開元二十三年春分，長安城的柳絲剛染上鵝黃，平康坊的絳雲閣便推出了新胭脂“桃花醉”。胭脂盒以梨白瓷為胎，蓋面用金箔嵌著灼灼牡丹紋，盒底暗刻“絳雲秘造”四字，開市頭三日便賣出百盒。然而第四日未時，尚書府突然傳來噩耗——尚書夫人曹氏暴斃于梳妝台前，面色青黑如被炭火燒過，指尖死死摳著半片金箔牡丹紋，正是“桃花醉”的盒蓋殘片。
沈予喬的青布小轎停在尚書府角門時，檐角銅鈴正被東風吹得叮當。她抬手按了按腰間的仵作腰牌，暗紋在袖底閃過，這是李偃飛特意讓大理寺趕制的，正面刻著“驗尸”二字，背面藏著半朵木槿花——冰棺案後，兩人默契地將這朵從雪地開出的花，當作了無聲的誓言。
“沈仵作，這邊請。”尚書府的管事娘子面色青白，引路時刻意與她保持三步距離。穿過九曲回廊時，沈予喬聞到淡淡胭脂香，混著血腥氣，在春日暖風中顯得格外刺鼻。閨房內傳來低低的啜泣，梳著雙螺髻的小丫鬟跪在地上，手中還攥著沾著胭脂的絹帕。
曹氏的尸體斜倚在雕花妝台前，鴉青長發散落在胭脂盒上，盒蓋已碎成三瓣，金箔牡丹紋在燭光下泛著冷光。沈予喬先取了銀釵，在死者面頰殘留的胭脂上輕輕一劃，銀釵瞬間變黑——果然是過量鉛粉。再用竹片刮取唇角的淡紫色粉末，放在鼻尖細嗅，曼陀羅特有的辛辣味混著花香撲面而來，這讓她想起現代法醫課上接觸過的神經毒素。
“發病前一日，夫人可曾使用過其他胭脂？”沈予喬問向管事娘子，指尖不經意間劃過曹氏的手腕，觸感異常冰冷，與春日室溫極不相稱。
“回仵作的話，”管事娘子低頭盯著地面，“夫人這月初一才買的‘桃花醉’，日日晨起必用，說這胭脂襯得面色如桃花般嬌艷……”她忽然頓住，聲音發顫，“可今日辰時還好好的，未時突然說頭痛欲裂，接著便……”
沈予喬的目光落在妝台上的月歷上，朱砂筆在“春分”二字旁畫了個圈，而曹氏的指甲縫里，除了金箔殘片，竟還有極細的粉色粉末——那是曼陀羅花瓣的碎屑。她忽然想起，同期出現的七名貴女面頰潰爛，發病時間分別在驚蟄、清明等節氣前後，而這些日子，恰好與女性月經周期中的黃體期重合。
“李大人到！”門外傳來通報。沈予喬轉身，見李偃飛穿著月白便服，腰間未佩官印，倒像是尋常貴公子來訪。他目光在室內掃過，最後落在沈予喬手中的銀釵上，微微頷首，那是只有他們能懂的暗號︰鉛粉有毒。
“尚書大人節哀，”李偃飛抱拳向一旁的尚書拱手，聲音里帶著恰到好處的惋惜，“某奉大理寺之命協查此案，還望允準仵作繼續驗尸。”他說話時，袖口不經意間拂過妝台，將半片胭脂盒殘片卷入袖中。
沈予喬趁亂取出隨身攜帶的瓷瓶，倒出少量清水滴在曹氏唇角的粉末上，清水瞬間泛起紫色漣漪——曼陀羅堿遇水顯色，這是現代毒理實驗的基礎。更詭異的是，她發現曹氏的經血顏色異常暗沉，帶著股鐵銹味，與鉛粉中毒後的血液變化完全吻合。
“管事娘子，”沈予喬忽然轉向仍在啜泣的小丫鬟，“夫人月事何日來潮？”
小丫鬟猛地抬頭，驚恐地看向尚書，見對方微微點頭，才顫聲道︰“回、回官爺的話，夫人每月十五……”她忽然捂住嘴，滿臉通紅。在古代，女子月事向來是禁忌，何況當街問訊。
李偃飛卻不動聲色地翻開手中的名冊︰“巧了，其余七位發病的娘子，月事日期分別是初二、初七、初十……”他的指尖在“十五”二字上頓住，與沈予喬對視一眼——所有發病時間，都在月事來潮前的三到五日，正是黃體期激素變化最劇烈的時段。
驗尸完畢已是戌時，沈予喬隨李偃飛走進絳雲閣後院時，胭脂香濃得幾乎讓人窒息。掌櫃王富貴正在賬房里撥弄算盤，見兩人進來，算盤珠子“ 里啪啦”掉了滿地。
“王掌櫃，”李偃飛晃了晃手中的金箔殘片，“這‘桃花醉’的胭脂盒，可是宮里尚宮局的款式？”
王富貴的胖臉瞬間煞白，擦汗的手帕在胸前印出個胭脂印︰“官、官爺說笑了，小的這胭脂鋪哪能和宮里扯上關系……”
沈予喬忽然盯著賬冊上的墨跡︰“三月初七，售出二十盒‘桃花醉’，買家記的是‘武安伯府’，可武安伯府的女眷，分明在驚蟄那日便已發病。”她指尖劃過“桃花醉”的進貨記錄，發現每月初一進貨，數量恰好與發病貴女的人數吻合。
李偃飛忽然抽出賬冊中夾著的宣紙，上面畫著胭脂配方，“桃花露”一欄旁注著“月晦夜采集”，而曼陀羅花的圖案旁，竟標著“經水浸泡”四個字。他與沈予喬對視，都從對方眼中看到了震驚——凶手竟用女性經血作為引毒媒介，讓曼陀羅堿在月事來潮時隨氣血運行加速，從而引發毒性爆發。
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離開絳雲閣時，春風帶著細雪飄落，這是長安城少見的春雪。沈予喬忽然想起冰棺案中的朱砂冰魄，如今這胭脂中的鉛粉與曼陀羅，何嘗不是另一種“冰”？只不過前者凍住的是身體，後者侵蝕的是氣血。
“你發現了吧？”李偃飛忽然停住腳步，從袖中取出那半片胭脂盒殘片，金箔牡丹紋在雪光下泛著冷冽的光，“盒底刻著‘柳氏’二字，與三年前被流放的尚宮局女官柳氏同名。”
沈予喬點頭，想起在尚宮局舊檔里見過的記錄︰柳氏姐妹曾改良“牡丹胭脂”，卻因“獻毒胭脂”被武安昌侍郎彈劾。她摸著袖口藏著的銀釵，釵頭的木槿花被春雪打濕，卻依然倔強地綻放——就像那些被胭脂所困的女子，即便身處泥濘，也在尋找破局的契機。
是夜，沈予喬在義莊再次驗看曹氏的尸體。當她用銀針刺入死者手腕的“三陰交”穴時，黑血中竟混著細小的金色顆粒——那是金箔碎屑，與胭脂盒上的牡丹紋材質相同。現代醫學知識告訴她，鉛粉與曼陀羅的結合，會在女性黃體期產生協同毒性，而金箔的加入，更像是一種儀式性的標記。
“沈姑娘，”李偃飛的聲音從窗外傳來，手中提著食盒，“嘗嘗平康坊的胡麻餅，加了桃花蜜。”他推門而入，看見沈予喬正在記錄驗尸格目，其中“毒理分析”一欄寫著︰“鉛粉蝕血，曼陀羅迷心，經水為引，周期而發。”
兩人圍坐在炭盆前，李偃飛忽然從袖中取出幅畫卷，展開竟是長安城貴女分布圖，每個發病娘子的住址旁，都標著購買“桃花醉”的日期與月事周期。“你看，”他用朱砂筆圈出武安昌府，“所有發病娘子，都與武安昌有過交集，或為其妾室，或為其親家女。”
沈予喬忽然想起曹氏指甲縫里的金箔殘片，牡丹紋的花蕊處，有個極細的“昌”字——那是武安昌的私印標記。她忽然明白，這不是普通的胭脂中毒案，而是針對特定女性的周期性毒殺，凶手熟知女性生理規律，更精通胭脂與毒理，而所有線索，都指向了那個在朝中一手遮天的武安昌侍郎。
更漏聲敲過子時，沈予喬望著炭盆中跳動的火焰，忽然想起現代法醫實驗室的場景。那時的她穿著白大褂，面對的是冷冰冰的儀器，而現在，她面對的是用古代工藝包裝的現代毒理謎題——凶手顯然有備而來，甚至可能接觸過西域傳來的醫學典籍。
“李大人，”她忽然放下筆，“明日我想女扮男裝，去城西繡坊會會那位前尚宮局的柳氏。”她摸著發間的木槿花簪，那是陳墨蘭送的，簪頭的銀鈴在寂靜中輕輕作響，“柳氏之妹柳婉兒，當年獻的‘牡丹胭脂’，盒底刻的應該就是這個牡丹紋吧？”
李偃飛看著她眼中跳動的火光，忽然想起冰棺案結案時，她在奏疏上畫的破冰玉蘭花。此刻的沈予喬，眼中有比火光更熾熱的清明，那是看透胭脂迷霧後，對真相的執著。
“好，”他輕聲應道，“我扮作西域富商，你做我的書童。”他忽然取出個錦盒，里面是支新制的銀簪，簪頭是半朵木槿花，花蕊處嵌著極小的金箔牡丹紋，“柳氏姐妹的銀鐲，我曾見過半支，牡丹紋的花蕊，藏著尚宮局的暗記。”
沈予喬接過銀簪，忽然發現簪尾刻著“喬”字，是李偃飛的筆跡。春雪在窗外簌簌落下，炭盆的暖意混著胡麻餅的香氣，讓這個充滿胭脂毒霧的夜晚，有了一絲難得的溫情。
她知道，明日的繡坊之行，必將揭開更多謎團。那些被胭脂染紅的貴女面頰，那些藏在牡丹紋後的陰謀，都將在現代法醫的目光下無所遁形。而她與李偃飛，就像這春雪中的兩簇火苗，即便微小，也要照亮這盛世繁華下的血色胭脂謎。
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