暮色如墨，將懷朔鎮的輪廓漸漸吞噬。劉 雙腿一夾馬腹，棗紅馬揚起四蹄，鐵蹄踏碎滿地銀白月光，濺起的碎石在夜色中劃出細小的弧線。
遠處高歡大營的燈火次第亮起，宛如墜落人間的星河，在蒼茫夜色中閃爍，那跳動的火光仿佛在無聲召喚，又似暗藏著未知的波瀾。
塞外的夜風裹挾著沙礫與荒草的氣息迎面撲來，像一雙粗糙的手刮過臉頰，帶著特有的凜冽與狂野。這風蠻橫地吹散了他在宇文府沾染的淡淡茶香，也吹散了棋盤博弈時的閑適，劉 下意識裹緊披風，心中警鈴大作——一場真正的較量，恐怕才剛剛開始。
“劉大哥！”
一聲清亮的呼喊穿透夜色。前方營門前，一個挺拔如青松的身影正奮力揮舞手臂。段韶身著玄色勁裝，腰間佩刀在火把映照下泛著冷光，那張俊朗的面孔被火光鍍上一層暖黃，劍眉星目間滿是熱切，漆黑的瞳孔里仿佛燃著兩簇小火苗，透著久別重逢的喜悅。
他全然不顧腳下高低不平的碎石路，三步並作兩步沖上前，骨節分明的大手一把攥住馬韁，掌心的溫度透過韁繩傳遞過來︰“你可算來了！”聲音里帶著不加掩飾的歡喜，像是終于盼到了最要緊的人，“姨夫都問了三遍了。”
劉 翻身下馬，靴底重重踩在夯實的土地上，揚起一片塵土。他伸手拍了拍段韶的肩膀，動作熟稔自然，眼神卻在暗處微微打量著眼前的少年︰“路上耽擱了，多虧薩保兄相送。”特意加重“薩保兄”三個字，不動聲色地觀察段韶的反應。
只見段韶濃眉微蹙，轉瞬即逝的不悅如流星劃過夜空，很快又換上了溫和的笑容，仿佛方才的情緒只是錯覺︰“快請進，宴席都快開始了。”
踏入高歡大營的剎那，劉 便被截然不同的氣息包裹。不同于宇文府的古樸雅致，這里沒有雕梁畫棟，只有整齊劃一的營帳如鋼鐵堡壘般矗立，操練場上依稀殘留著士兵訓練時的吶喊余韻。
巡邏的士兵身披重甲，肌肉在皮革下高高隆起，虎背熊腰的身形透著一股生人勿近的壓迫感。他們行走時腳步沉穩有力，腰間長刀隨著步伐輕輕晃動，銳利的目光如鷹隼般掃過四周，哪怕最細微的異動都逃不過他們的眼楮。
空氣中彌漫著濃重的皮革腥氣、鐵器鐵銹味，混著士兵身上的汗味，粗獷又充滿原始的力量，仿佛一頭蟄伏的巨獸，隨時準備擇人而噬。
“不愧是未來的北齊神武...”劉 暗自咋舌，喉結不自覺地滾動。這些士兵身上散發的肅殺之氣，絕非紙上談兵的將領可比，那是經歷過無數場生死搏殺，在血與火中淬煉出的鋒芒。
大帳內，燭火搖曳如群螢亂舞，將整個空間照得亮如白晝。還未掀開帳簾，鼎沸的人聲與濃烈的酒肉香氣便撲面而來。劉 深吸一口氣，伸手掀開厚重的牛皮帳簾，熱浪裹挾著烤羊肉的焦香、烈酒的辛辣，瞬間將他淹沒，嗆得他忍不住眯起眼楮。帳內兩排矮幾錯落擺放，將領們或坐或靠，個個袒胸露臂，腰間彎刀隨意擱在身旁，粗豪的笑聲震得帳頂簌簌落土。
正中央，高歡身著絳色錦袍，金線繡就的猛虎在衣擺上張牙舞爪，腰間玉帶上的螭龍紋在火光下若隱若現。他半倚在虎皮椅上，左手端著鎏金酒盞，右手隨意搭在扶手上，胡須隨著笑聲顫動，不怒自威的氣場如潮水般向四周蔓延，仿佛整個營帳的焦點都匯聚在他一人身上。"玄德何故姍姍來遲？"高歡洪亮的聲音壓過喧囂，帳內頓時安靜下來。他端坐在主位，濃眉下一雙虎目炯炯有神，手中金杯映著火光。雖然面帶笑容，但那股不怒自威的氣勢，讓整個大帳的溫度似乎都低了幾分。
數十道目光齊刷刷射向劉 。他深吸一口氣，冰冷的空氣讓他頭腦更加清醒。拱手行禮時，他注意到高歡案幾上那把瓖嵌寶石的短刀——刀柄上纏繞的金線在火光下閃閃發亮。
"實不相瞞，今日宇文將軍也邀在下赴宴。"劉 語氣誠懇，目光坦然，"我前去後，宇文將軍未在，只能在府內等候，因此耽誤了時辰。"
話一出口，劉 敏銳地捕捉到高歡眼中一閃而逝的寒光。這位未來的北齊皇帝雖然面上不顯，但微微繃緊的下頜線暴露了內心的不悅。劉 心中暗笑︰果然，即便現在兩人還是盟友，高歡對宇文泰的忌憚已經深埋心底。
"無妨，玄德請落座。"高歡大手一揮，語氣依舊豪爽，但劉 知道，宇文泰這個名字已經像根刺一樣扎進了高歡心里。他注意到高歡握著金杯的手指不自覺地收緊，杯中的酒液微微晃動。
侍從引劉 到斛律金身旁就座。這位老將軍雙目炯炯有神，腰間那柄長弓油光發亮，弓弦緊繃，顯然保養得極好。劉 不禁多看了兩眼——這可是將來威震北齊的神射手啊！
"久聞斛律將軍神射，今日得見，三生有幸。"劉 恭敬地行禮，語氣中帶著真誠的欽佩。
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斛律金哈哈大笑，聲如洪鐘，震得案幾上的酒杯都微微顫動︰"劉軍主客氣了！你那《軍規九條》老夫看了，好！治軍就該如此！"他拍了拍劉 的肩膀，力道大得讓劉 差點踉蹌，"特別是"賞不逾時，罰不遷列"這條，深得我心！"
高歡清了清嗓子，開始為劉 介紹在座諸將。每介紹一人，劉 都起身行禮，暗中將這些歷史名人一一對號入座——
段韶面容清 ，眼神銳利如鷹，言談舉止間透著儒將風範；婁睿則身材魁梧，滿臉橫肉，一看就是員猛將；竇泰正大口撕咬著羊腿，油光滿面的臉上寫滿豪邁；潘樂安靜地坐在角落，卻掩飾不住眼中閃爍的精光...
"這位是侯景，我軍中猛將。"高歡指著那個瘦高男子說道。那人面色陰鷙，狹長的眼楮如同毒蛇般冰冷，即便在溫暖的帳內也讓人不寒而栗。
劉 與侯景四目相對，後者眼中毫不掩飾的敵意讓他後背一涼。這個將來攪得南朝雞犬不寧的混世魔王，此刻雖然還只是高歡帳下一員將領，但那種陰狠毒辣的氣質已經顯露無遺。劉 注意到侯景腰間別著一把造型奇特的彎刀，刀鞘上刻著詭異的紋路。
"久仰侯將軍威名。"劉 強作鎮定地拱手，努力保持聲音平穩。
侯景冷笑一聲，細長的手指摩挲著酒杯邊緣，並未回禮。帳內氣氛一時有些凝滯，連炭火盆中的木炭爆裂聲都清晰可聞。
高歡見狀，連忙舉杯打破沉默︰"來，今日不醉不歸！"他豪邁的聲音瞬間驅散了寒意，"玄德初來乍到，諸位可要好好招待！"
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡。劉 學著鮮卑人的樣子，直接用手撕咬著烤得金黃的羊腿，油脂順著手指流下也毫不在意。他大口喝著辛辣的烈酒，甚至跟著眾人一起拍案唱起了北地民謠。酒至酣處，他還即興表演了一段劍舞，寒光閃閃的劍影引得眾人連連喝彩。
"好！"斛律金拍案叫絕，"沒想到劉軍主還有這般身手！"
段韶也微微頷首，眼中流露出贊賞之色︰"劍法精妙，頗有古風。"
劉 抹了把額頭的汗水，笑著拱手︰"獻丑了！在北地豪杰面前，我這不過是雕蟲小技。"
他那豪爽不做作的姿態，很快贏得了在座將領的好感。連陰鷙的侯景也不得不舉杯示意，雖然眼中的敵意絲毫未減。
"常听主公稱贊玄德有張良、蕭何之才。"高歡突然話鋒一轉，"不知玄德認為我軍該何去何從？"
劉 放下酒碗，心下了然。這是高歡在試探他的戰略眼光。他正欲回答，侯景卻陰陽怪氣地插話︰
"蕭何我不認識，但玄德你的《軍規九條》，可是弄得軍中兒郎苦不堪言啊。"
帳內頓時安靜下來。劉 感到所有人的目光都集中在自己身上，尤其是侯景那雙如毒蛇般的眼楮，正死死盯著他。
"侯將軍此言差矣。"劉 不慌不忙地擦了擦手，"孫子曰︰其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山。大軍嚴守軍法，令行禁止，方能稱鐵軍。"
他環視眾人，聲音漸漸提高︰"諸位都是沙場老將，當知戰場上瞬息萬變。若聞鼓不進，聞金不止，再強的軍隊也是一盤散沙！"
斛律金拍案叫好︰"說得好！老夫最恨那些不听號令的兵油子！"
侯景被懟得啞口無言，只能冷哼一聲，仰頭灌下一大碗酒。
高歡眼中閃過一絲贊賞，追問道︰"那玄德以為，我軍眼下該當如何？"
劉 知道重頭戲來了。他整了整衣袖，正色道︰"洛陽二聖相爭，即將分出勝負。陛下已露敗象，我軍當早做準備，明年南下勤王。"
這番話說完，帳內鴉雀無聲。高歡的眼中迸發出驚人的光彩，他猛地站起身︰"玄德此言，正合我意！但主公似乎猶豫不決..."
劉 心中暗笑。歷史上正是高歡力主爾朱榮南下，他不過是提前說出了對方的戰略而已。至于爾朱榮的猶豫...
"主公所慮，無非是後方不穩。"劉 壓低聲音，"但只要安排得力將領鎮守北疆，當無大礙。我願代兄向主公進言。"
高歡大喜過望，舉杯相敬︰"如此，就有勞玄德了！"
接下來的宴席再無正事，眾人推杯換盞，暢飲達旦。劉 雖然酒量不錯，但在這些北方漢子的輪番敬酒下，也漸漸有了醉意。朦朧中，他注意到高歡雖然看似豪飲，但眼神始終清明如初——這份自制力，果然非常人可比。
宴席散時，已是月上中天。婁昭君——高歡的妻子，那位歷史上以賢明著稱的婁太後——親自攙扶丈夫回帳。劉 醉眼惺忪間，听到她低聲問道︰
"劉 不過一個後進之將，也值得你親自作陪？"
高歡的聲音雖輕，卻一字不落地傳入劉 耳中︰"此人見識廣博，戰略上與我意見相同，可稱知己。"
劉 假裝醉得厲害，踉蹌著被段韶扶出大帳，但心中一片清明。他知道，今夜之後，自己在這亂世棋局中，又落下了一枚關鍵的棋子。
夜風拂面，帶著初秋的涼意。劉 仰頭望向滿天星斗，嘴角微微上揚。高歡那句"一時不可得，將來未可知"，他听得清清楚楚。這位未來的北齊神武帝，正自信滿滿地等著他"拜倒麾下"呢。
"有意思..."劉 低聲自語，眼中哪有半分醉意？
遠處，高歡大帳的燈火漸暗，而東方天際，已經泛起了一絲魚肚白。新的一天即將開始，而屬于他劉 的亂世征程，也才剛剛拉開序幕。
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