安娜迅速在一樓迎接蕭瑟和余燼，她的臉上既寫滿驚訝，又透露出明顯的贊嘆之意。
安娜領著他們前往自己的工作室。待蕭瑟設下一道靜謐的屏障後，安娜終于打破沉默開口說道︰“我完全沒認出你的法力控制特征…… 整個世界只有你擁有這些運輸水晶，所以我心里清楚是你來了…… 可即便如此……” 說著，她目光在兩人身上來回打量，“這些偽裝比我預想的要逼真得多……”
他們繼續前行，安娜彎腰從桌子底下取出一個銀色的盒子。三人落座後，她打開盒蓋，隨後簡短地交接了兩天前蕭瑟的替身送來的本月訂單。
安娜正謀劃著擴大她的工作室規模，打算在罪惡都市的黑市建造另一棟建築。蕭瑟的替身將帶她參觀 2 區的深紅之城，還會在那里為她提供辦公空間，以便未來進一步拓展業務。
他們甚至還簡要討論了塔爾頓地區發生的一系列事件，安娜對在那里開展商務會議充滿期待。蕭瑟計劃在下次會面時，讓安娜引薦自己，這樣便能以 “火焰帝王” 的身份，與該地區的領導者建立更為真實、穩固的聯系。雖然他在那片叢林區域停留的時間不長，但那里展現出的力量令他印象深刻。而且，當地冒險公會的解散一事，也勾起了他的強烈興趣。
安娜從銀色收納箱中取出兩顆運輸水晶時，發表了她對此事的最後看法︰“我從未去過塔爾頓地區，所以十分期待能親自去看一看。一直以來都听說那是個與世隔絕的地方，對外來者不太友好，尤其是冒險公會附屬的冒險家。” 她聳了聳肩，然後遞給兩人每人一塊水晶，接著說道，“基岩地區則大不相同。就像您之前來訪時可能留意到的，那里的人們十分勤勉。該地區主要是礦區，許多金屬和特殊礦石等原材料都產自那里。多年來，大量工人的涌入也催生了更多的地下城。如今，那里的人口數量和冒險家實力或許比罪惡地區稍遜一籌，但發展勢頭迅猛。幾年前，我听聞那里任命了一位級別相當高的區域主任，他經常與民眾相處在一起。此人性格直爽，服從冒險公會命令，同時對自己的民眾關懷備至。”
蕭瑟點點頭，接過這些晶瑩剔透的寶石，回應道︰“是的，我們見過他。他的等級超過 900 級，是我目前為止見過實力最強的主任 —— 嗯……” 回想起塔爾頓地區那位綠眼楮主任的法力控制能力，他心中暗自思索，對方恐怕比眼前這位更強，“至少是我見過等級最高的。”
安娜微笑著，隨後瞥了一眼牆上的時鐘，說道︰“總之，你們該出發了。你們馬上要參加 b 級考試，一定要多加小心。在你離開這段時間，我會和你的替身保持聯系，確保訂單業務正常運轉。”
蕭瑟看向余燼 ，又轉頭看向安娜，三人互道了幾句臨別之言，隨後蕭瑟和余燼捏碎了手中白色的寶石。
光芒消散後，兩人出現在上次為進行貿易交易而瞬移到的那個黑暗的石頭圓頂之中。唯一不同的是，後方的矩形門此刻敞開著，門外是采礦的景象，山上的城市也清晰可見。這是一個霧氣彌漫的清晨，但蕭瑟依然能感受到上次在此處時的環境氛圍。
他環顧四周，沒看到主任的身影，卻有兩名等級約 700 級的守衛在場。他們低頭看著寫字板，隨後抬頭看向兩人，其中一人開口說道︰“蕭瑟和余燼 ，災難的幸存者。事發當天我正好值班，這可真巧啊？”
蕭瑟點頭回應，與他對視片刻。他繼續說道︰“要是這是個不願提及的傷心事，就不用勉強談論。我叫杰米 ，很高興認識你們。” 蕭瑟認出這個身材高大、滿臉胡須的男人，他正是前幾天自己初次來此進行貿易交易時，陪在主任身邊的警衛之一。
杰米接著說道︰“從你們的檔案來看，就像幽靈一般。沒有任何冒險公會簽到記錄，也從未在官方地下城現身過。當一位 a 級冒險家提交你們的申請表格時，主任感到十分驚訝。他發現你們倆竟然在罪惡地區的黑市地下城進行訓練，不過他也很高興能有更多人加入申請者名單。” 他湊近了些，“不過我挺好奇，你們是怎麼來到這里的？”
蕭瑟緊緊盯著他的眼楮，迅速做出回答，以免引起更多懷疑︰“我們在…… 嗯，你懂的。” 見他點頭，蕭瑟稍作停頓，繼續說道，“我們被拋棄在此，無依無靠。所以覺得最好低調行事，在地下城相對穩定的區域進行歷練。基岩這里強大的地下城不太穩定，在里面訓練總是擔心會再次發生災難……” 他停頓了一會兒，好讓這位顯然經歷過那場災難的守衛能回憶片刻。接著，余燼接著講述起蕭瑟編造的背景故事︰“我們在罪惡地區找到了一些訓練場，可等我們實力提升，想要進入 b 級地下城時才發現，唯一的途徑就是通過冒險公會。黑市地區並沒有這種強度的地下城。所以要麼重新申請罪惡地區，要麼回到我們最初的地方。”
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蕭瑟在心里暗自得意，接著補充道︰“沒錯。基岩是我們的起點，所以我們不妨表達感激之情，通過這個將我們培養成如今冒險家模樣的地區申請考試。”
守衛雙臂交叉，咧嘴笑道︰“這話我愛听。走吧，跟我來。雖然我從檔案照片里見過你們，但還是得讓評估師核實所有信息，正式為你們倆辦理登記手續。走吧，我帶你們去見其他申請者。主任肯定準備了一番演講，好讓大家都做好準備。”
蕭瑟和余燼跟在這個背上背著兩把大銀斧的高大胡子守衛杰米身後。走出圓頂，蕭瑟望著眼前連綿不絕的山脈，山上遍布著采礦城鎮和洞穴。在他們所在的這座山頂上，除了這個圓頂建築，空無一物。
他們沿著一條崎嶇不平的小路向下走了一公里多，繞著山前行，最終來到兩座山之間的山谷，這里有一片平坦的山腳。越往前走，霧氣漸漸散去。
一座容納著幾千人的城市映入眼簾。蕭瑟能感覺到其中不少人身上散發的氣息。這座城市坐落在地勢平坦的群山之間，延伸向遠方，直至他的感知範圍之外。這個地區似乎沒有明確的中心首都，但整體布局十分合理。每一棟建築都顯得現代且維護良好，有獨棟住宅、公寓、商店，以及城市所需的各類設施。這和他原本想象中山區城市的樣子不太一樣，但考慮到附近有傳送平台，倒也說得通。
他們被帶到一座白色建築前，入口處立著四根大理石柱子。進入建築，地板也是由同樣的大理石鋪成。天花板很高，他們的腳步聲在空曠的空間里微微回響。
蕭瑟看到入口處還有幾名守衛迎接他們，除了靠近後方的 8 個人，房間里空蕩蕩的。綠色冒險家冒險公會的標志貼在牆壁和地板上，這時，他們听到了麥瑞肯主管熟悉的聲音︰“歡迎，歡迎！我們最後的兩位驚喜申請者終于到了。這樣一來，今年就有 8 名冒險家申請晉升 b 級了。我們先給你們倆辦理登記。” 他笑容滿面，比起上次蕭瑟以另一個身份與他進行商業貿易時，此刻他的肢體語言顯得友好許多。這倒也合理，畢竟現在他所面對的未知因素更少，也就沒那麼多顧慮。
一位戴著眼鏡、棕色頭發的女士站在他身旁。她走上前來，穿過一群等級在 501 570 級的冒險家。蕭瑟察覺到她擁有特殊的等級評估技能，手中還拿著一個寫字板。顯然，她就是負責仔細檢查他們狀態的人。
從對在場其他申請者的感知來看，他們並沒有特別出眾之處。有兩名土系魔法使用者，兩名火系，一名水系，一名風系。他們都尚未達到極限元素技能的門檻，身上的盔甲和裝備也都是標準的高 c 級水平。他們確實算得上實力不錯的高階冒險家，但蕭瑟實在找不出什麼能讓人眼前一亮的地方。
蕭瑟並不想一開始就過于引人注目，但為了順利推進計劃並在考試中取得好成績，他和余燼必須展現出比這些普通申請者更強的實力。
棕發女士先走到余燼面前，向他索要身份證。余燼遞過去後，一股評估的力量滲入他體內，他任由對方讀取自己的狀態 —— 顯示為一名 612 級的冒險家，掌握著強大的火焰魔法，還擁有一個名為 “無限煉獄” 的等級提升增益。蕭瑟知道這並非余燼實際的增益名稱，但他猜想，若有需要，余燼可以用火焰力量過剩作為借口，將其歸咎于這個增益效果。
女士看到狀態後，眼中閃過驚訝，她記錄下所看到的內容，把身份證還給余燼 ，隨後走到蕭瑟面前，重復同樣的流程。蕭瑟決定稍微提升一下展示的實力，將自己的狀態設定為 615 級，亮出極限閃電召喚技能，以及一個名為 “沖擊波” 的虛構等級提升增益。這位女士瞪大了雙眼，快速記錄下信息，仔細核對名字、技能和外貌，確保與記錄中的內容一致。
隨後，她急忙回到麥瑞肯主管身邊，將寫字板遞給他看。主管看後，同樣露出驚訝的神情。而蕭瑟和余燼只是自信地站在其他 6 名申請者身後。
麥瑞肯主管盯著文件看了許久，然後直直地看向他們，接著對 8 個人說道︰“嗯，你們的身份都已核實完畢，符合今年考試申請者的要求。我們還有 4 個晉升名額，無論如何，這都將是我們近年來規模較大的一次選拔。眾所周知，每個地區每年的申請人總數限制為 12 人。我們這個地區並非以實力著稱，但多年來也培養出了一些厲害的戰士。大家要知道，即便這次失敗了，明年還有機會。” 他指了指蕭瑟和余燼身後，兩人轉過頭，看到帶他們來的高大胡子守衛杰米 ，“杰米考了 3 次才通過，我知道有些申請者花費的時間更久。”
兩人又將目光轉回麥瑞肯主管身上，他繼續說道︰“要明白，如果成功通過考試，這不僅是個人的重大成就，對我們地區的聲譽也有極大提升。任何通過考試的會員都將獲得豐厚獎勵。你們可以獲得我私人警衛的職位，享受薪水和冒險公會養老金，甚至能挑選心儀的 b 級裝備。最近地區從中央冒險公會政府獲得了更多撥款，這對整個地區都有幫助，而你們也將直接從中受益，算是對你們的感謝。每年只有少數申請者能夠通過，而且大部分名額都被 apex 地區經過私人培訓的新人佔據，但也許今年我們有機會爭取到一兩個名額，一切皆有可能。”
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在他繼續演講之前，目光再次落在蕭瑟和余燼身上。這時，剛才負責評估的助手分發了新的運輸水晶，上面刻著 [apex] 和他們的名字 ︰“這些運輸水晶能直接將你們送到考試現場。到那兒可能還會有相關介紹，但考試的規則、布局和具體地點每年都會變化。要是能給你們建議，我肯定會說，可實在沒什麼能說的。我只知道，幾天後我也會參加考試，負責其中一項評估，所有區域主任都會參與。我唯一能透露的是，這將是一場多階段的考試。你們今年的努力將在此刻展現，我祝你們每個人在考試過程中都能好運。”
助手讓他們排成一排，麥瑞肯主管接著說起其他警衛的事，還分享了他十多年前參加 b 級考試的經歷，但蕭瑟沒怎麼听進去。正如他反復所說，考試每年都有變化，所以蕭瑟只需做好充分準備，保持警惕，以開放的心態應對。
雖然蕭瑟的好勝心驅使他想要大展身手，在任何挑戰面前都爭取勝利，但他參加這次活動的真正目的，是收集有關冒險公會更高等級的信息。他迫切想知道 apex 域的領袖究竟是誰，為何一直不露面，以及他和太陽神之間存在著怎樣的關聯。
隊伍中的人一個接一個向前移動。麥瑞肯主管與每位申請人進行簡短的一對一交談，然後用運輸水晶將他們傳送走。輪到余燼時，蕭瑟注意到麥瑞肯主管的語氣突然變了。主管示意蕭瑟也走到他旁邊，蕭瑟照做了。
“你們倆，可不是普通的冒險家…… 我能感覺到你們的魔力控制水平，和我幾年前那些通過 b 級考試的警衛不相上下…… 你們的檔案顯示在災難中消失了 —— 現在卻帶著這樣的實力突然出現……”
余燼聳了聳肩，蕭瑟點了點頭。就在蕭瑟準備開口解釋時，帶他們來這里的高個子守衛杰米從房間後面說道︰“他們是可靠的人，從他們的經歷就能看出來，是真正忠誠的基岩公民。只是過去經歷比較坎坷。相信我，災難發生時我就在現場。他們是幸存者，想要變強也是情理之中。”
麥瑞肯主管點點頭︰“哦，我明白。我這是在夸獎呢。我還從沒見過像你們這樣的冒險家在基岩地區申請考試…… 也許從來都沒有過。一般來說，像你們這樣實力較強的冒險家，要麼會前往罪惡地區，甚至是翡翠地區，再不濟也會直接去 apex 總部。你們身上這股魔力控制的氣息，簡直和 apex 士兵如出一轍。說不定今年我們真有機會贏得一些極具影響力的地區積分。” 他得意地笑著，“我知道你們參加考試主要是為了自己，但如果你們中有誰通過了，要知道我還有額外的獎勵。要是能進入最終選拔就更好了，到時候想要什麼都能滿足，甚至可以接替他的工作。” 他指了指杰米 ，兩人大笑起來，互相開著玩笑，看上去就像相識多年的老友。
麥瑞肯主管又回頭看向他們，伸出手與蕭瑟相握，出于尊重，蕭瑟握住了他的手，隨後余燼也和他握了手。“很高興認識你們二位。我可能沒機會親自指導你們，但蕭瑟、余燼，祝你們好運。為家鄉爭光吧。”
蕭瑟和余燼再次與他握手，然後捏碎了 apex 地區提供的運輸水晶。一道白色的魔法光芒瞬間籠罩了他們的視野 。
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