在帳內投下壓迫性的陰影，"咱們八萬大軍，還怕他三萬不成？"濃重的酒氣隨著他的怒吼噴涌而出。
尉遲菩薩欲言又止，最終還是硬著頭皮勸道︰"首領，晉陽鐵騎裝備精良，爾朱氏又作戰凶殘。不如據城固守，待其師老兵疲..."
"放屁！"萬俟丑奴一腳踢翻案幾，銅酒器叮叮當當滾了一地，"我羌族兒郎豈是縮頭烏龜？明日出城野戰，殺他個片甲不留！"他抽出腰間彎刀，寒光在帳內一閃，"傳令下去，今晚犒賞三軍，明日拂曉出城列陣！"
一個年長的羌兵望著逐漸西沉的太陽，低聲對同伴說︰"這天氣...明天戰場上怕是要熱死人了。"同伴沒有答話，只是默默擦拭著手中的長矛，矛尖在夕陽下泛著血色的光芒。
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次日清晨，天邊剛泛起魚肚白，華州城外已是一片肅殺之氣。爾朱天光身披明光鎧，騎在一匹通體雪白的戰馬上，眯著眼打量著對面羌軍的陣勢。他身後，五千鮮卑鐵騎整齊列陣，精鋼打造的鎧甲在初升的朝陽下反射出刺目的寒光，遠遠望去猶如一片移動的刀山。
"將軍，羌人陣型松散，兩翼薄弱。"賀拔允策馬上前，手指不自覺地摩挲著鼓槌，眼中閃爍著興奮的光芒，"末將請命擂鼓助威！"
爾朱天光嘴角揚起一抹輕蔑的冷笑︰"準了。讓這些羌賊見識見識，什麼叫真正的鐵騎！"
隨著賀拔允擂動戰鼓，沉悶的鼓聲如雷霆般滾過戰場。侯莫陳悅和李虎各率一隊精騎，如兩把出鞘的利刃，以鉗形之勢直插羌軍兩翼。馬蹄踏起的塵土遮天蔽日，大地在鐵蹄下震顫。
"殺！"侯莫陳悅一聲暴喝，手中丈二長刀劃出一道寒光。這位虯髯大漢須發怒張，銅鈴般的眼楮瞪得通紅，刀鋒所過之處，羌兵如割麥般倒下。他殺得興起，竟單騎沖入敵陣深處，刀鋒卷起的血霧在陽光下泛著妖異的紅光。
"這莽夫！"李虎在遠處看得真切，急忙招呼親兵，"隨我去接應侯莫陳將軍！"他手中長槍如靈蛇吐信，精準地挑落一個個羌兵。兩員猛將合力，在敵陣中殺出一條血路，身後留下的是一條由尸體鋪就的道路。
戰至午後，烈日當空，戰場上熱浪蒸騰。羌軍終于支撐不住，陣型開始潰散。萬俟丑奴在親兵拼死保護下，頭盔歪斜，戰袍染血，帶著殘部倉皇逃往隴西方向。
戰場上尸橫遍野，熱浪中彌漫著濃重的血腥味，引來成群的烏鴉在空中盤旋。爾朱天光踩著滿地尸骸，站在一處尸堆上，得意地大笑︰"什麼羌賊，不過如此！"他摘下頭盔，任由汗水順著臉頰流下，轉頭對正在擦拭鼓槌的賀拔允道︰"傳令下去，犒賞三軍！今晚不醉不歸！"
賀拔允抱拳領命，卻見侯莫陳悅正拄著長刀，大口喘著粗氣。他的鎧甲上掛滿了碎肉，胡須上沾著不知是誰的血。"痛快！真他娘的痛快！"侯莫陳悅抹了把臉，卻把血跡抹得更開了，活像個從地獄爬出來的惡鬼。
李虎走過來，遞過水囊︰"悅兄，下次可別這麼莽撞了。"雖是責備，眼中卻滿是欽佩。
侯莫陳悅接過水囊，仰頭灌了一大口，哈哈笑道︰"有文彬老弟在，我怕什麼！"
遠處，幾個士兵正在打掃戰場。一個年輕的小兵突然跪在地上嘔吐起來，旁邊老兵拍拍他的肩膀︰"習慣就好，習慣就好..."
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夕陽西下，戰場上漸漸安靜下來。爾朱天光望著遠處隴西方向，眯起眼楮︰"萬俟丑奴逃得了一時，逃不了一世。"他轉身對親兵道，"傳信給天柱大將軍，華州大捷！"
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就在華州大戰的同時，函谷關外的劉 軍帳中，燭火搖曳，將眾將的身影投映在帳壁上，如同群魔亂舞。帳外熱風呼嘯，吹得帳篷獵獵作響，與帳內激烈的討論聲交織在一起。
獨孤信修長的手指在沙盤上劃過，停在那座用木塊堆砌的虎牢關模型上︰"探子回報，函谷關守將薛珍原是個農夫，因不滿爾朱氏橫征暴斂才聚眾造反。"他頓了頓，嘴角泛起一絲不屑，"此人勇武有余，曾單手舉起過城門鐵閘，但謀略不足，遇事全憑血氣之勇。"
劉 摩挲著下巴上新冒出的胡茬，若有所思地看向高昂︰"二弟，明日你去關前叫陣，激他出戰如何？"他的聲音溫和，卻帶著不容置疑的威嚴。
"啪！"高昂猛地拍案而起，震得案上茶杯里的水都濺了出來︰"早該如此！看我不一槊捅他個透心涼！"他銅鈴般的眼楮里閃爍著興奮的光芒，粗糙的大手已經迫不及待地摸向靠在案邊的馬槊。
楊忠皺著眉頭，欲言又止地搓著手︰"二哥，那薛珍據說能力舉千斤，曾一人獨戰十余名官軍..."他圓臉上寫滿擔憂，小眼楮不停地眨巴著。
"怕什麼！"高昂不屑地擺擺手，絡腮胡子隨著動作一顫一顫的，"力氣大有什麼用？打仗靠的是這個！"他粗壯的手指戳了戳自己曬得黝黑的腦門。
楊忠暗自腹誹︰二哥打仗好像從來沒帶過腦袋。他偷瞄了眼獨孤信，發現對方也正以袖掩口，顯然是在憋笑。
劉 輕咳一聲，壓下嘴角的笑意︰"二弟有此信心甚好。不過..."他轉向獨孤信，"信兄，你明日帶弓弩手埋伏在關前樹林，若薛珍真的出戰，務必截斷他的退路。"
獨孤信優雅地拱手︰"主公放心。"他修長的手指在沙盤上劃出一道弧線，"此處地形狹窄，正適合設伏。"
高昂不滿地嚷嚷︰"用得著這麼麻煩嗎？我一個人就能..."
"二弟！"劉 突然提高音量，帳內頓時安靜下來。他深邃的目光直視高昂︰"此戰關系重大，虎牢關一破，關中東門洞開。我們輸不起。"
高昂被這目光看得有些不自在，撓了撓頭嘟囔道︰"知道了知道了，听大哥的就是。"
帳外忽然傳來急促的馬蹄聲，一名親兵匆匆入內，單膝跪地︰"稟將軍，關內射出一封箭書！"
劉 接過那封還帶著箭羽的信件，展開一看，眉頭漸漸舒展︰"有意思...薛珍約我軍明日午時，在關前一決勝負。"
高昂聞言大喜︰"這不正合我意！"他拍著胸脯道，"大哥，明日就讓我去會會這個"力舉千斤"的莽夫！"
劉 沉思片刻，突然露出一絲意味深長的笑容︰"好。不過二弟記住，明日交手時，你且戰且退，引他到此處..."他的手指重重地點在沙盤上的某個位置。
獨孤信眼楮一亮︰"妙計！主公是要..."
劉 豎起食指抵在唇邊，做了個噤聲的手勢。帳內眾將相視一笑，唯有高昂一臉茫然地左看右看︰"你們打什麼啞謎呢？"
楊忠忍不住笑出聲︰"二哥，明日你就知道了。反正..."他促狹地眨眨眼，"記得帶上腦袋就行。"
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次日午時，烈日當空，炙烤著函谷關前干裂的黃土地。高昂領著五百精騎列陣關下，鐵甲在陽光下泛著冷冽的寒光。他命親兵豎起一面猩紅大旗，上書"斬薛珍者高昂"六個斗大黑字，在熱風中獵獵作響。
"薛珍鼠輩！"高昂聲如炸雷，震得關牆上塵土簌簌落下，"躲在關里當縮頭烏龜算什麼好漢？有種出來與爺爺大戰三百回合！"他胯下戰馬不安地刨著蹄子，揚起陣陣塵土。
關上的薛珍氣得臉色鐵青，絡腮胡子都根根豎起。這個魁梧如熊的漢子一把推開勸阻的副將，唾沫星子噴了對方一臉︰"滾開！老子今天非親手剁了這狂徒不可！"他抄起兩把寒光閃閃的板斧，翻身躍上烏騅馬。
"轟隆隆"的聲響中，沉重的關門緩緩打開。薛珍一馬當先沖出，身後跟著數百親兵。兩軍陣前，薛珍斧指高昂，獰笑道︰"高敖曹，今日就叫你見識見識..."
話音未落，高昂已催馬沖來。兩人交手不過三合，高昂眼中精光一閃，故意露出肋下破綻。薛珍果然中計，一斧劈空，身子前傾。說時遲那時快，高昂反手一槊，鋒利的槊尖"噗"地刺入薛珍咽喉，鮮血頓時噴涌而出！
"將軍死了！"關上的守軍頓時炸開了鍋。一個年輕士兵手中的長矛"當啷"一聲掉在地上，臉色煞白。不知誰喊了一聲"逃啊！"，數千守軍竟如潮水般棄關而走，兵器鎧甲丟了一地。
遠處山坡上，劉 將這一切盡收眼底。他搖頭苦笑︰"一介莽夫..."轉頭對身旁的獨孤信道︰"傳令進城，務必安撫百姓。另外，立即加固城防，防備羌賊反撲。"獨孤信領命而去，銀色鎧甲在陽光下閃閃發亮。
夕陽西下時，函谷關城頭換上了劉 的玄色旗幟。楊忠興沖沖地跑上城牆，臉上還沾著血跡︰"大哥，咱們拿下虎牢關了！這下可掐住了入關的咽喉！"他興奮地揮舞著拳頭，震得腰間佩刀叮當作響。
劉 卻沒有絲毫喜色。他單手扶著斑駁的城牆，望著西方隱約可見的華山輪廓，輕聲道︰"三弟，這才是開始。"手指無意識地摩挲著牆磚上的裂痕，"等爾朱天光解決了羌亂，下一個目標就是我們了。"
暮色漸濃，城頭火把次第亮起。突然，一匹快馬飛馳入關，馬蹄聲如急雨般敲打著青石板路。信使滾鞍下馬，單膝跪地︰"報——爾朱天光大破羌軍，已收復華州！"
劉 瞳孔驟縮，手中的馬鞭"啪"地折斷。他轉身望向洛陽方向，只見暮靄沉沉，一只孤雁正掠過血色殘陽。楊忠臉上的笑容僵住了，低聲嘟囔道︰"這麼快？"
城牆上頓時一片死寂，只有夜風嗚咽著掠過垛口。劉 深吸一口氣，突然拔出佩劍，寒光閃過，劍尖直指西方︰"傳令三軍，休整三日，準備西行…”
城下士兵的應和聲如雷震天，驚起林中棲鳥。劉 的眼中閃過一絲決然，他知道，真正的較量，現在才剛剛開始。
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