夏末的洛陽城，驕陽似火，暑氣蒸騰。太極殿內，爾朱兆懶洋洋地斜倚在龍椅上，明黃色的蟒袍隨意地敞著領口，露出里面汗濕的里衣。他手中把玩著劉 的奏章，眉頭緊鎖，粗壯的手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的"篤篤"聲。
"這個劉 ..."爾朱兆突然將奏章扔給一旁侍立的元天穆，聲音里帶著幾分煩躁，"你怎麼看？"
元天穆恭敬地接過奏章，細長的眼楮眯成一條縫，像只發現獵物的狐狸。他慢條斯理地展開竹簡，目光在字里行間游走︰"關中羌賊作亂不假..."他故意拖長了聲調，指尖輕輕點著奏章上"請命討賊"幾個字，"但讓劉 獨掌兵權入關中..."
說到這里，元天穆突然冷笑一聲，眼角擠出幾道陰險的皺紋︰"怕是放虎歸山啊。"他意有所指地瞥了眼殿外，那里隱約傳來侍衛操練的呼喝聲。
爾朱兆煩躁地抓起案上的鎏金酒樽，仰頭灌了一大口，酒水順著胡須滴落在龍袍上，洇出深色的痕跡。"那依你之見？"他粗聲問道，眼中閃過一絲警惕。
元天穆湊近幾步，壓低聲音道︰"不如讓天光將軍為主帥，劉 為副。"他陰惻惻地笑著，露出幾顆發黃的牙齒，"如此既能平叛，又可..."他做了個牽繩的手勢，"牽制劉 。"
殿內突然安靜下來，只有銅雀燈台上的燭火偶爾發出" 啪"的爆響。爾朱兆盯著案上的地圖，目光在關中和洛陽之間來回游移。他想起劉 那雙深不見底的眼楮，總覺得這個看似恭順的妹婿藏著什麼。
"妙！"爾朱兆突然拍案而起，酒樽被震翻，瓊漿玉液灑了一地。他渾然不覺，興奮地來回踱步，沉重的靴子踩得地板咚咚作響︰"就這麼辦！"
他猛地轉身，指著殿外吼道︰"傳旨——"聲音震得梁上的灰塵簌簌落下。一旁的小太監嚇得一哆嗦，慌忙捧來筆墨。
元天穆嘴角勾起一抹得逞的笑容，但很快又恢復了恭敬的神色。他瞥了眼被扔在一旁的劉 奏章，心中暗想︰劉 啊劉 ，這次看你還能玩出什麼花樣。
與此同時，河內郡府的書房里，蟬鳴聲穿透窗紗，與屋檐下銅鈴的叮當聲交織在一起。劉 斜倚在憑幾上，手中把玩著一枚溫潤的黑玉棋子，目光卻不時瞟向窗外搖曳的竹影。崔季舒端坐在他對面，一襲青衫，手中折扇輕搖，卻掩不住眉宇間的一絲焦慮。
"主公，您說爾朱兆會準奏嗎？"崔季舒落下一枚白子，指尖在棋盤上輕輕一叩，發出清脆的聲響。他刻意壓低的聲音里帶著幾分試探。
劉 盯著棋盤上膠著的局勢，嘴角微揚︰"他會準，但絕不會讓我獨掌兵權。"他拈起一枚黑子，在指間轉了個圈，"我猜...多半會派爾朱天光那個草包來"輔佐"我。"黑子"啪"地落在天元之位，頓時扭轉了整個棋局。
崔季舒正要接話，忽听門外傳來急促的腳步聲。親兵滿頭大汗地闖進來，單膝跪地︰"主公！洛陽聖旨到！"
劉 與崔季舒相視一笑，眼中閃過心照不宣的光芒。他從容起身，整了整衣冠︰"更衣，備香案。"聲音里帶著幾分期待，又似早有預料。
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廳堂內，檀香裊裊。宣旨太監尖細的聲音刺破悶熱的空氣︰"...特命晉陽刺史爾朱天光為征西大將軍，泰州刺史劉 為副將，即日發兵討伐關中羌賊..."
劉 恭敬接旨，眼角余光卻瞥見宣旨太監身後跟著幾個面生的侍衛，正用審視的目光打量著郡府各處。他心中冷笑，面上卻愈發恭謹。
送走宣旨太監後，楊忠第一個跳出來，銅鈴般的眼楮里燃著怒火︰"大哥！這爾朱兆分明是信不過咱們！派個草包來監視不說，還讓您當副將？"他蒲扇般的大手拍在案幾上，震得茶盞叮當作響。
劉 卻突然撫掌大笑︰"正合我意！"笑聲爽朗，在廳內回蕩。
眾人面面相覷，不明所以。崔季舒最先反應過來，折扇"唰"地一收，眼中精光閃爍︰"主公高明。若獨掌兵權，反倒惹人猜忌。如今有爾朱天光這個草包在前..."話未說完，自己先笑了起來。
"不錯。"劉 環視眾將，目光如炬，"爾朱天光好大喜功又剛愎自用，正好為我們打頭陣。"他轉向于謹，"于公，準備得如何了？"
于謹捋著長須，沉穩道︰"四萬精兵已訓練完畢，三萬精兵已秘密調至滎陽，糧草器械充足。只是..."老將軍眉頭微皺，欲言又止。
"但說無妨。"劉 端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的表情。
"爾朱天光雖是個草包，但他身邊那幾個大將可不簡單。若察覺我軍真實意圖..."
劉 輕輕放下茶盞，瓷器踫撞發出清脆的聲響。他眼中寒光一閃，聲音卻輕得幾乎听不見︰"那就讓他"戰死沙場"。"話音未落，窗外突然一陣狂風卷過，吹得窗欞" 當"作響，仿佛在應和這個危險的計劃。
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