清晨的龍之國籠罩在一片薄霧之中，寒氣刺透王城高聳的石牆。能貓身披輕甲，肩上的鐵片在晨光中泛著冷光，與守備軍的同僚並肩巡邏于城牆之上。他呼出的氣息在冬日的嚴寒中凝成白霜，附著在頭盔的邊緣，宛如一層薄冰。
再過兩日便是王室大婚，鄧肯爵士的嚴令猶在耳畔——“仔細，仔細，再仔細，絕不容半點差池！”
能貓走在小隊末尾，邁著小碎步，努力跟上龍族士兵沉重的步伐，靴底碾過石板，發出輕微的咯吱聲。巡邏方過兩圈，一陣低沉的腳步聲自城牆盡頭傳來。能貓抬眼望去，只見波頓•斯諾與蕾妮•莫爾蒙並肩而至。
波頓身披瓖金邊的猩紅斗篷，笑容滿面，宛如春日暖陽；蕾妮一襲銀灰長袍，腰間佩著精致的龍紋匕首，步伐輕盈卻不失威儀。兩人與領隊的龍人低語幾句，寒暄片刻，便徑直走向能貓。
“王子殿下，公主殿下！”能貓心頭一緊，連忙低頭行禮，手忙腳亂間也不知禮節是否周全——畢竟，他入職守備軍不過數日，尚不諳王城的規矩。
領隊的龍人會意，朝同僚使了個眼色，帶著小隊繼續巡邏，留下能貓獨自面對兩位貴人。
石牆上的火把在晨風中搖曳，映得他們的身影忽明忽暗。
“能貓騎士，”波頓的聲音帶著慣常的和煦，“你上次的角斗我可都瞧在眼里，真是精彩絕倫。誰能想到，你這小身板竟能過五關斬六將，力壓我龍族的諸多騎士！”
“多謝王子殿下夸獎。”能貓低頭應道，心頭卻泛起一絲疑惑，不知對方此番拜訪有何深意。他的尾巴不自覺地甩了甩，盔甲下的毛發微微豎起。
波頓續道，語氣中帶著幾分揶揄︰“我原以為你進不了決賽，倒是蕾妮公主慧眼識珠，認定你能名列前茅。”他頓了頓，笑容略顯僵硬，“公主贏了賭局，我今日便是來兌現承諾的。”
蕾妮淺淺一笑，眼中閃過一抹柔和︰“不過是隨口一言，算不得正經賭局。”
“什麼承諾？”能貓心頭一凜，隱約感到這“承諾”與自己脫不開干系。
波頓走近一步，拍了拍能貓的肩，力道之大險些讓他踉蹌摔倒︰“我妹妹與蕾妮公主兄長的婚禮即將來臨，王宮中難免魚龍混雜。從今日起，你便是公主殿下的護衛騎士，負責她的安危。我已經和鄧肯說過了，你無需再去他那里。能貓，這可是個美差啊。”
“還請多多關照，能貓騎士。”蕾妮微微頷首，唇角掛著溫和的笑意。
能貓愣在原地，腦中一片空白。這突如其來的任命，竟與莫奇交付他的任務不謀而合！不過，他注意到波頓的話中只說“蕾妮公主兄長”，而不是用的“艾登王子”，是否二人之間還有些過節？
他尚未回神，波頓的聲音再度響起，帶著幾分戲謔︰“還愣著作甚，小騎士？單膝跪下，拔出佩劍，置于掌心。”
能貓連忙照做，單膝跪地，抽出腰間的短劍，雙手捧于胸前，劍刃在晨光中泛著寒光。
蕾妮上前，接過佩劍，輕輕搭在他的肩頭，聲音莊重而清亮︰“我授予你榮譽，我授予你承諾。你的一切行動當遵從我的指令，而我的指令將無損于你的榮譽。起身吧，能貓騎士。”
能貓緩緩起身，接回佩劍，手指卻微微顫抖。這一切來得太快，仿若夢境。他低頭看向劍刃，晨霧在劍身上凝成細小的水珠，映出他自己的倒影——一雙眼中既有榮幸，亦有不安。
“我需出宮一趟，為克莉絲妹妹——不，應當說是嫂嫂——取一件準備好的禮物。能貓騎士，你隨我一同去吧。”蕾妮轉頭對波頓道，語氣中帶著幾分感激，“說來，還要謝王子殿下引薦的那家珠寶鋪，果真手藝非凡。我在王城多年，竟不知有此妙處。”
波頓笑著擺手，二人並肩朝城牆下的石階走去。能貓緊隨其後，盔甲踫撞，發出輕微的鏗鏘聲。他的目光掃過王城的輪廓，塔樓的飛檐在晨霧中若隱若現，燈火雖熄，卻仍有種無形的威壓。就在此刻，他錯過了瑪麗娜引領簡清一行步入城門的一瞬。
在城門內側等候著瑪麗娜和簡清的還有外務大臣本杰明。他看見二人進了城門，對著瑪麗娜輕輕頷首，便在前方引著二人去往議政廳。
沿途，王宮的奴僕來去匆匆，搬運著大婚所需的錦緞與器皿，目光卻不時偷瞥簡清。即便外族大祭師已入駐王宮，外鄉人的身影在此仍如異類，引來好奇與戒備。簡清低頭，緊了緊斗篷，步伐未亂，眼中卻閃過一絲警惕。
不多時，議政廳的巍峨輪廓映入眼簾，高聳的石柱雕滿龍紋，似在低吟古老的誓言。侍從高聲通傳︰“瑪麗娜大人、本杰明大人攜簡清偵探求見！”
“宣他們入殿。”盧斯的聲音自廳內傳來，低沉而威嚴，似穿透石牆，直抵人心。厚重的大門緩緩推開，寒風趁隙涌入，卷起一陣刺骨的涼意。屋頂懸掛的巨型吊燈由不知名巨獸的白骨鑄成，在風中吱呀作響，搖曳的火光投下猙獰的暗影。簡清抬頭一瞥，心頭微震——那骨骼之大，遠勝他在智人國藝術館見過的任何化石，如果掉下來，足以將人碾為齏粉。
他咽下口水，強壓住不安，跟隨瑪麗娜與本杰明步入殿內。
“參見國王陛下！”瑪麗娜與本杰明齊聲行禮，動作整齊劃一。
“參見國王陛下。”簡清依樣效仿，低頭彎腰，盡力掩飾心中的忐忑。
盧斯端坐于王座之上，身披黑藍相間的長袍，龍角在火光下熠熠生輝。他一手托著面頰，斜倚王座，目光如鷹隼般掃過簡清，帶著幾分揶揄︰“你便是簡清？與我想象的大不相同。他們說你是個聰明絕頂的偵探，可你這模樣，瞧著倒不像。”
簡清心頭一緊，腦海中閃過一絲自嘲︰“是不是該借阿澤的眼鏡戴上？”他定了定神，沉聲答道︰“啟稟陛下，皮肉不過皮囊。實不相瞞，以前我曾做過警察，經常出沒案發現場，常恨自己無一雙慧眼，不能窺人心底。若有陛下這般洞悉人心的眼力，案情當更易解。”
盧斯聞言，嘴角微微上揚︰“我道你不似聰明人，你卻夸我慧眼識人。偵探先生，你是在自貶，還是嘲諷我？”
“陛下，皆非如此。”簡清神色鎮定，目光迎上盧斯的審視，語調從容，“君子論跡不論心。陛下未曾謀面，便將重任托付于我，足見您的目光遠超汪洋，洞悉我的本心。既蒙信任，我自當不辱使命。”他頓了頓，自衣袋中取出那包金光流轉的香料，雙手奉上，“受陛下所托，我自塞倫城取來最珍貴的香料，為公主殿下的婚禮增光添彩。”
“最珍貴？”盧斯挑眉，目光落在那香料之上。
“此乃塞倫城主親制之香，足以令宴會賓客盡歡。”簡清的聲音平穩，卻帶著幾分試探，“眾人歡欣，宴會圓滿，陛下心意自當遂願。”
盧斯的眼神驟然一沉，似被簡清的話語刺中要害。他端坐起身，手指輕敲王座扶手，發出低沉的叩擊聲。斯諾家族自流放之地崛起，聲名狼藉，盧斯深知，一場盛大的、令所有貴族欣喜愉悅的婚宴不僅是慶典，更是扭轉家族口碑、穩固王權的關鍵。簡清的言辭如一柄細刃，精準地剖開了他的心思。
“很好。”盧斯緩緩開口，聲音低沉如雷，“簡清，你果然有些門道。任務既成，我也自當兌現承諾。”他揮了揮手，早已在旁邊的幾名侍從端著托盤走上前去，手中托盤覆著猩紅絲絨，隱約可見盔甲的寒光與腰牌的暗芒。
“王城守備軍乃都城治安的磐石，”盧斯續道，目光掃過殿內所有的大臣，“南至陽光港，北達恩柏林，東抵海灣地，西接惡魔龍峰，皆在其巡守之下。兩日後，王室大婚，盛況空前，我已廣發文書，招募如你一般的異族俊杰，組建一支新的守備軍。”他頓了頓，聲音驟然一沉，“達納！”
“臣在！”一名身形略顯圓胖的年輕龍人自列臣中踏出，盔甲鏗鏘，龍角上還沒有爬上粗繭。他躬身行禮，動作雖恭敬，卻難掩眼中一閃而過的銳利。
“你正式擔任新營的營長。”說完，盧斯又將目光轉向簡清︰“簡清！”
“臣在！”簡清連忙上前一步，低頭應道，心頭卻如波濤翻涌。他未料如此重任突如其來，腦中已開始盤算如何借此機會尋覓能貓與石武的下落。
“你任副營長。”盧斯起身，緩緩走下王座，步伐沉重，似踏碎殿內的寂靜。他的手指輕拂托盤上的猩紅絲絨，揭開一角，露出精致的守備軍制服與一枚雕有龍紋的腰牌，火光映照下，牌面泛著冷冽的光澤。“此制服與腰牌，乃進出王宮的憑證。”
他停下腳步，目光如刀，直刺簡清，“你當知這場婚宴的份量。”
簡清迎上盧斯的目光，眼神堅定如磐，沉聲道︰“陛下，我必不負所托。”
盧斯微微頷首，嘴角勾起一抹意味深長的笑。他轉身走回王座，袍角掃過石板，發出低沉的摩擦聲。“達納，簡清，婚宴之前，爾等須整肅新軍，巡守王城，確保無虞。莫讓我失望。”他頓了頓，目光掃過殿內諸臣，聲音低沉如雷，“退下吧。”
簡清低頭行禮，隨達納與諸位大臣一起退出議政廳。
寒風再次自敞開的大門涌入，白骨吊燈搖晃更甚，吱呀聲如幽魂低語。簡清緊握腰牌，冰冷的金屬刺痛掌心，他心中卻燃起一團火焰——王城之內，雖然危機四伏，尋找故友的希望卻也近在咫尺。
“簡清。”達納站在簡清身後，“王城守備軍的軍營在王宮之外，負責王城內的治安，而王宮內部的治安則由王宮守備軍負責，也叫做禁衛軍，你再往前就要走到禁衛軍的地盤了。我現在帶你去我們的軍營。”
“好，謝謝。”簡清這才發現自己竟然就這麼兀自跟著大臣們往前走去了。大概心中思慮的事情太多了，一時有些恍惚了。
達納引他繞過王宮西側，穿過一扇瓖鐵的沉重大門。門外，軍營連綿，營帳上高懸斯諾家族的藍雪旗幟，迎著晨風獵獵作響。營內盡是龍族士兵，個個身形魁梧，毫不掩飾對簡清這異族人的敵意。他們的龍角在晨光中泛著冷光，似在無聲宣示領地的不容侵犯。“陛下雖廣納賢才，”達納低聲道，語氣中帶著幾分警告，“但龍族對異族人的戒心已深入骨髓，尤其在這軍營之中。你最好穿上陛下賜予的制服，佩好腰牌，方能震懾那些輕慢之輩。”他掀開一頂營帳的簾幕，示意簡清入內。
帳內，數名士兵身披盔甲，站姿挺拔，赫然皆非龍族——有牛族壯漢，肩寬如山；熊族勇士，毛發濃密；獅族戰士，目光炯炯；還有一位虎族與一位貓族人，各自散發著野性的氣息。簡清的目光掃過貓族人那橘色的毛發與靈動的尾巴，心頭猛地一震，以為是能貓。待對方轉過身，他才看清那張陌生的面孔，失望如潮水般涌來。
“營長！”諸位都對著達納喊道，甚是熱情，看來達納對自己的下屬非常不錯。
“這位是簡清，你們的副營長。”達納介紹道。
“莫非是那位塞倫城的偵探？”虎族士兵上下打量簡清，眼中閃過一絲戲謔，“昨晚與隔壁營的弟兄喝酒，听他們說起，陛下要封個偵探做副營長。這身板瞧著有點勁兒，就是不知禁不禁打？”
“虎子，不得無禮。”達納嚴肅地喝止道。
一只小手忽地搭上簡清肩頭，他側身一看，正是那貓族人。對方開口，聲音清脆，竟是女子︰“副營長，莫介意。虎子之前暫代副營長，見你來了，難免有些不服。但他人不壞，多相處便知。”她伸出手，笑意盈盈，“我叫流雲。”
簡清回以握手，目光掃過帳內眾人，沉聲道︰“我初來乍到，諸位皆是前輩，當是我向你們討教才是。”
“不敢不敢，您是副營長，日後還得听您的號令。”虎子哼了一聲，語氣雖帶幾分不忿，卻也收斂了鋒芒。
達納無奈地搖搖頭。
接著便是和軍營里其它幾位互相熟識。然後有介紹了一下軍營的大致情況，巡視範圍，規章制度等等瑣事。一上午很快就過去了。
午膳時，簡清與流雲同坐一桌，烤魚的香氣彌漫，炭火在鐵爐中 啪作響。他有意打探能貓與石武的下落，試探道︰“陛下說廣納異族俊杰，可我瞧王宮里仍是龍族居多。”
流雲切下一塊烤魚，細細咀嚼，眼中閃過一絲思索︰“大祭師與新招的魔藥師多是異族，但他們常居祭師塔，你未見也屬常事。”她頓了頓，忽地一拍額頭，扯著嗓子朝幾座之隔的虎子喊道，“喂，虎子！那個貓族人叫啥名？就是你昨天還嚷著要找他一決高下的那個！”
“哦，那小子？”虎子雙手握著大勺，嘴里塞滿食物，含糊道，“能貓！他叫能貓！”
簡清拿著筷子的手用力捏緊，甚至指甲都嵌入了肉墊之中。