河內郡府的正堂內，春日的陽光透過雕花窗欞灑落一地斑駁。劉 端坐主位，指尖輕輕摩挲著案幾上那方青玉鎮紙，環視著分列兩側的心腹們——左邊是披甲執銳的武將，右邊是儒冠博帶的文臣。陽光在他們身上投下明暗交錯的光影，仿佛預示著即將展開的談話亦將如此復雜。
堂內檀香裊裊，卻掩不住幾分緊張氣息。劉 注意到于謹正襟危坐，花白胡須微微顫動；李虎粗壯的手指不停敲擊著佩刀刀鞘；而年輕的王思政則垂眸盯著自己的指尖，神色難辨。
"諸位，"劉 輕叩案幾，清脆的聲響打破了沉默，"今日召集大家，是要說些掏心窩子的話。"他站起身，竟向眾人深深一揖，玄色錦袍的衣擺在地面鋪展開來，"首先，我要向各位賠罪。"
這一舉動驚得在座眾人紛紛起身。老成持重的于謹連忙上前攙扶︰"主公這是何意？折煞末將了！"他臉上寫滿困惑，渾濁的眼中閃過一絲不安。
劉 苦笑著直起身，陽光照在他稜角分明的側臉上︰"若非我被明升暗降，諸位在河北的太守之位也不會..."話到此處，他的聲音微微發顫，修長的手指不自覺地攥緊了衣袖。
"哈哈哈！"李虎突然爆發出一陣爽朗大笑，震得梁上灰塵簌簌落下。這個五大三粗的漢子拍案而起︰"主公你這話說的！我那個破太守當了不到半年，印信都沒捂熱乎呢！"他夸張地比劃著，"您看我這手，連官印的紋路都還沒記熟！"
楊忠也咧嘴笑道，露出一口參差不齊的黃牙︰"就是！我在頓丘連府衙椅子都沒坐穩！"他故意扭了扭屁股，模仿當時坐立不安的樣子，"那幫文官整天"大人""大人"地叫，叫得我渾身不自在！"
眾人哄堂大笑，緊張的氣氛頓時緩和不少。劉 眼中泛起暖意，卻見王思政依然沉默不語。這個素來清冷的年輕人突然開口︰"主公可知，為何我等甘願放棄官職追隨于您？"
堂內霎時安靜下來。劉 微微一怔︰"願聞其詳。"
王思政起身，素白的長衫在陽光下幾乎透明︰"因為主公待我等如手足，而非鷹犬。"他聲音清冷，卻字字鏗鏘，"高歡給部下的，是官爵；主公給我們的，是信任。"
于謹捋須點頭，眼中精光閃爍︰"王將軍說得極是。末將已過爾立，什麼榮華富貴沒見過？但能遇明主，死而無憾。"
李虎突然單膝跪地，鎧甲發出清脆的踫撞聲︰"主公！我李虎是個粗人，不懂什麼大道理。但您指東，我絕不打西！"他銅鈴般的眼楮里竟閃著淚光。
堂內氣氛驟然活躍起來，笑聲此起彼伏。劉 看著眾將放松的神情，嘴角微微上揚，眼中閃過一絲欣慰。他抬手示意眾人安靜，隨即正色道︰"好，那說正事。"說著，他展開一幅巨大的羊皮地圖，地圖上的山川河流在燭光下清晰可見。
"如今爾朱氏分據晉陽、洛陽，"劉 的手指在地圖上劃過，"爾朱天光庸碌無為，爾朱兆殘暴不仁，都不是能成大事之人。我們必須早做打算。"他的聲音沉穩有力，目光掃過在座每一個人。
李虎拍案而起，震得案幾上的茶盞叮當作響。這位虯髯大漢聲如洪鐘︰"主公！末將建議北上並州，與高歡共分北方！"他粗壯的手指戳向地圖，"並州民風彪悍，最適合作戰！我曾在那邊駐守過，那里的兒郎個個都是好樣的！"
李賢也立即起身附和︰"正是！高歡雖強，但我們若據守並州天險..."他話未說完，就被一聲輕咳打斷。
"不妥。"一直沉默的于謹緩緩開口，這位中年老將捋著胡須，眼神深邃，"高歡此人野心勃勃，與其相鄰，恐非長久之計。"他轉向劉 ，"主公，老臣以為..."
眾人爭論間，楊忠突然嚷道︰"要我說，去關中最好！"他這一嗓子讓所有人都轉過頭來。見大家都望著自己，這個粗獷的漢子有些不好意思地撓撓頭，聲音低了幾分︰"大哥...呃，主公之前說過，關中四面環山，易守難攻..."他努力回憶著劉 曾經的分析，生怕說錯話。
文官席上的崔季舒眼楮一亮，立即起身︰"楊將軍高見！"這位博學多才的謀士展開折扇，眼中閃爍著智慧的光芒，"關中乃秦漢故地，沃野千里。東有潼關之固，西有散關之險，實乃王霸之基！"他的語速越來越快，顯然對這個提議極為贊同。
元修伯皺眉道︰"可關中如今被羌族叛軍等人割據..."他憂心忡忡地看著地圖上的關中地區。
"正因如此才要搶先下手！"崔季舒折扇一收，發出清脆的聲響，"羌族叛亂愈演愈烈，若等他們坐大..."他話鋒一轉，"況且，關中百姓飽受戰亂之苦，正期待明主！"
年輕的崔昂突然插話，聲音中帶著掩飾不住的興奮︰"況且主公在河東，與關中僅一河之隔！"他指著地圖上的黃河，"渡河即可直取長安！"
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劉 靜靜听著眾人爭論，目光在地圖上關中位置停留許久。待討論聲漸歇，他輕咳一聲︰"諸位所言皆有道理。但亂世之中，地盤不在大，而在精。"他手指重重落在關中，"我意已決，取關中為基業！"
堂內一時肅然。
"文官方面，"劉 看向崔季舒，"季舒負責安置流民，修伯統籌糧草，務必在秋收前儲備足夠三年之用的糧餉。"
"武將方面，"劉 轉向于謹，"于將軍負責整軍備戰，兩萬兵馬太少，至少要擴充到四萬。但切記，寧缺毋濫。"
慕容紹宗突然問道︰"主公，擴軍所需馬匹器械..."
"這個我已有安排。"劉 意味深長地笑了笑，"高伯父已經在河東秘密幫我們打造了五萬人的軍械，另外..."他壓低聲音，"我在洛陽時，已暗中聯絡了長安幾家大族。"
會議結束時，夕陽已經西斜，將廳堂染成一片金色。劉 獨自站在廊下，望著庭院中盛開的桃花出神。微風拂過，花瓣紛紛揚揚，有幾片落在他肩頭。楊忠悄悄走過來，粗壯的身軀在地板上投下寬大的影子。
"大哥，咱們真要去關中啊？"楊忠撓著頭，滿臉疑惑，"那邊現在亂得很，听說連年大旱..."
劉 沒有立即回答，而是折下一枝桃花，在手中輕輕轉動。"三弟，你可知道為何我選關中？"他望著遠處起伏的山巒，眼中閃爍著異樣的光彩。
楊忠搖搖頭，粗獷的臉上寫滿困惑。
"因為那里..."劉 將桃花枝遞給楊忠，聲音突然變得柔和，"將是我們的新家。"他望著楊忠驚訝的表情，嘴角微微上揚，"關中雖亂，卻易守難攻。八百里秦川，足以養百萬雄師。更重要的是..."他壓低聲音，"那里遠離爾朱榮的勢力範圍。"
遠處，崔季舒和于謹並肩而行。隱約听見李虎粗獷的感嘆聲︰"主公年紀輕輕，卻已有吞吐天下之志啊..."
崔季舒輕搖羽扇，眼中精光閃動︰"所以你我更要盡心輔佐。"他望向天邊最後一抹晚霞，意味深長地說︰"這亂世，也該出個真龍了。"
于謹聞言，若有所思地點點頭，手不自覺地按在了劍柄上。兩人相視一笑，默契地加快了腳步。
而此時，劉 仍站在廊下，望著漸漸暗下來的天色。他背在身後的手緊緊攥著，指甲深深陷入掌心。他知道，這個決定將改變所有人的命運。但亂世之中，不進則退。關中，將是他逐鹿天下的第一步。
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