夜色漸深，河內郡府的書房內燈火依舊明亮。劉 伏案批閱文書，燭火在他稜角分明的臉上投下深淺不一的陰影。案幾上堆積如山的竹簡幾乎將他淹沒，墨汁在硯台中早已干涸。他揉了揉發酸的眼楮，指尖沾了些墨漬也渾然不覺。
忽然，門外傳來輕輕的叩門聲，三長兩短，是他與心腹約定的暗號。
"主公，屬下有事稟報。"唐邕低沉的聲音透過門縫傳來，帶著幾分急切。
劉 放下手中的毛筆，筆尖在竹簡上留下一道墨痕︰"進來。"
門扉輕啟，唐邕和元修伯一前一後走入。唐邕身材瘦削，一襲青衫顯得格外單薄，但那雙眼楮卻炯炯有神；元修伯則體態微胖，圓臉上總掛著和善的笑容，此刻卻眉頭緊鎖。兩人向劉 行禮後，都站在原地不肯入座。
"這麼晚了，有何要事？"劉 示意二人坐下，順手將案幾上的茶壺推了過去。
唐邕從袖中取出一卷竹簡，小心翼翼地攤開在案幾上︰"主公，這是最新的戶籍統計。"他的手指在竹簡上輕輕滑動，"從相州跟隨我們西遷的百姓，已有約六十萬人。"
元修伯接過話茬，聲音里帶著幾分焦慮︰"加上這些年河東收攏的流民，總數已近百萬之眾。"他苦笑著搖頭，從懷中掏出一個小巧的算盤，手指飛快地撥弄著珠子，"三河之地雖廣，但良田有限，按每人每日最低口糧計算..."
劉 眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著案幾。燭火隨著他的動作微微搖曳，將他的影子投射在牆上，顯得格外高大。半晌，他忽然失笑︰"這倒有趣。"笑聲中卻帶著幾分苦澀，"別人愁沒人，我們卻愁人太多。"
唐邕卻沒有笑，他瘦削的臉上滿是憂色︰"主公，眼下春耕在即，若不能妥善安置..."他頓了頓，壓低聲音道，"那些流民已經開始在柳氏的田地邊緣搭窩棚了，昨日還發生了小規模沖突。"
劉 猛地站起身，走到窗前。窗外月色如水，遠處隱約可見臨時搭建的流民營帳，星星點點布滿城郊。夜風送來幾聲嬰兒的啼哭，還有老人壓抑的咳嗽聲。
"柳氏、裴氏..."劉 突然轉身，眼中閃過一絲銳利的光芒，"這兩家在河東有多少田地？"
元修伯眼楮一亮，急忙從袖中掏出一本冊子︰"柳氏佔河東良田三成，裴氏也有兩成有余。"他翻開冊子，指著上面的數字，"光是這兩家閑置的田莊，就足夠安置二十萬流民。"
"只是..."元修伯突然猶豫起來，圓臉上的笑容變得勉強，"這些世家大族向來視土地如命，上次我們提議租借，柳家家主當場就掀了桌子..."
劉 嘴角勾起一抹冷笑，他走回案幾前，拿起茶壺給自己倒了杯冷茶︰"備馬，明日我親自去拜訪。"他仰頭將冷茶一飲而盡，"對了，把王思政將軍也叫上。"
唐邕和元修伯對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。王思政是出了名的能言善辯，但更出名的是他腰間那把從不離身的寶劍。
"主公是要..."元修伯試探著問。
劉 將茶杯重重放回案幾，發出一聲脆響︰"春耕不等人。"他的目光變得深邃，"告訴廚房，明早多準備些干糧。這一去，怕是要費些時辰。"次日清晨，天剛蒙蒙亮，劉 便帶著楊忠、王思政和幾名親衛輕裝簡從，策馬前往河東柳氏莊園。晨霧繚繞間，馬蹄踏過田間小徑，濺起晶瑩的露珠。王思政一襲素色長衫，在晨曦中顯得格外清雅，他時不時瞥向劉 的背影，眼中閃爍著思索的光芒。
"大哥，咱們就這麼幾個人去，會不會太冒險了？"楊忠粗獷的聲音打破了晨間的寧靜，他拍了拍腰間的大刀，"那柳氏可是河東大族，萬一..."
劉 勒住韁繩，回頭露出一個意味深長的笑容︰"帶兵去，反倒顯得我們心虛。今日是去談生意，不是去打仗。"他看了眼沉默的王思政，"王將軍以為如何？"
王思政微微頷首︰"將軍高明。柳氏重利，更重顏面。帶兵前往，反倒落了下乘。"
轉過一道山梁，柳氏莊園的輪廓漸漸清晰。青磚黛瓦的院落依山而建，飛檐翹角在晨光中顯得格外氣派。莊門前，柳僧習早已帶著族中子弟列隊相迎。這位年近五旬的家主身著深青色錦袍，腰間玉帶在晨光中泛著溫潤的光澤。
"劉將軍大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝啊！"柳僧習拱手笑道，眼角的皺紋舒展開來，但眼中卻帶著一絲不易察覺的警惕。他身後幾名年輕子弟好奇地打量著這位名震一方的將軍，竊竊私語。
劉 翻身下馬，抱拳還禮︰"柳公客氣了。冒昧來訪，還望海涵。"他的目光掃過柳氏眾人，在一位面容清秀的年輕人身上停留片刻——那想必就是柳僧習最疼愛的幼子柳慶了。
賓主入席後，侍女們魚貫而入，奉上今年新采的明前茶。茶香氤氳中，柳僧習輕撫茶盞，笑道︰"這是莊上自產的龍井，將軍嘗嘗可還入口？"
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劉 淺嘗一口，贊道︰"清香沁人，好茶。"他放下茶盞，目光漸漸變得鄭重，"柳公，實不相瞞，今日前來是有事相求。"
柳僧習捋須的手微微一頓，茶盞中的水面泛起細微的波紋︰"將軍但說無妨。"他使了個眼色，侍立一旁的子弟們立即退出了廳堂。
"河北戰亂，近百萬流民無處安置。"劉 輕嘆一聲，眉宇間浮現憂色，"想請柳公讓渡些荒地，供百姓墾殖。"
柳僧習臉色頓時變了，手中的茶盞" "的一聲放在案幾上︰"這...將軍有所不知，柳氏雖有些薄田，但族中上下千余口，就指著這些地過活..."他面露難色，眼角余光卻不時瞟向劉 的反應。
劉 不慌不忙地從懷中取出一份地契，緩緩展開︰"柳公請看。這是河內三處鹽井的地契，願與柳公交換河東的荒地。"他的手指在地契上輕輕一點，"這三處鹽井，年產量不下萬石。"
柳僧習眼楮一亮，身子不自覺地前傾——鹽利之厚，遠勝農田。但他很快又坐直了身子，故作遲疑︰"這...容老夫考慮幾日..."手指卻不由自主地摩挲著地契的邊緣。
"另外，"劉 輕聲道，目光轉向廳外隱約可見的柳慶身影，"听聞令郎柳慶才華橫溢，有意出仕？我府中尚缺一位主簿。"
柳僧習聞言，眼中精光一閃，臉上的皺紋頓時舒展開來︰"將軍如此體恤百姓，柳氏豈能袖手旁觀？"他一拍桌案，"老夫願獻出河東荒地五萬畝！來人啊，備酒！今日要與將軍痛飲！"
離開柳氏莊園時，日已近午。楊忠牽著馬，忍不住嘟囔︰"大哥，那鹽井可是搖錢樹啊，就這麼給了柳家？咱們自己留著多好！"
劉 笑而不語，翻身上馬。王思政若有所思地看了眼劉 ，輕聲道︰"楊將軍，鹽井雖好，卻需人力經營。眼下流民遍地，若不安置，遲早生亂。將軍這是舍小利而謀大局。"
轉道裴氏府邸，劉 如法炮制。面對裴氏家主裴邃的刁難，他不急不躁，取出河內鐵礦的開采權文書。當提到可以舉薦裴邃佷子入朝為官時，這位原本板著臉的老者頓時眉開眼笑，不僅答應出讓三萬畝良田，還主動提出可以借調族中工匠協助安置流民。
回程路上，夕陽西下，將眾人的影子拉得老長。元修伯快馬追來，滿臉喜色︰"主公！好消息！柳氏、裴氏已經派人來辦交接了！他們還帶了不少糧食，說是要救濟災民！"
劉 聞言，終于露出釋然的笑容。他望向遠處漸漸點起的萬家燈火，輕聲道︰"有了這些地，百姓們總算能有口飯吃了。"王思政在一旁靜靜注視著劉 的側臉，眼中閃過一絲敬佩。
楊忠撓撓頭，恍然大悟︰"大哥，我明白了！你是用這些好處，換他們心甘情願交出土地！"
劉 卻望著遠處正在墾荒的流民，若有所思︰"修伯，你說這些百姓，為何甘願背井離鄉跟著我們？"
元修伯一怔，隨即正色道︰"因為主公給了他們活路，給了他們希望。"
劉 輕輕點頭，突然對楊忠說︰"三弟，傳令下去，凡墾荒百姓，免賦三年。另外，從軍中抽調老兵，教青壯年操練。"
楊忠瞪大眼楮︰"大哥這是要..."
"民為邦本。"劉 望向遠方，"今日我們給他們活路，來日他們就是我們的根基。"
春風拂過新墾的田野，帶來泥土的芬芳。劉 知道，這些看似簡單的土地交易，正在為他未來的霸業打下最堅實的基礎。
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