阿澤一行人避開了喧囂的集市，尋了一間逼仄的小酒肆落腳。木桌斑駁，油膩的桌面散發著陳年麥酒的氣味，角落里堆著幾只破舊的酒桶，空氣中混雜著烤肉的香氣和淡淡的龍族人特有的汗臭。他們圍坐在桌旁，低聲匯總著上午在王城中打探到的情報。簡清雖能以王城守備軍的身份追查石武、能貓以及那位神秘祭師的下落，但若能多幾人潛入王宮，事情總會更順利些。因此，他們上午的精力都花在了尋找通往王宮的門徑上。
阿澤啜了一口麥酒，皺了皺眉，酒液酸澀，遠不如塞倫城喝到的那麼醇厚。他放下木杯，目光掃過眾人，開口道︰“我在宮牆外瞧見了宴會大廚的招聘啟事。這次王室大婚，听說要連辦七日，前來赴宴的貴族很多，王宮的御廚忙不過來，便在集市搭了個試廚的台子，報名的人擠得水泄不通。”
尚鍽咬了一口硬邦邦的面包，嚼得腮幫鼓起，含糊問道︰“隨便招個廚子進去，就不怕有人給國王下毒？”
阿澤笑了笑︰“我和大姐頭的想法是一樣的，所以也問過這樣的問題。他們說，王室和那些大貴族的膳食自有專人掌管，臨時招來的廚子只管宴會上其他賓客的吃食。听說還有人盯著，每道菜都得試吃過才會上桌。”
說著，阿澤拿起一塊肉餅，湊到鼻尖嗅了嗅，眉頭一皺，刺鼻的油腥味讓他胃里一陣翻騰，便隨手擱回盤中。
虎落咧嘴一笑，面前已堆了一小堆啃得干干淨淨的骨頭，油光發亮的嘴角沾著幾粒碎屑。“阿澤，你該去試試！”他拍了拍胸脯，豪氣道，“你做的飯肯定好吃得連龍族都得豎大拇指！”
阿澤低頭，盯著盤中那塊紋理粗糙的肉餅，眼中閃過一絲猶豫︰“龍族的口味……和我們差得太遠，我做的菜未必合他們的胃口。”他頓了頓，語氣堅定起來，“不過，我還是想試試。多個機會總是好的。”
尚鍽嚼著面包，眼中閃過一絲狡黠︰“我也去試試。廚房是個好地方，人多嘴雜，又和王宮各處都連得上。囚犯都得吃飯，不是嗎？說不定能探出些有用的消息。”
阿澤點點頭，目光轉向蔚辰。後者正倚著椅背，眉心微蹙，似在思量什麼難題。“哥，你打算怎麼辦？”
蔚辰揉了揉眉心，聲音低沉︰“我本想直接隱身進去，但王宮的城牆是個麻煩。那些城磚里嵌著魔法，我試了試，破不了。硬闖怕是行不通，得弄塊腰牌才行。”
沐檸放下手中剝了一半的隻果，抬頭道︰“何不借簡清的腰牌？你們不是說，國王有意給他個守備軍的差事？他在外巡邏時，你們又能心靈溝通，趁機拿他的腰牌混進去不就行了？”
蔚辰眼中一亮，嘴角勾起一抹贊許的笑︰“好主意。”他頓了頓，目光柔和幾分，掃向沐檸，“你呢？這事跟你沒太大干系，我看你還是別冒險進王宮了。”
沐檸聞言，手指不自覺地撫上胸口，隔著皮肉，她能感受到石武那枚寶石的微溫，沉甸甸地壓在心頭。昨夜，當飛龍掠過惡魔龍峰的陰影時，寶石曾微微顫動，仿佛與山巔的某物遙相呼應。她壓下心底的異樣，垂眸道︰“我……不打算進王宮。我有別的事要查。”
蔚辰點點頭，目光轉向藍雨︰“你呢？”
藍雨端起茶盞，熱氣氤氳，映得他眼底多了幾分冷冽。他抿了一口，語氣平淡︰“我對你們的事沒興趣。莫奇說過，冰夷的心髒在惡魔龍峰，我得盡快趕去那兒，加固封印。吃完這頓，我就動身。”
阿澤皺眉︰“這麼著急……也對，冰夷的事情也很緊迫。那虎落呢？你之前不是說需要他幫忙？”
藍雨瞥了眼虎落，眼中閃過一絲猶豫︰“我本想帶他同去，但……”他頓了頓，唇角扯出一抹自嘲的笑，“我若真開口，你怕是第一個不答應，對吧？”
阿澤尷尬一笑，的確如此。
藍雨搖了搖頭，“我先去龍峰探探情況。單是加固封印，恐怕不夠……”
沐檸突然開口，聲音輕卻堅定︰“我和你一起去。”她撒了個小謊，“冰夷也是管理官交給我的任務。”
藍雨微微頷首，未置一詞。
阿澤朝藍雨伸出手，掌心攤開。藍雨一愣，遲疑地握住。指尖相觸的瞬間，他感到一股冰涼的觸感自阿澤掌心傳來，像是某種活物在他指間蜿蜒。“離開塞倫城，兌總算能派上用場了。”阿澤笑得有些狡黠，“若遇上危險，用它能立刻回到我身邊。”藍雨低頭，凝視指尖那滴黑黝黝的液體，泛著奇異的光澤。他輕聲道︰“這麼厲害……”
蔚辰的目光則轉向一直沉默的將黎。後者倚在酒肆的木柱旁，雙手環胸，眼神低垂，似在與心底的某道陰影角力。溫和的午陽從破舊的窗欞斜射進來，落在將黎的肩頭，勾勒出一道孤冷的輪廓。
“將黎，你呢？”
將黎抬起頭，“我想進王宮。”他咬緊牙關，聲音低得幾乎像在自語，“那個該死的操偶師就在里面。那團黑霧……害了我父母，害了我族人。”他頓了頓，喉頭微動，嘆息如風中殘燭，“我早上也四處打探過了，宮牆森嚴，根本沒找到能混進去的法子。”
蔚辰揉了揉眉心，目光掃過眾人，語氣沉穩卻透著不容置疑的決斷︰“我們不可能全擠進王宮，那太冒險了。尤其是虎落……”他探身瞥了眼虎落腰間的尾環，赤紅的光澤在昏暗的酒肆中微微閃爍，像是躍動的火焰，“寅生說不定正朝龍之國趕來。尾環這副模樣，怕是會暴露他的氣息。眼下只能祈望辰龍的魔法不會對虎落不利。”
蔚辰的目光柔和幾分，“我的意思是，你們留在外頭。況且還有石虎和何炎曦這兩個人類。雖說盧斯放開了外族人入王城的禁令，但人類在龍之國還是太扎眼了。”
阿澤皺眉，掰開一塊硬面包，細小的碎屑灑在桌上。“說起來，他倆怎麼樣了？”
今早簡清離開後，眾人曾在旅店草草用過早餐。不知為何，石虎和何炎曦吃完後便上吐下瀉，臉色蒼白得像風雪中的羊皮紙。幸而蔚辰及時從藥鋪抓了藥，才勉強止住他們的癥狀。
沐檸輕抿嘴唇，“我檢查過早餐，里頭有些調料……不適合人類。龍石大洲的靈氣濃郁，他們吃的有些東西，對我們而言堪比珍稀的魔藥原料。”她頓了頓，“我替他們把過脈，看這情形，怕是還得躺上兩天。出來前，我給他們喂了點藥，這會兒應該睡得正香。”
阿澤眉頭擰得更緊，手中的面包被他無意識捏成一團。“就這麼把他們扔在旅店沒問題？布林登今早走了，說是好不容易回國，要四處轉轉。現在旅店里應該只有他倆吧？”
沐檸聞言，唇角勾起一抹淺笑，帶著幾分自信。她伸出手，指尖輕觸地面，動作輕柔得像在撫摸熟睡的嬰孩。轉瞬，一根細小的藤蔓自她指尖破土而出，蜿蜒攀爬，泛著幽綠的光澤，芽尖兒微微顫動。“放心，整個房間已被我的藤蔓裹得嚴嚴實實，誰也進不去。稍有風吹草動，我便會知道。”
阿澤盯著那根藤蔓，眼中閃過一絲驚嘆，忍不住低聲道︰“酷斃了。”
蔚辰卻沒被這小插曲打斷思緒，他看向虎落和將黎，語氣鄭重︰“沐檸和藍雨很快要去龍峰，將黎，石虎和何炎曦得拜托你照看。要不是平琴島實在不安全，我也不希望他們來這麼個是非之地。”
況且，如果何炎曦體內的龍族殘骸還沒被徹底清除，那麼放任他在其他地方就太危險了！當然，這個原因蔚辰並未說出口，不過他清楚，將黎是知道這其中的厲害的。
將黎對著蔚辰輕輕點頭，算是應下了。
得益于戌狗的教授，現在的他已經比剛出發時強了很多。
“我也不會一直待在王宮中，等簡清換班的時候，我得把腰牌給他還回去，屆時我會回旅館。”蔚辰補充道。
“我也會留下一棵小樹在旅館，如果真的發生了什麼，我也好趕到。”沐檸要了一杯熱茶，還叫伙計給打包了一些面包，看樣子已經準備出發了，“況且，藍雨這里不是有阿澤的奇怪魔法嗎。”
“原本會更強的。”阿澤苦笑一下，“但是在蕪洲的時候，兌魂受了重創，現在只能鏈接兩個地方了。”
“那也很好了，這種力量，凡人可不應該掌握的。”藍雨看著阿澤，眼瞳微微發亮，似在解讀阿澤的過去。
蔚辰繼而看向虎落，目光中多了幾分警告，“你剛恢復能力，我知道你興奮，但千萬別招搖。龍之國的眼楮可不少。”
虎落咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍胸脯，尾環在他身後輕輕晃動，“放心，我曉得輕重的啦！”
此刻，蔚辰，阿澤和尚鍽都在心里嘆道︰能放心……才怪了！
午飯過後，沐檸與藍雨收拾行囊，踏上了前往惡魔龍峰的路途，背影沒入塵土飛揚的城門。蔚辰領著虎落和將黎折回旅店，手中提著幾包適合人類食用的干糧——粗制的黑面包和幾塊風干的魚肉，散發著淡淡的咸香，聊勝于無。臥床的石虎和何炎曦臉色依舊蒼白，氣息微弱，看來是被龍石大洲的靈氣狠狠折騰了一番。與此同時，阿澤和尚鍽擠進了試廚場的人潮。
試廚台設在王城廣場一隅，四周扎滿了彩旗，旗幟在寒風中懶洋洋地飄動。木台上擺滿了各色食材，龍族偏愛的腥辣調料散發著刺鼻的氣味，混雜著烤肉的焦香和各式果蔬的清香。阿澤與尚鍽雖對龍族的口味知之甚少，但憑著過人的廚藝與幾分機敏，仍將一盤盤色香俱全的菜肴呈上評審台。評審們低語幾句，點了點頭，兩人的表現無可挑剔，順利拿到了幫廚的腰牌。
阿澤接過腰牌時，指尖摩挲著牌上的龍紋，嘴角微微上揚，心中燃起一絲雀躍——王宮的大門，總算裂開了一道縫。
試廚台下，一輛華麗的象車停在遠處，車身雕滿了繁復的龍鱗花紋，帷簾低垂，遮住了外界的窺探。車內，蕾妮與波頓相對而坐，各執一杯清茶，熱氣裊裊，茶香中夾雜著淡淡的桂花甜味。蕾妮的目光透過帷簾的縫隙，落在遠處阿澤端上的那盤蛋糕上。蛋糕表面覆著一層金黃的蜜霜，點綴著幾顆晶瑩的漿果，在陽光下閃著誘人的光澤。
“那蛋糕做得真不錯。”蕾妮輕聲道，語氣中帶著幾分由衷的贊嘆，“隔著這麼遠，我仿佛都能聞到那股甜香。後天的宴會，怕是有不少佳肴可期。”
波頓斜靠在軟墊上，手中茶杯微微傾斜，茶水在杯沿晃蕩。他瞥了蕾妮一眼，唇角勾起一抹淺笑︰“你很愛吃蛋糕？”
蕾妮放下茶杯，縴細的手指無意識地摩挲著杯沿，目光卻黯淡下來，。“父王對我管得嚴，甜點從不許我多吃。不僅僅是我，母後平時也很少吃。”她低聲道，聲音中透著一絲酸澀，“只有生日或慶典時，我才能嘗上一口。王子殿下，你說，做公主做到我這份兒上，是不是有點心酸？”
波頓傾身向前，動作輕緩，像是怕驚擾了什麼。他伸出手，掌心落在蕾妮的發頂，緩緩撫過她柔順的發絲，像是安撫一只受驚的小獸。“我一直听聞維揚國王是個偉人，怎麼連自己美麗的女兒都不疼惜？”
蕾妮側了側頭，避開他的觸踫，目光低垂，落在膝上的錦盒上。錦盒雕工精致，里面放著的是她給克莉絲準備的新婚禮物。“他是個好父親。”她低語，聲音幾不可聞，“可如今，他卻被關在王宮的地牢里。連哥哥的婚禮，他都沒能出來……怕是連一頓像樣的飯都沒有。”
波頓眼中閃過一絲復雜的光芒，似是憐憫，又似另有所圖。他再次伸出手，指尖輕觸蕾妮的發絲，這一次動作更慢，更輕。“看你這麼心疼你父親，我也替他難過。”他頓了頓，聲音柔得像夏夜的微風，“要不，婚禮那天，我去向父王求個情，給你父親送些吃食，也好讓他沾點兒兒女成家的喜氣。”
蕾妮沒有再躲，靜靜地任由他的手指停在發間。她的目光依舊落在錦盒上，一顆淚珠悄然滑落，滴在盒面上，洇出一小片暗色的水痕。“謝謝王子殿下。”她低聲道，聲音輕得像風中飄零的落葉。
象車旁，能貓懶洋洋地站在陰影里，尾巴輕甩，拍打著地上的塵土。他的耳朵微微顫動，顯然听見了車內的對話，但那雙金黃的瞳孔卻死死鎖在試廚台上阿澤和尚鍽的身影上。嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑，低聲自語︰“真虧你們能想到這法子……”
……
夜幕低垂，龍之國的王城沉入一片幽深的寂靜，唯有遠處婚禮主場的燈火如星，隱隱透出絲竹之聲與歡笑的喧囂。
能貓護送蕾妮公主回塔樓後，獨自踏上歸途。他的住處本應緊鄰公主塔，作為護衛騎士的居所，但波頓的調令顯然只改了名冊，未及安置居處。如今，他仍暫居王宮護衛隊的帳篷，扎在一片偏僻的營地中。通往那里的小徑荒涼，青石板上覆著薄薄的積雪，映著月光，泛出濕冷的寒光。兩側的樹影在風中搖曳，投下斑駁的暗影。能貓的思緒卻不在周遭。他低頭疾走，腦海中盤旋著如何與簡清他們接頭的事宜。
婚禮將近，王宮的戒備愈發森嚴。他皺著眉，尾巴無意識地拍打著身後的空氣，全未察覺身後的異動。驟然間，一道黑影從暗處竄出，迅如獵豹，一只鐵掌從背後捂住他的嘴，力道之大幾乎讓他窒息。能貓心頭一緊，本能地握住劍柄，腰身一沉，正欲反擊，卻听一道低沉而熟悉的聲音在耳邊響起︰“噓，是我！”那只手緩緩松開。
能貓猛地轉身，借著路旁一盞孤燈的微光，看清了來人的面孔——埃蒙德。
他的臉上沾著些許塵土，斗篷下擺濕漉漉的，像是剛從某處泥濘之地趕來。
“你已經混進王宮了？”能貓壓低聲音，眼中閃過一絲驚訝，尾巴不自覺地僵住。
埃蒙德咧嘴一笑，露出幾分疲憊的狡黠︰“給國王獻藝總得排練，馬戲團在廣場那邊通宵忙活，想溜出來可費了我不少心思。”他朝遠處努了努嘴，示意那片燈火通明的婚禮主場，又壓低聲音，“好在你這地方冷清，少有人來。不像王室塔樓那邊，我連靠近都不敢。”
能貓眯起眼，瞳孔在月光下泛著金黃的光澤。埃蒙德竟能精準找到他的位置，這絕非偶然。他心中越發確信先前的猜想——埃蒙德在王宮中必有內應，且非同小可。他不動聲色，試探道︰“你冒險來找我，總不會只是敘舊吧？”
埃蒙德的神色一斂，從斗篷下掏出一枚金幣，遞到能貓面前，動作小心得像在傳遞一件易碎的珍寶。“幫個忙。”他低聲道，語氣鄭重，“你如今在公主身邊，可否將這東西轉交給公主的母後，羅斯王後？務必在婚禮前送到她手上。”
能貓接過金幣，指尖觸到金屬的冰涼，借著路燈的微光細看。金幣上鐫刻著一道金色浪濤的紋章，線條流暢而威嚴，赫然是羅斯王後母族——阿瑞德家族的標志。他在龍之國待了這些天，深知這紋章的分量。阿瑞德家族無比顯赫，如今的首相大人也正是阿瑞德家族的人。
他皺眉，思緒飛轉。王後看似自由，但是周圍盡是盧斯國王的眼線，戒備森嚴如鐵桶，他一個護衛騎士如何能接近？若通過公主轉交，蕾妮又怎會輕易听命？她若起疑，自己可能連小命都丟了。能貓的手指無意識地摩挲著金幣，腦中卻閃過午後蕾妮在象車中的低語——那抹淚光，那句對父親的思念。
“或許……有個人能幫上忙。”能貓抬頭，眼中閃過一絲精光。
埃蒙德聞言，眼中燃起一絲希望，卻又夾雜著隱隱的擔憂。“我知道這事強人所難。”他嘆了口氣，聲音低沉如夜風，“我試過各種法子，都行不通。這金幣……是最後的希望。”
能貓將金幣攥進掌心，“我不敢打包票。”他頓了頓，語氣多了幾分謹慎，“但我會盡力。”
埃蒙德點點頭，目光中透出一抹決然。“只要有一線機會，我都得搏。”他拉緊斗篷，朝來路看了一眼，壓低聲音，“我得走了，不能讓人發現我不在。後會有期，能貓兄弟。”
“後會有期。”能貓低聲回應，目送埃蒙德的背影沒入夜色，如同一只幽靈般消散在樹影間。
這時，頭頂傳來一聲龍的長吟，一隊飛龍從能貓頭上飛過，龍翼刮起的強風將樹林草叢中的殘雪卷到半空中，又簌簌地落在能貓身邊。此刻的他不知道龍隊上的是著急趕回來的式祈，但看著周遭的這些摻雜著地上污泥的雪冰，能貓心中泛起了一絲不安——
或許他們一行人，正不知不覺地走入了一場骯髒的暴風雪中！