夏末的河東郡，烈日如火，將黃土官道烤得發燙。空氣中浮動著細密的塵土，每一次呼吸都帶著灼熱干燥的氣息。劉 站在城樓上，汗水順著他的鬢角滑落，浸濕了絳紫色的戰袍領口。他修長的手指無意識地敲擊著斑駁的城牆，指節與青磚踫撞發出沉悶的聲響。
"來了。"身旁的獨孤信低聲道。這位年輕將領眯起那雙銳利的鷹目，手已經按在了劍柄上。他束發的絲帶在熱風中飄動，襯得那張稜角分明的臉愈發冷峻。
劉 眯起眼楮，看著北方地平線上揚起的滾滾煙塵，如同一頭蟄伏已久的巨獸正在甦醒。煙塵中逐漸顯現出黑壓壓的軍陣輪廓，旌旗獵獵，在灼熱的空氣中翻卷。
"爾朱天光倒是來得快。"劉 嘴角勾起一抹意味深長的笑，聲音卻平靜得听不出任何波瀾。他抬手遮在眉前，細數著遠處飄揚的旗幟數量，心中暗自盤算著。
楊忠用粗壯的胳膊抹了把汗，汗水在他古銅色的皮膚上閃閃發亮。"這廝在晉陽憋壞了吧？"他粗聲粗氣地嘟囔著，腰間的大刀隨著他轉身的動作發出金屬摩擦聲，"听說帶了三萬精銳，嘖嘖，好大的陣仗。"
"精銳？"劉 輕笑一聲，眼中閃過一絲不屑。他轉身對身後的親兵道︰"傳令下去，按計劃行事。"聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威嚴。親兵領命而去，甲冑踫撞聲很快消失在城樓階梯處。
不多時，爾朱天光的先鋒部隊已至城下。為首的賀拔允一襲銀甲在烈日下閃閃發光，宛如天神下凡。他胯下的戰馬不安地踏著蹄子，揚起陣陣塵土。
"劉將軍！"賀拔允在馬上抱拳，聲音洪亮有力，"爾朱元帥大軍隨後就到，請開城門！"他說話時，身後的騎兵陣列整齊劃一地停下，顯示出嚴明的軍紀。
劉 臉上立刻堆滿熱情的笑容，仿佛見到了多年未見的老友︰"賀拔將軍遠來辛苦！"他快步走下城樓，衣袂翻飛間已經換上了一副熱絡的表情。城門緩緩打開時，他親自迎上前去，一把抓住賀拔允的手腕，力道恰到好處地顯示出親昵又不失分寸。
"酒席已經備好，就等諸位了！"劉 朗聲笑道，眼角余光卻掃視著這支先鋒部隊的裝備和士氣。他注意到賀拔允的銀甲上有些許未擦拭干淨的血跡，心中暗自記下這個細節。"這一路風塵僕僕，想必將士們都渴了。我特意備下了河東特產的杏花釀，就等著給諸位接風洗塵呢！"
賀拔允眼中閃過一絲詫異，顯然沒料到會受到如此熱情的接待。他猶豫片刻，終于露出笑容︰"劉將軍盛情，末將卻之不恭了。"
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當夜，郡守府內燈火通明，數十盞青銅燈架上的燭火將大廳照得如同白晝。劉 特意命人備下上好的西域葡萄酒，又請來城中最好的樂班助興。絲竹聲中，舞姬們水袖翻飛，輕盈地在大廳中央旋轉。
爾朱天光已經喝得滿面紅光，這位養尊處優的貴公子將鎏金酒杯重重砸在案幾上，一把摟過劉 的肩膀︰"妹夫！這次咱們兄弟聯手，定能掃平關中！"他滿嘴酒氣噴在劉 臉上，手上力道大得幾乎要將劉 的肩胛骨捏碎。
劉 不著痕跡地調整了下坐姿，恭敬地捧起鎏金酒壺為爾朱天光斟酒︰"全賴元帥虎威。下官手下不過一萬兵馬，實在慚愧..."他低垂著眼簾，掩飾住眼中的精光。酒液在杯中打著旋，映照出他微微勾起的嘴角。
"誒！"爾朱天光大手一揮，瓖著寶石的護腕在燭光下閃閃發亮，"本帥帶了三萬精兵，加上你這一萬，足矣！"他突然壓低聲音，湊到劉 耳邊，帶著幾分淫邪的笑意︰"听說關中美女如雲？特別是那羌族女子，別有一番風味？"
劉 會意一笑，眼角余光瞥向站在角落的賀拔允︰"元帥放心，下官早已派人打听清楚了。長安城內最有名的紅袖樓，新來了幾位胡姬，據說..."他故意拖長聲調，引得爾朱天光兩眼放光。
"咳咳！"賀拔允終于忍不住，大步上前抱拳道︰"元帥，羌賊狡詐，我們還是先商議進軍路線..."他方正的臉上寫滿憂慮，濃眉幾乎擰成一團。
"急什麼！"爾朱天光不耐煩地打斷，一把推開懷中的歌姬，"明日再說！"那歌姬踉蹌著後退幾步，差點撞翻燭台。爾朱天光看都不看，又摟過另一個歌姬灌起酒來。
劉 端起酒杯輕抿一口，目光在爾朱天光醉態畢露的臉上停留片刻，又轉向賀拔允。兩人視線在空中短暫相接，賀拔允眼中閃過一絲無奈，劉 則回以一個意味深長的微笑。
廳外，夜風漸起，吹得檐角銅鈴叮當作響。劉 起身關窗的瞬間，臉上的諂媚笑容瞬間消失，取而代之的是一抹冷峻。他望著遠處隱約可見的山巒輪廓，在心中暗道︰"三萬精兵？呵，不知能有幾人活著回去..."
轉身時，他又恢復了那副恭敬模樣，快步走回席間︰"元帥，下官特意準備了一份薄禮..."說著拍了拍手，侍從立即捧上一個錦盒。爾朱天光醉眼朦朧地打開，頓時發出一聲驚嘆——盒中赫然是一尊純金打造的胡姬跳舞像，栩栩如生。
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"好！好！"爾朱天光愛不釋手地摩挲著金像，"妹夫果然懂我！"
劉 謙遜地低下頭，掩去眼中閃過的寒光︰"元帥喜歡就好。"他端起酒杯，在眾人看不見的角度，對著賀拔允遙遙一敬。賀拔允愣了一下，若有所思地舉杯回禮。
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宴會散後，劉 的書房內燭火搖曳，將三人的影子投在牆上，顯得格外高大。楊忠一腳踏在矮幾上，興奮地揮舞著酒囊︰"大哥，你是沒看見爾朱天光那廝的熊樣！喝了幾杯黃湯就東倒西歪，連自己的佩劍都拿不穩了！"酒水濺在他濃密的胡須上，在燭光下閃閃發亮。
獨孤信卻端坐在席上，修長的手指輕輕敲擊著案幾︰"主公，賀拔允今日席間滴酒未沾，一直暗中觀察我軍將領。侯莫陳悅更是借口如廁，在營中轉了整整兩圈。"他眉頭微蹙，"這兩人都是身經百戰的大將，絕非等閑之輩。"
劉 取下掛在牆上的羊皮地圖，在案上徐徐展開。地圖上密密麻麻標注著山川河流，幾處要地用朱砂畫了醒目的紅圈。"所以我們要這樣..."他的手指在潼關位置重重畫了個圈，指甲在羊皮上留下一道淺淺的劃痕，"先讓他們和羌賊拼個兩敗俱傷。"
楊忠湊過來，身上的鐵甲發出清脆的踫撞聲︰"大哥妙計！等他們打得差不多了，咱們再..."他做了個抹脖子的動作，眼中閃過一絲狠厲。
"噓——"獨孤信突然豎起手指，目光警覺地望向窗外。三人屏息靜氣，只听夜風吹過樹梢的沙沙聲。片刻後，一只夜梟的叫聲遠遠傳來，獨孤信這才松了口氣。
次日天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡。劉 正在帳中擦拭佩劍，親兵來報賀拔允求見。他嘴角微微上揚，將劍緩緩歸鞘︰"有請。"
賀拔允一身戎裝，腰板挺得筆直，絲毫看不出宿醉的痕跡。"劉將軍，"他開門見山，聲音沉穩有力，"我軍初來乍到，對關中地形不熟。听聞將軍在此駐守多年，還望不吝賜教。"
劉 心中暗贊︰好個謹慎的小狐狸！臉上卻露出誠懇的笑容︰"賀拔將軍太客氣了。"他引對方來到沙盤前，"羌賊主要盤踞在隴山一帶，我們可以兵分兩路..."他邊說邊移動沙盤上的小旗，故意將幾處險要地勢輕描淡寫地帶過。
賀拔允目光如炬，突然指著沙盤一處峽谷︰"這里似乎很適合設伏？"
劉 心頭一跳，面上卻不露分毫︰"將軍慧眼。不過此地山勢陡峭，羌賊騎兵難以展開，我們只需派小股部隊警戒即可。"
就在兩人交談間，突然帳外傳來急促的馬蹄聲。親兵慌慌張張沖進來，單膝跪地︰"將軍！河南急報！羌賊偷襲陝縣，守軍死傷慘重！"
劉 "大驚失色"，一把抓過軍報︰"什麼？陝縣可是我軍運糧要害！"他轉向賀拔允，眉頭緊鎖，"將軍，看來羌賊已知我軍動向，必須先解決這個隱患！"
賀拔允接過軍報，仔細端詳著上面的印信，眼中閃過一絲狐疑︰"這麼巧？就在我們準備進兵的時候..."
劉 苦笑搖頭，壓低聲音道︰"不瞞將軍，下官早說過羌賊狡詐..."他欲言又止，目光意味深長地看了眼爾朱天光的主帳方向。
最終，在劉 的堅持下，宿醉未醒的爾朱天光迷迷糊糊地同意了分兵。看著劉 率領五千精兵絕塵而去，侯莫陳悅眯起三角眼，摸著下巴上的傷疤道︰"元帥，我總覺得這事有些蹊蹺。陝縣遇襲，為何偏偏是劉 最先得到消息？"
爾朱天光打了個酒嗝，滿不在乎地揮揮手︰"怕什麼！少了他這五千人，咱們還有三萬大軍！難道還拿不下區區羌賊？"他翻身上馬，卻差點從另一側滑下來，引得親兵們慌忙攙扶。
而此時的劉 ，正帶著"回援"的部隊緩緩南行。楊忠不解地問︰"大哥，咱們真去陝縣？"
劉 笑而不答，只是望向東方。在那里，函谷關的雄姿隱約可見。他要佔據函谷關，封鎖崤函古道，讓爾朱天光好好在關中打個盡興，然後他再去摘桃子。
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