晨霧如輕紗般籠罩著軍營，劉 早已披掛整齊，站在營帳外望著兩條岔路出神。東方的天空剛剛泛起魚肚白，秋風裹挾著枯葉在腳下打著旋兒，發出沙沙的聲響。他深吸一口氣，冰涼的空氣讓他精神為之一振。
"將軍，馬備好了。"親兵牽來一匹通體烏黑的駿馬，馬兒不耐煩地打著響鼻，噴出的白氣在晨霧中格外明顯。
劉 接過韁繩，目光在兩道路間來回游移。左邊那條泥濘小路通向宇文泰的駐地，右邊較為平坦的官道則通往高歡的營地。他伸手撫摸著馬鬃，心中暗自權衡︰歷史上高歡率直睿智，宇文泰陰險腹黑...還是先去宇文泰那里好了。
"你們不必跟著。"劉 翻身上馬，對親兵們吩咐道，"我去去就回。"
馬蹄踏在鋪滿落葉的小路上，發出清脆的聲響。晨露打濕了馬靴，涼意透過布料滲入肌膚，劉 卻渾然不覺。他的思緒完全沉浸在史書的記載中——那位西魏的實際締造者，以善于隱忍、精于算計著稱。今日之會，必須打起十二分精神。
隨著太陽升高，晨霧漸漸散去。遠處出現一座掩映在槐樹林中的宅院，青磚灰瓦，樸實無華。這與爾朱榮金碧輝煌的將軍府形成鮮明對比，更與劉 想象中的權臣府邸大相徑庭。
"這位將軍，可是劉玄德大人？"
一個清朗的聲音將劉 的思緒拉回現實。他勒住馬韁，只見台階上站著個十二三歲的少年郎，一襲靛青長衫，面容俊秀。少年拱手行禮的姿態一絲不苟，眉宇間卻透著一股與年齡不符的沉穩。
劉 心頭一跳——宇文護！歷史上弒殺三帝的"屠龍勇士"，此刻竟是個溫文爾雅的少年郎！他迅速調整表情，翻身下馬。
"在下正是劉 。"他快步上前還禮，故意裝出親切模樣，"這位小兄弟是..."
"在下宇文護，替叔父招待將軍。"少年聲音不卑不亢，"叔父臨時有軍務處理，特意囑咐我好生接待將軍。"
劉 眼中閃過一絲精光，臉上卻堆滿笑容︰"原來是宇文兄弟！我看你我年齡相仿，不如就以兄弟相稱？你叫我玄德如何？"
宇文護明顯一怔，白皙的面龐泛起一絲紅暈。他雖是宇文泰的佷子，但畢竟尚無官職，能被一位軍主如此禮遇，著實意外。他很快調整好表情，深深一揖︰"玄德兄太抬愛了。兄若不嫌棄，就稱呼我小字薩保吧。"
薩保？劉 差點笑出聲。這胡人起字還真是非主流！但他面上不顯，反而熱情地拍了拍宇文護的肩膀︰"好！薩保兄，請帶路！"
步入廳堂，陳設同樣簡樸。一張矮幾，幾個蒲團，牆上掛著幅簡陋的北疆地圖，邊角已經有些泛黃卷曲。侍者輕手輕腳地奉上清茶，茶湯澄澈，飄著幾片嫩綠的茶葉，散發著淡淡的清香。
宇文護歉然一笑，少年清俊的面容上帶著幾分局促︰"主人請客卻不在家，有失禮數，玄德兄還望海涵。"他說話時手指不自覺地摩挲著茶杯邊緣，顯露出與年齡相符的青澀。
劉 心中暗喜，面上卻不露分毫。他端起茶杯輕啜一口，茶香在唇齒間彌漫。與其面對老謀深算的宇文泰，不如先探探這個未來權臣的底細。他暗自打量著眼前這個少年——眉目如畫，舉止得體，但那雙明亮的眼楮里卻藏著超越年齡的沉穩。
"薩保兄，我們干坐著也是無聊。"劉 眼珠一轉，從懷中掏出一塊折疊整齊的布帛，"我最近發明了個游戲，叫"象棋"，不如一試？"他的聲音里帶著恰到好處的熱情，既不過分熱絡，也不顯得刻意。
布帛展開，上面用墨線畫著整齊的方格，線條工整得如同用尺子量過一般。劉 又從袖中取出幾十個木刻的小棋子——這是他用閑暇時間親手制作的簡易象棋，每個棋子都打磨得光滑圓潤。
"這是"將"，這是"車"，這是"馬"..."劉 耐心講解著規則，手指在棋盤上輕輕移動。他的余光卻在仔細觀察宇文護的反應，只見少年起初還有些拘謹，正襟危坐，但隨著游戲進行，那雙明亮的眼楮漸漸煥發出異樣的光彩。
陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。棋子落在布帛上發出輕微的"啪嗒"聲，伴隨著兩人時而沉思時而興奮的呼吸聲。宇文護學得極快，第三局時已經能給劉 制造麻煩了。他修長的手指捏著一枚"炮"子，在空中停留片刻，突然眼楮一亮。
"玄德兄，這"炮"當真妙用無窮！"宇文護興奮地拍案，完全放下了戒備，臉上露出少年人特有的朝氣，"隔山打牛的走法，簡直用兵如神！"他的聲音因為激動而略微提高，在安靜的廳堂里顯得格外清亮。
劉 微笑不語，只是輕輕點頭。這正是他想要的效果——通過象棋，不僅能拉近距離，還能觀察對方的思維方式。幾局下來，他發現宇文護棋風凌厲卻不失穩健，善于設伏更精于破局，果然是天生的謀略家。更難得的是，這個少年在劣勢時能沉得住氣，在優勢時又不驕不躁。
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"將軍，該用膳了。"侍者在門外輕聲提醒，打斷了兩人激烈的對弈。
劉 這才驚覺時辰已晚，窗外的陽光已經變成了橘紅色。他起身拱手，鎧甲發出輕微的踫撞聲︰"薩保兄，晚上還要赴高將軍的宴請，就此別過。改日再續。"他的語氣中帶著真誠的不舍，這倒不是偽裝——與這個聰慧的少年對弈，確實讓他感到難得的愉悅。
宇文護眼中閃過一絲不舍，但很快恢復從容。他起身相送，動作優雅得體︰"我送玄德兄。"
府門前，暮色已濃。遠處的山巒被夕陽染成紫色，歸巢的鳥群在天際劃過。宇文護執意送出一里多地，兩人並肩而行，聊著方才的棋局。臨別時，宇文護突然壓低聲音，清秀的面容在暮色中顯得格外認真︰"玄德兄，高歡雖豪爽，但其帳下侯景等人..."他頓了頓，似乎在斟酌用詞，"還望多加小心。"
劉 心頭一暖，鄭重抱拳。他能感受到這個少年真誠的關心，這在他爾虞我詐的軍旅生涯中實屬難得︰"多謝薩保兄提點。"
馬蹄聲漸遠，宇文護仍立在原地，青色的衣袍在晚風中輕輕飄動。他的目光追隨著那個漸行漸遠的身影，直到完全融入暮色。遠處傳來歸營的號角聲，少年這才轉身回府，腳步輕快，嘴角帶著若有若無的笑意。
"薩保，劉將軍呢？"宇文泰不知何時出現在身後，聲音低沉。
宇文護轉身，恭敬行禮︰"叔父，劉將軍被高歡請走了，佷兒...不便強留。"他稍作猶豫，又補充道，"劉將軍臨走前還說，改日定當登門謝罪。"
"哦？"宇文泰眯起眼楮，"你覺得此人如何？"
夜風吹動袍角，宇文護沉思片刻︰"劉將軍談吐不凡，所創象棋更是暗合兵法玄機。佷兒以為...此人恐非池中之物，不如結個善緣。"
宇文泰凝視著佷子年輕卻沉穩的面龐，突然笑了︰"薩保長大了。"他拍拍宇文護的肩膀，"走吧，陪叔父下一局那個...什麼象棋。"
與此同時，劉 正策馬奔向高歡的營地。夜風撲面，帶著塞外特有的凜冽。他回想著宇文護最後的警告，嘴角微微上揚——這個未來的權臣，此刻竟對他生出幾分真誠的關切，倒是個意外收獲。
高歡營地燈火通明，遠遠就听到喧鬧的人聲。劉 整了整衣冠，心中暗道︰接下來，該會會那位"北齊神武"了...
而在宇文府的廳堂內，油燈下，宇文泰正凝視著棋盤，手中"將"字棋子遲遲未落。棋盤上的局勢，恰如這亂世風雲，變幻莫測。而那個發明這游戲的年輕人，又會在這棋局中，扮演怎樣的角色？
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