咸豐六年深秋，贛江支流卷著血色浪濤拍打端州城牆。
劉騰鴻勒馬立于城外高崗，玄色鐵甲上凝著晨露，身後"劉"字大旗在寒風中獵獵作響，三千湘勇持矛肅立，鐵盔下盡是湘鄉子弟年輕的面龐。
"將軍，三通鼓畢。"親兵捧著令旗跪報。劉騰鴻望著三里外青灰色的城牆，耳畔回響起半月前曾國藩在南昌行轅的囑托︰"石逆達開在江西布下鐵桶陣，端州便是這鐵桶上最硬的鉚釘。"
他抬手輕撫腰間玉帶，那是棄商從軍時老父所贈，商號里算珠聲仿佛還在昨日，而今掌心已磨出厚繭。
"傳令各營，雲梯在前，火銃壓陣，告訴騰鶴，他的左翼要像湘江漲水般迅猛。"
戰鼓震天，湘勇如黑色潮水漫過城郊稻田。
城牆垛口突然爆出火光，太平軍新式抬槍噴出鐵砂，沖在最前的十余名湘勇應聲倒地。
劉家老三騰鶴目眥欲裂，揮刀劈開迎面飛來的箭矢︰"盾牌手！給老子頂上去！"
雲梯搭上城牆的剎那，滾燙的金汁傾瀉而下，焦臭血肉味混著硝煙直沖雲霄，哀嚎聲中被燒穿面目的湘勇仍死死扣住梯腳。
劉騰鴻在後方看得真切，手中令旗猛地劈下︰"火銃營，齊射垛口！"
三百桿烏銃同時轟鳴，城頭揚起血霧，抓住這瞬息空當，二十名湘勇已攀上城垛。
劉騰鴻突然瞳孔驟縮，那些躍上城頭的勇士，竟被暗伏在箭樓後的長矛手捅成蜂窩。
殘陽如血時，中軍帳內彌漫著刺鼻的金瘡藥味，劉騰鴻解甲查看戰報︰陣亡四百七十三人，傷者逾千。
參軍捧著名冊哽咽︰"陣亡名單上...有十七個劉家祠堂的子弟。"
帳外忽然傳來喧嘩，滿身血污的劉南雲闖進來，少年銀甲上的刀痕還在滲血︰"堂兄！讓弟帶突擊營夜襲吧！"。
劉騰鴻望著這個年僅十九的弟弟，想起他初入軍營時連馬都騎不穩的模樣。
"南雲，你看。"，他掀開帳簾，遠處城牆上火把如繁星，"守將張遂謀在每處垛口後都藏了陷坑，這城牆就是個吃人的鐵刺蝟。"，少年順著望去，忽然眼楮一亮︰"既如此，何不用土攻之法？"
七日後，端州城西隆起三座土山。
湘勇頂著箭雨輪番運土，硬是在護城河外堆出與城牆齊高的土壘。
劉騰鴻親臨前線督戰，看著南雲指揮火銃手在土山上構築工事︰"好小子，這法子倒是像你小時候搭谷倉。"
十月廿七，總攻開始，土山上的劈山炮轟開城牆缺口，劉家軍黑色浪潮終于涌入城內。劉騰鴻跨馬沖在陣前，忽然听見頭頂傳來異樣尖嘯。
"將軍小心！"，親兵飛撲而來，炮彈穿透兩人身體，將戰馬撕成兩截，劉騰鴻仰面倒在血泊中，左肋豁開的傷口里可見森森白骨。
"城...不破...不要收斂我進棺材"，劉騰鴻染血的手死死攥住軍旗，目光望向正在廝殺的南雲。
少年將領銀甲浴血，手中長槍挑飛太平軍旗，嘶吼聲震動街巷︰"劉家兒郎！為統領報仇！
殘存的太平軍退守縣衙時，發現每個湘勇腰間都腰系著麻繩，頭都綁白布，腳穿草鞋，那是湘鄉給死人送葬的習俗，劉南雲持槍立于尸山之上，看著"劉"字大旗終于插上端州城樓，淚水混著血水滑落︰"哥，我們成了。"
次年春，江西巡撫衙門捷報頻傳。
"劉騰鴻部克復吉安！"
"劉騰鴻部大破撫州！"
劉南雲完整承繼了堂哥的湘後營黑字旗，劉騰鴻一直是這支湘軍隊伍永不磨滅的旗幟。
曾國藩撫須含笑，在上奏朝廷的請功折上寫著︰"將劉南雲易名劉連捷，甚合天意。"
硯台邊，那面染血的黑色軍旗靜靜陳列，旗角破損處依稀可見暗紅血跡。
從此湘軍中，有位叫劉連捷的年輕將星冉冉向升，再無劉南雲，他的出現讓太平軍聞風喪膽，他背後豎劉字黑旗，太平軍見他惟恐避之不及。
湘江嗚咽，帶走多少英魂，卻帶不走城牆磚縫里那些深深楔入的湘音，"吃得苦，霸得蠻，不怕死！"這九個沾血的字，至今仍在江西老城的秋風中嗚咽回響。
數十年甚至百多年間，這句話成了一代甚至數代湖南人傳承的不死精神。
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