下關、上關相繼陷落的消息，如同兩道最猛烈的霹靂，狠狠劈在大理城頭。
曾經彌漫著“白旗”政權自信與戰意的城池，瞬間被一種巨大的恐慌和末日般的絕望所籠罩。
街頭巷尾，流言如同瘟疫般飛速蔓延。
“听說了嗎？下關是董飛龍那狗賊自己放火燒開城門降了清！蔡將軍…蔡將軍戰死了！”
“上關馬國璽那孬種，連清軍的影子都沒見著，就自己燒了關跑了！”
“完了…東西兩關都沒了…清狗…清狗就要殺到城下了！”
“城里的糧食…還能撐幾天啊？”
“大元帥…大元帥在哪里？”
恐慌引發了混亂。米店、鹽鋪被絕望的百姓和部分軍屬圍得水泄不通，哭喊聲、咒罵聲、搶奪聲不絕于耳。
一些士兵的家屬拖兒帶女涌向四門，試圖在清軍合圍前逃離這座即將變成屠場的死城，卻被守城軍官嚴厲喝止，甚至發生推搡沖突。
昔日井然有序的街坊，如今充斥著不安的躁動和壓抑的哭泣。
帥府內，氣氛更是凝重得如同鉛塊。大司衡楊榮單膝跪在杜文秀面前，甲冑上沾滿塵土和暗紅的血漬，頭盔放在一旁，露出他布滿血絲、深陷的眼窩和緊鎖如鐵的濃眉。
他的聲音嘶啞干澀，卻帶著一種困獸猶斗的狠厲︰
“大元帥！罪將無能，致使兩關失陷，屏障盡喪！楊榮萬死難辭其咎！然清軍雖已迫近，我大理城高池深，軍民尚有同仇敵愾之心！末將願立軍令狀，親率敢死之士，在城郊龍首關、三塔寺、五里橋各處要隘，掘深壕、築堅壘、布鐵蒺藜、設伏兵！步步阻擊，寸土必爭！定要那劉岳昭、岑毓英付出血的代價！只要城中糧秣軍械能支撐數月，待敵久攻不下師老兵疲，或可…或可尋得一線轉機！”
他抬起頭，眼中燃燒著近乎悲壯的火焰。
驍勇是他的本能，也是他此刻唯一能抓住的救命稻草。
他要用最慘烈的消耗戰，將清軍死死拖在城外，用血肉之軀為大理爭取一絲渺茫的希望。
杜文秀端坐在帥案後，一身素淨的白色戰袍，面容清 ，比數月前更加憔悴。
他靜靜地听著楊榮的請戰，目光卻仿佛穿透了帥府的屋頂，投向了城外那步步緊逼的殺機。
下關的背叛，上關的潰逃，像兩把冰冷的匕首，深深刺入了他的心髒。
他比任何人都清楚，失去兩關意味著什麼，大理城再堅固，也只是一座孤城。
劉岳昭的“步步為營”，最終的目標，就是這座城池。
“楊卿…請起。”杜文秀的聲音異常平靜，平靜得讓楊榮心中莫名一顫。
“卿之忠勇，孤豈不知？兩關之失，非戰之罪，乃人心之變，天數使然。”他緩緩站起身，走到巨大的大理城防沙盤前，目光掃過龍首關、三塔寺、五里橋這些楊榮準備死守的要點。
“清軍挾兩關新破之威，士氣正盛，鋒芒畢露。我若依城野戰，在城郊處處設壘，固然可使其每進一步皆付代價，”
杜文秀的手指輕輕點在沙盤上代表清軍大營的位置。
“然，我軍兵力有限，分散布防于無險可守之郊野，正合劉岳昭分兵擊破、消耗我生力軍之意。彼有源源不斷之援兵糧秣，而我…坐困愁城，外無必救之援，內…糧秣又能支撐幾時？”
他轉過身，目光如深潭般看向楊榮，帶著一種洞悉一切的悲涼︰“楊卿，孤知你欲效死力。然此際，將有限精銳收縮于城垣之內，依托堅城深池，集中火力，挫敵銳氣于城下，方是上策。城外要點…可遣小股精兵游弋襲擾，遲滯其築壘合圍之勢即可。真正的決戰…在城牆之下。”
楊榮怔住了。收縮？放棄城郊野戰？這與他以攻代守、寸土必爭的想法截然相反。
他嘴唇翕動，還想爭辯︰“可是大元帥，若任由清狗在城外從容扎營築壘，將我城圍得水泄不通，那時…”
“那時，便是孤與全城軍民，玉石俱焚之時。”杜文秀平靜地接過了話頭，聲音不高，卻字字千鈞，帶著一種令人心碎的決絕。
他走到窗前，望著帥府外灰蒙蒙的天空和城中升起的幾處示警的煙柱，背影顯得無比孤寂。
“傳令各門守將，加固城防，深挖內壕，備足滾木 石火油箭矢。征召城中所有青壯，編伍守城。糧秣…集中管制，按人頭配給。從今日起，大理…準備守孤城。”
命令被迅速傳達下去。
楊榮最終重重地一抱拳，領命而去，步伐沉重。杜文秀獨自站在窗前，良久，才發出一聲悠長而沉重的嘆息，消散在帥府凝滯的空氣里。
那嘆息中，是對“白旗”飄搖命運的無限悲憫，是對即將到來的血雨腥風的無奈接受，更是一位末路英雄面對無可挽回的敗局時，那深入骨髓的蒼涼。
大理城，這朵曾經綻放在滇西高原的倔強之花，終于被推到了最後的風暴眼上，退無可退。
龍首關，這座扼守大理城北最後一道天然隘口的土坡，此刻已成了清軍巨大工地的一部分。
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站在坡頂，整個大理城和它西面波光粼粼的洱海盡收眼底。岑毓英在親兵的簇擁下，策馬立于坡上，目光銳利地掃視著眼前這幅宏大的戰爭畫卷。
目光所及，是無數螞蟻般忙碌的清軍士兵和征發來的民夫。
他們如同不知疲倦的工蟻，正在大理城郊的廣闊土地上，構建一個前所未有、令人窒息的巨大囚籠。
環繞著整座大理城廓，一道深達一丈有余、寬逾兩丈的巨型壕溝正在快速成型。
挖出的泥土被就近堆在溝的內側，形成一道連綿的土牆“壕牆”或“壁壘”）。
土牆上，每隔百步便矗立起一座堅固的木質或土木混合的營寨望樓，上面架設著小型火炮如抬槍、子母炮）和強弓勁弩，黑洞洞的射擊孔如同毒蛇的眼楮，冷冷地監視著城牆方向。
壕溝之外，是更加令人膽寒的布置。無數碗口粗、削尖的木樁“鹿角”或“拒馬”）被深深打入地下，形成一片片犬牙交錯的死亡森林。
在這些木樁之間，撒滿了用生鐵鑄造、三面開刃的“鐵蒺藜”，無論人馬踩上，皆會被刺穿腳掌。更遠處，依托著蒼山余脈的丘陵和洱海邊的高地，一座座更大、更堅固的營盤星羅棋布。
這些營盤之間，又有數道稍淺的交通壕相連，確保兵員物資可以安全調動。飄揚著“劉”、“岑”、“楊”、“李”李惟述）等將帥旗號的大營，如同巨獸盤踞在要害位置。
“方伯，您看，”一名工兵營官指著地圖，語氣帶著敬畏。
“北面依托龍首關高地，由楊玉科軍門負責，俯瞰全城；東面以五里橋為核心，李惟述總兵部駐守，扼守大路；南面背靠洱海淺灘，由我標下駐防，多設拒馬鐵蒺藜，防敵泅水偷襲；西面…最是緊要，連接蒼山，地勢起伏，由方伯您親督精銳，深溝高壘，嚴防杜逆狗急跳牆，竄入深山！”
岑毓英微微頷首，臉上並無多少得意之色，只有一種冰冷的專注。
劉岳昭坐鎮中軍，運籌帷幄，這構建“鐵桶長圍”的具體實施，幾乎全壓在他肩上。
他深知，這看似笨拙緩慢的“結硬寨”，實則是抽干大理這尾大魚賴以生存之水的絕戶網。
“傳令各部，”岑毓英的聲音清晰而冷硬。
“營壘務求堅固，壕塹務求深闊，障礙務求嚴密！晝夜輪番施工，不得懈怠！各營望樓，哨探需十二時辰不間斷，監視城頭敵軍動向，一有異動，立時烽火傳訊！凡有自城中逃出者，無論軍民，嚴加盤查！敢有通敵、接濟城中糧秣者，就地正法，懸首示眾！我要讓這大理城，變成一座飛鳥難渡、內外斷絕的絕地死城！”
他的目光最後落在大理城那高聳的城樓上，眼神銳利如鷹隼。“杜文秀…楊榮…你們的末日，就在這銅牆鐵壁之內了。”
冰冷的命令隨著傳令兵的馬蹄，迅速傳遍正在瘋狂構築工事的清軍各部。
環繞大理城的死亡之環，正以肉眼可見的速度，一天天變得更加厚重、更加嚴密、更加令人絕望。
大理城頭，空氣仿佛凝固成了鉛塊。大司衡楊榮手扶冰冷的垛口，指節因過度用力而泛白。
他鷹隼般的目光死死盯著城外，瞳孔中映照出的景象，讓這位以驍勇著稱的悍將也感到一陣陣刺骨的寒意和無力。
視野之內，曾經熟悉的城郊田野、村落、道路，甚至起伏的丘陵，都已徹底消失！取而代之的，是一片望不到盡頭、令人頭皮發麻的土木工事海洋！
一道巨大、深不見底的壕溝，如同地獄張開的巨口，環繞著整座城池，將大理城與外界徹底割裂。
壕溝內側那道連綿的土牆壁壘）上，清軍的營寨望樓如同雨後毒蘑菇般密密麻麻地生長出來。
望樓上，清軍哨兵的身影清晰可見，他們冰冷的視線如同實質的針，刺在每一個敢于探頭的守軍身上。
更遠處，鹿角拒馬層層疊疊，在陽光下閃爍著不祥的寒光；鐵蒺藜撒布的區域，反射著點點死亡的光斑。
“狗日的…真把咱們當王八給圍在甕里了！”楊榮身邊一個滿臉絡腮胡子的都尉啐了一口，聲音嘶啞，帶著壓抑不住的憤怒和恐懼。
楊榮沒有回頭，他的目光死死鎖定在城西方向。
那里，蒼山腳下的丘陵地帶，是清軍包圍圈的關鍵節點，也是工事構築最嚴密、兵力調動最頻繁的區域。
就在剛才，他親眼看著一支數百人的清軍隊伍，在營寨間縱橫交錯的交通壕掩護下，如同地鼠般安全地從一個營盤運動到另一個營盤，增援前沿。
而守軍的弓箭射程，根本夠不到！
“大司衡！您看那邊！”親兵突然指向東北角。
只見一隊清軍士兵推著數門沉重的劈山炮，在深壕和壁壘的掩護下，正緩緩進入一座新建的炮台。
炮口調整的方向，赫然對準了大理城東北角那座有些年久失修的敵樓！
“他們在築炮台！瞄準我們的東北角樓了！”都尉失聲驚呼。
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楊榮的牙關咬得咯咯作響。他何嘗不知那敵樓的薄弱？但清軍的工事太刁鑽了！他們的炮台並非孤懸在外，而是與整個營寨防御體系融為一體。
若要出城破壞，守軍必須首先面對深壕、壁壘、鹿角、鐵蒺藜的重重阻礙，還要頂著周圍數個營寨望樓上密集的交叉火力！這無異于自殺！
一股邪火猛地竄上楊榮的心頭。被動挨打，看著清軍一點點把炮口架到鼻子底下，這比殺了他還難受！
“不能讓他們這麼舒服！”楊榮猛地轉身，眼中血絲密布，閃爍著近乎瘋狂的戰意，“挑三百死士！今夜三更，隨老子從水門潛出！目標，東北角清狗新築的那座炮台！燒了它！就算回不來，也要崩掉劉岳昭幾顆牙！”
“大司衡！三思啊！”幾名將領臉色大變，急忙勸阻，“清狗防備森嚴，壕溝壁壘重重，這…這是送死啊！”
“送死？難道縮在城里等死就不是死？！”
楊榮低吼道，像一頭被逼到絕境的怒獅，“老子寧願死在沖鋒的路上，也不要被清狗的大炮轟死在城頭！就這麼定了！去準備火油罐和引火之物！”
當夜，三更時分。大理城東北一處隱秘的水門悄然開啟。
楊榮一馬當先，帶著三百名精挑細選、抱著必死決心的敢死隊員，如同鬼魅般悄無聲息地滑入冰冷的護城河，泅渡而過。
然而，他們剛剛踏上對岸松軟泥濘的土地，還沒來得及展開隊形，異變陡生！
“咻——啪！”
一支拖著刺耳尖嘯的火箭驟然從對面清軍壁壘的望樓上騰空而起，在漆黑的夜空中炸開一團刺目的白光！瞬間將楊榮和他身邊幾十名死士的身影暴露無遺！
“敵襲！！”
“水門方向！放箭！！”
淒厲的警報鑼聲和清軍的吼叫聲瞬間撕破了夜的寧靜！壁壘之上，火把如同無數鬼眼般同時點亮！
緊接著，便是弓弦震響的嗡鳴和弩機釋放的機括聲匯成一片死亡的暴雨！
“噗噗噗噗！”
密集的箭矢如同飛蝗般攢射而下！沖在最前面的十幾名敢死隊員甚至來不及發出一聲慘叫，便被射成了刺蝟，栽倒在地！
“有埋伏！快撤！！”楊榮目眥欲裂，揮刀撥打箭矢，厲聲嘶吼！他心中一片冰涼，清軍的警戒和反應速度遠超他的預估！
晚了！
壁壘之上，火光閃動，一排排黑洞洞的槍口噴吐出致命的火焰！抬槍、鳥銃的轟鳴瞬間壓過了箭矢的破空聲！鉛彈如同冰雹般掃射過來！
敢死隊員們身上不斷爆開血花，慘叫著倒下。更可怕的是，左右兩側清軍營寨的望樓上，也響起了報警的號角，顯然援兵正從交通壕快速趕來！
“大司衡！快走！”一名親兵猛撲上來，將楊榮撞倒在地。
幾乎同時，數枚鉛彈呼嘯著從楊榮頭頂飛過，擊中了那名親兵的後背！
“啊——！”親兵慘叫一聲，撲倒在楊榮身上，鮮血瞬間浸透了楊榮的戰袍。
“兄弟！！”楊榮悲吼一聲。看著身邊不斷倒下的戰士，看著被密集火力封鎖得如同銅牆鐵壁般的歸路，一股巨大的悲憤和無力感將他淹沒。
完了！奇襲徹底失敗，反而白白葬送了三百精銳！
“撤！撤回水門！”楊榮雙眼赤紅，含淚嘶吼，在殘余死士的拼死掩護下，拖著負傷的身體，狼狽不堪地滾爬回冰冷的護城河中。
身後，是清軍壁壘上爆發出的陣陣嘲弄般的吶喊和更加密集的槍炮轟鳴。
冰冷的河水刺痛著傷口，更刺痛著楊榮的心。
他回頭望去，城外的清軍工事在火把映照下，如同巨獸猙獰的獠牙，將大理城死死咬住。
這一次絕望的出擊，讓他徹底看清了“鐵桶長圍”的可怕——它不僅僅隔絕了空間，更在一點點絞殺著守軍最後反擊的勇氣和力量。
大理城，真的成了一座插翅難飛的死牢。
同治十一年1872）的深秋，寒意料峭。
曾經繁華鼎盛、被杜文秀寄予“回漢同心，共享太平”宏願的大理城，如今已徹底淪為一片絕望的死域。
曾經熙熙攘攘的街道，如今死寂得如同墳場。
餓殍倒斃在路邊，無人收殮，任由野狗撕扯，散發出陣陣令人作嘔的腐臭。
昔日售賣鮮花、乳扇、茶葉的鋪面，門板歪斜，里面空空如也，蒙著厚厚的灰塵。僅有的行人，是那些被饑餓折磨得形銷骨立、眼窩深陷的軍民，他們如同游魂般在街頭巷尾麻木地移動，尋找著任何一點可以果腹的東西——樹皮、草根、觀音土…甚至牆角的老鼠洞都會被挖開。
爭奪一塊發霉的餅渣而爆發的微弱廝打，很快又因力竭而停止，只剩下絕望的嗚咽。
城頭，曾經飄揚的白色新月旗幟，如今也顯得黯淡無光，破敗不堪。
守軍士兵們倚靠在冰冷的垛口後，許多人連站立的力氣都沒有了。
他們的號衣早已破爛，露出里面同樣破敗的棉絮或單衣。長期的饑餓和絕望，讓他們的眼神失去了光彩，只剩下一種空洞的麻木和對死亡的漠然。
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武器散亂地放在腳邊，弓弦松弛，箭囊空癟。寒風卷起城頭的塵土和枯葉，發出嗚咽般的聲音，更添淒涼。
帥府內，氣氛壓抑得令人窒息。杜文秀獨自坐在空曠的大殿中，面前案幾上放著一碗清澈見底、幾乎能照見人影的稀粥。
他比數月前更加消瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷，曾經銳利如電的目光，此刻也蒙上了一層揮之不去的陰翳。
大殿角落，幾個年幼的子女依偎在同樣憔悴的夫人身邊，孩子們因饑餓而發出的微弱啜泣聲，像針一樣扎在杜文秀的心上。
殿門被輕輕推開，大司衡楊榮拖著沉重的步伐走了進來。
他身上的鎧甲顯得空蕩蕩的，曾經魁梧的身軀如今只剩下一副骨架支撐。
臉上那道新添的刀疤從額角劃過眉骨，一直延伸到臉頰，皮肉外翻，顯得格外猙獰。
這道傷疤，是數日前一次清軍炮擊城樓時，飛濺的碎石留下的印記，也是這座城池在絕望中掙扎的最後見證。
楊榮走到杜文秀面前，單膝跪下，動作因虛弱而顯得有些遲緩。
他沒有看杜文秀，目光垂向冰冷的地磚，聲音嘶啞干澀，每一個字都像是從破碎的胸腔里擠出來︰
“大元帥…末將…無能。”他艱難地開口，喉頭滾動了一下，“城中…能站起來的兵，不足三千了…其中帶傷者過半。箭矢…不足萬支，火藥用盡…滾木 石…也已告罄。糧食…”
他頓了頓，仿佛用盡了全身力氣才吐出後面的話，“昨日…已按最低配給，每人…每日二兩麩皮…也…也僅能再維持…三日。”
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼楮里爆發出最後一絲近乎瘋狂的火焰，那道傷疤也因激動而扭曲︰
“大元帥！末將請命！集中最後所有能戰之力，打開西門！趁夜突襲！目標…清軍中軍！劉岳昭老賊的大營！若能斬將奪旗，或可…或可絕處逢生！末將願為先鋒！死則死矣！好過在這城中…坐以待斃，活活餓死啊！”
他的聲音在大殿中回蕩，帶著一種孤注一擲的悲壯和瘋狂。
這已不是戰術，而是求死之戰，是猛獸在鐵籠中被困至絕境時，向著獵人發起的最後、最徒勞也最慘烈的撲擊。
杜文秀緩緩抬起眼，目光落在楊榮臉上那道猙獰的傷疤上，又移向他眼中那簇瘋狂燃燒卻注定徒勞的火焰。
他沒有立刻回答，只是伸出枯瘦的手，輕輕將面前那碗清粥推到了楊榮面前。
“楊卿…辛苦了。這碗粥，你喝了吧。”杜文秀的聲音異常平靜，平靜得如同深秋的寒潭。
楊榮看著那碗清澈見底的粥，身體猛地一顫。他明白了大元帥的意思。
最後的掙扎，除了讓這僅存的三千兄弟在清軍嚴密的壕塹壁壘前流盡最後一滴血，加速城池的陷落和隨之而來的屠戮，再無任何意義。
杜文秀的目光越過楊榮，望向殿外灰暗的天空，仿佛穿透了層層疊疊的清軍營壘，看到了那無可挽回的結局。
他的眼神中，最後一絲屬于梟雄的銳利光芒徹底熄滅了，只剩下無邊無際的疲憊、悲涼和一種洞悉宿命後的沉寂。
“傳令下去，”杜文秀的聲音很輕，卻清晰地回蕩在空曠的大殿里，帶著一種塵埃落定的疲憊，“各門…加固最後防線。約束軍民…勿生內亂。待…待糧盡之日…便是孤…親登城樓，與諸將士…共赴國難之時。”
他沒有再看楊榮，也沒有再看那碗粥。
大殿內，只剩下楊榮壓抑的、如同受傷野獸般的喘息聲，和殿角孩童們因寒冷和饑餓而無法抑制的微弱哭泣。
窗外，一陣裹挾著枯葉的冷風呼嘯而過，拍打著窗欞，發出嗚咽般的聲響，仿佛為這座即將傾覆的城池，奏響了最後的挽歌。
蒼山負雪，沉默地注視著腳下這片即將被血與火徹底吞噬的土地，洱海的波濤，在深秋的寒風中，嗚咽著拍打堤岸，一遍，又一遍。
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