唐寧街十號內閣會議室的橡木長桌上，空氣凝固得幾乎能滴出水來。厚重的窗簾隔絕了倫敦的夜色，也仿佛隔絕了外界一切熱火朝天的戰爭，只留下室內令人窒息的沉重。水晶吊燈的光芒灑在幾位決定不列顛命運的人臉上首相丘胖子面色潮紅，呼吸粗重；財政大臣臉色蒼白，手指無意識地敲打著面前空無一物的桌面；國王喬治六世坐在主位，神情凝重，努力維持著君主的鎮定，但緊握的拳頭暴露了他內心的波瀾。而他們的對面，赫伯特•胡佛獨自一人，像一座冰冷的雪山，面無表情地翻閱著文件，姿態從容得仿佛置身事外。
“總統先生深切理解代英面臨的困難，”胡佛終于開口，聲音平穩得像在宣讀財務報表，“租借法案的精神是援助一切為自由而戰的國家。但援助，需要效率。目前的模式——我國生產，貴國自行運輸並承擔全部風險——顯然已經難以為繼。貴國的商船損失率，高得令人無法接受。”
丘胖子猛地吸了一口雪茄，煙霧繚繞中，他的聲音帶著壓抑的怒火和懇求“胡佛先生！這不是商業談判！這是戰爭！是整個文明世界對抗暴政的戰爭！美利堅不能永遠躲在‘民主兵工廠’的名號後面！我們需要你們的船只，更需要你們的小伙子！皇家海軍流盡了血，現在需要美國海軍並肩作戰，打通大西洋航線！這才是徹底解決問題的方法！”
胡佛抬起眼皮，淡淡地看了丘胖子一眼“我們已經在行動了，首相先生。一支強大的大西洋艦隊分遣隊正在擴大護航範圍。此外，我們新組建的太平洋艦隊也已啟程，前往澳洲增援，緩解遠東壓力。”
丘吉爾發出一聲短促而譏諷的笑聲，幾乎要拍案而起“太平洋艦隊？你是指那艘孤獨的‘列克星敦’號和三條像是迷路了的老式驅逐艦嗎？先生，我們在馬達加斯加休整的遠東分艦隊都比那支‘艦隊’看起來更體面！”
面對丘胖子的揭穿，胡佛的神色沒有絲毫變化，只是輕輕推了推眼鏡“軍艦的數量並非關鍵，首相先生。關鍵在于我們無償了二十船最先進的裝備——坦克、飛機、防空炮——它們正在運往澳洲的路上。這將足以武裝數個師的澳軍，穩定太平洋戰線。這是友誼的禮物，也是為了確保我們兩國在太平洋未來的…話語權。”他特意強調了“無償”和“話語權”。
會議室里一片死寂。丘胖子沉默了，他肥胖的身軀陷在椅子里。“免費的禮物”，這五個字像冰錐一樣刺入他的心髒。他太清楚了，在國際政治中，免費的往往意味著最昂貴的代價，只是現在還不到支付的時候，或者已經開始支付了。
財政大臣試圖緩和氣氛，聲音干澀“胡佛先生，我們感激任何援助。但當前最急迫的是運輸問題。能否請貴國海軍更直接、更全面的護航？至少確保物資能安全抵達我們的港口？而不是出港概不負責……”
胡福似乎思考了片刻，身體微微前傾，提出了一個看似解決問題的方案“全面護航需要投入巨大兵力，並且需要前沿基地的支持。為了效率，也為了…確保援助物資不被‘非官方渠道’損耗（他的目光若有若無地掃過窗外，意指甦格蘭的混亂），我提議，由美國海軍陸戰隊直接進駐貴國北部港口，比如斯卡帕灣或格拉斯哥。一方面，可以為我們的護航艦隊補給和維護；另一方面，”他頓了頓，聲音變得更加清晰冷酷，“也可以協助當地駐軍，‘維護’港口及周邊地區的‘治安與秩序’，確保生命線的絕對暢通。”
“什麼？駐軍？！”
丘胖子和財政大臣幾乎同時失聲。國王喬治六世的臉色也瞬間變得極其難看。
在自己的本土，允許外國軍隊駐扎？這無異于將主權撕開一個巨大的口子！大英帝國數百年來，只有它在全球駐軍的份，何曾想過有一天，別人的軍隊會以“協助”的名義，踏上不列顛的核心領土？
會議室里頓時炸開了鍋。財政大臣激烈地反對，認為這嚴重損害帝國尊嚴和主權。丘胖子臉色鐵青，呼吸急促，顯然在進行著極其艱難的心理斗爭。拒絕，可能意味著援助中斷；同意，則是奇恥大辱。
就在爭論陷入僵局，空氣幾乎要燃燒起來的時候，一個一直安靜地坐在財政大臣身後陰影里的中年男子，忽然輕聲開口了。他穿著得體但毫不起眼，之前幾乎被人忽略。
“或許……我們可以換個思路。”他的聲音溫和，卻帶著一種奇異的穿透力，“胡佛先生的擔憂很有道理。安全問題確實是核心。但在討論駐軍這種…涉及長遠的安排之前，是否可以先由美方一批緊急、足量的物資，徹底解決我們眼前的燃眉之急？比如，足夠全國消耗三個月的糧食和燃油，以及至少裝備十個師的武器。等到局勢穩定下來，我們再心平氣和地坐下來，商討包括安全合作在內的所有長期事宜，豈不更好？”
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這番話听起來像是在打圓場，提議“分批付款”，但卻巧妙地將“駐軍”這個炸彈暫時擱置，反過來要求美國先支付一筆“定金”。
胡佛的目光第一次銳利地投向這個陌生人，眼神中充滿了審視和不悅。他陰晴不定地指著那人，直接打斷了對方的話，毫不客氣地向丘胖子發問“溫斯頓！這個人是誰？他從哪里冒出來的？難道他不清楚我們現在討論的事情關系到整個戰爭的走向嗎？這里什麼時候輪到無關人員插嘴了？！”
那位中年男子面對胡佛近乎侮辱性的質問，並不氣惱，只是微微欠身，臉上甚至帶著一絲謙遜的笑容，自我介紹道“請原諒我的冒昧，胡佛先生。我是內森拉爾•羅斯才爾德，代表家族在此听取會議。同時，我也有幸作為錫安復國會的代表之一，關注所有可能影響魷魚民族未來安全的事務。我們認為，一個穩定的大英帝國，對于世界……”
“羅斯才爾德？！”胡佛听到這個名字，像是被蠍子蜇了一下，猛地站起身，臉色瞬間變得鐵青。他甚至沒有讓那個男子把話說完。
“夠了！”胡佛粗暴地將桌上的文件一股腦塞進公文包，動作快得近乎失態。他拉上拉鏈，拎起皮包，目光冰冷地掃過丘胖子和震驚的財政大臣，最後落在國王喬治六世身上時，勉強保持了一絲禮節，微微欠身。
“陛下，首相先生，”他的聲音冷得像冰，“看來貴國對于這場談判的嚴肅性和自身處境，還沒有一個清醒統一的認知。我建議，等你們內部先‘想清楚了’，我們再進行有價值的對話。”
說完，他根本不給丘胖子解釋和挽回的機會，徑直大步走向會議室門口。在經過那位羅斯才爾德代表時，胡佛給了他一個極其仇視、幾乎要噴出火來的眼神。
打開門，他對外面的秘書幾乎是吼著說“安排車！回克拉里奇酒店（crid"s）！我需要休息！談判推遲！具體時間另行通知！”
門外守候的記者們像聞到血腥味的鯊魚一樣涌上來，鎂光燈瘋狂閃爍。
“胡佛先生！談判結束了嗎？”
“有達成協議嗎？”
“美國是否會加大援助？”
胡佛在護衛的簇擁下，面無表情地推開話筒，只留下一句冰冷的話“談判尚未結束，舟車勞頓，但我有些累了，需要休息一兩天。具體的，請問英國首相辦公室。”
留下身後一片嘩然的記者和死一般寂靜的唐寧街十號會議室。
門重新關上後，會議室內的死寂被丘吉爾驚天動地的怒吼打破。他猛地一拍桌子，震得煙灰缸都跳了起來，肥胖的臉因極致的憤怒而扭曲，直接沖著面如死灰的財政大臣咆哮
“你這個徹頭徹尾的笨蛋！蠢貨！你腦子里裝的是大西洋的海水嗎？！誰讓你在這個要命的時候把這個……這個‘小丑’帶到這里來的？！你難道不知道胡佛、共和黨那幫人，還有他背後那些中西部的大佬們，最忌諱、最憎惡的就是羅斯才爾德這個名字和那些‘國際金融’的影子嗎？！如今整個漂亮國對于這些家伙仇視無邊嗎？你難道忘記了，他們在德意志、在漂亮國搞的那些破事嗎？！你怎麼敢的？！你這是在親手把唯一的救命稻草變成燒死我們的火把！你這讓我們的處境變得被動到了極點！無可挽回的愚蠢！！”
丘吉爾的怒吼還在橡木瓖板的會議室里嗡嗡回響，財政大臣面色慘白，幾乎要將自己縮進椅子里。就在這令人窒息的內訌時刻，一個沉穩而略帶口吃的聲音響起了，雖然不高，卻瞬間讓所有人的目光都集中了過去。
“溫……溫斯頓，”國王喬治六世開口了，他努力讓自己的語氣保持平靜，盡管緊握的扶手暴露了他內心的不平靜，“現在……現在不是相互指責的時候。憤怒解決不了問題，只會讓……讓海峽對岸的敵人看笑話。”
他停頓了一下，深吸一口氣，目光掃過丘吉爾和財政大臣，最後望向胡佛離去的那扇門，仿佛能穿透它看到遠去的美國特使。“胡佛先生的態度……確實強硬，但他代表的……是我們目前唯一能指望的援助來源。激怒他，對我們沒有任何好處。”
丘吉爾張了張嘴，似乎想辯解什麼，但看到國王堅定的眼神，最終只是沉重地嘆了口氣，頹然坐下，巨大的疲憊感席卷而來。陛下個好陛下，一心都在為這個國家作想，但是這些同僚，特麼的，沒一個省心的。
喬治六世繼續緩緩說道，思路似乎越來越清晰“既既……然正式的談判陷入了僵局，或許……我們需要換一種方式。我听說……胡佛先生在美國就以喜好狩獵聞名，尤其鐘愛大型獵物。甦格蘭高地的紅鹿，想必能引起他的興趣。”
他看向財政大臣，語氣不容置疑“安排一下。以我的名義，邀請胡佛先生前往我在巴爾莫勒爾的城堡暫住幾日。就說是……緊張談判之余的放松與休憩。那里遠離倫敦的喧囂和記者，環境也私密。”
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財政大臣愣了一下，隨即明白了國王的用意——這是要創造一個非正式的外交場合，繞過剛才的不愉快，試圖重新建立溝通。他連忙點頭“是，陛下！這是個好主意！我立刻去安排，一定會展現出我們最大的誠意。”
丘胖子眉頭緊鎖，他本能地不喜歡這種近乎“討好”的方式，這有損帝國的尊嚴。但現實的冰冷讓他無法反駁，他冷冷橫了一眼財政大臣，隨後他沉默了片刻，最終艱難地點了點頭，聲音沙啞“……就按陛下說的辦吧。希望能有用。”
幾天後，巴爾莫勒爾城堡，甦格蘭。
胡佛受邀來到了這處屬于喬治六世的私人城堡內。
城堡的氛圍與唐寧街的壓抑截然不同。這里空氣清新，景色壯麗，充滿了維多利亞時代遺留下來的貴族氣息。招待無可挑剔，僕役恭敬周到，仿佛他真的是一位來自友好國家的尊貴賓客，而非一個前來逼債的談判者。
胡佛和丘胖子正饒有興趣地打量著面前的這一張掛毯，上面標識著漢諾威王朝到如今溫莎王朝的諸王的頭像。
“代英真是歷史悠久啊，單單一個漢諾威王朝就已經比我們國家的歷史都要長了。”
“從某種意義上來說，我們代英與美國實際上上是一個民族……只是因為某些分歧……你懂得，”丘吉爾從侍從手中接過兩杯琥珀色的酒液，“嘗嘗，本地最好的威士忌，試試怎麼樣？甦格蘭人在制作威士忌方面一直都有著難以想象的天賦。”
胡佛接過，喝了一小口，點了點頭。“真的很不錯……說說吧！邀請我來這里……有什麼……”
“別掃興！克拉克！走吧！接下來是一次讓人興奮的狩獵的……”
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