蔡瑁臉色鐵青，猛地一拍案幾，厲聲打斷“劉先！你此言何意？莫非暗指我等與主公之死有涉？景升公乃我姐夫！蔡氏與主公榮辱與共，荊州上下誰人不知！你在此妄加揣測，擾亂人心，是何居心！”
蒯良應聲起身，表面打圓場，實則施壓“德 息怒！劉別駕亦是悲痛過度，心系主公大仇，言語或有失當。”
他轉向劉先，語氣溫和卻不容拒絕“劉別駕，德 所言極是。當下首要之事乃安定荊州，並舉兵為景升公復仇。我等內部豈可先起猜疑？此事容後再議。”
蒯越也冷聲開口“當務之急是速立新主，穩住大局，以免給北方可乘之機。劉別駕乃荊州重臣，當明事急從權之理。”
劉先臉色驟變，正要反駁，蒯良急忙打斷“劉別駕悲痛過度，言語失常，還是回去好生休息吧。”
劉先冷眼旁觀蔡瑁的急切與蒯良的附和，心中疑雲愈發濃重。
他更加確信，劉表之死絕非表面那般簡單。
時年二十二歲的劉琦坐在角落，面色蒼白。
他听著蔡瑁等人慷慨激昂的控訴，腦海中一片混亂。
起初他被眾人的悲憤感染，深信是唐王派人刺殺了父親。
他緊握雙拳，指甲深深掐入掌心，喃喃自語“唐王……為何要下此毒手？”
然而當別駕劉先提出質疑時，劉琦的信念動搖了。
蒯良則看似打圓場，實則施壓，命人將劉先“請”出會場。
劉琦怔怔地望著這一幕，內心陷入劇烈掙扎。
他想起父親生前曾私下感嘆蔡瑁權勢日盛，又想到蒯氏兄弟與蔡家過從甚密。
難道……真如劉先所說，此事另有隱情？
他緩緩起身，聲音因悲傷而嘶啞“諸位叔伯……”眾人目光頓時聚焦在這位年輕繼承人身上。
“父親猝然離世，琦心如刀絞。若真是唐王所為，此仇必報。但……”他猶豫片刻，繼續道，“劉別駕所言不無道理。此事關乎荊州未來，務必查清真相，不可貿然定論。”
蔡瑁臉色微變，隨即換上悲戚表情“賢佷此言差矣！事實明擺眼前，何必再查？當務之急是推舉新主，穩定荊州，否則如何對抗唐王？”
劉琦听到蔡瑁急切地提出要“速立新主，穩住大局”，心中先是一愣，隨即涌起一股難以言喻的屈辱和冰寒。
“新主？”他幾乎要脫口而出，“我父親尸骨未寒，靈堂未設，你們不思追查真凶，不急商議後事，第一個念頭竟是急著‘立新主’？我劉琦，父親的嫡長子，此刻就站在這里，你們卻視而不見，仿佛我根本不存在。這‘新主’二字，絕非為我而提！”
一股強烈的恐懼瞬間攫住了他。
蔡瑁、蒯良等人如此急切地要跳過他另立他人，只有一個可能。
父親的死，絕非他們宣稱的那麼簡單。
他們極力要將罪名扣在遠在長安的唐王頭上，卻對近在眼前的疑點含糊其辭，甚至不惜將直言質疑的劉先別駕強行逐出……
他們是在掩蓋真相！而自己這個名正言順的繼承人，就成了他們陰謀最大的絆腳石和眼中釘。
想到此，劉琦只覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，幾乎讓他站立不穩。
他下意識地攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心，用刺痛強迫自己保持冷靜。
“不能慌，更不能怒。”他清楚地意識到，在這座大廳里，自己勢單力薄，而蔡瑁等人早已布局周密，掌握了絕對的主導權。
此刻任何質疑和反抗，都可能為自己招來殺身之禍，就像他們對付父親那樣。
“必須隱忍。”劉琦艱難地壓下幾乎要沖口而出的質問，將所有的驚濤駭浪死死鎖在心底。
他緩緩低下頭，避開蔡瑁那看似悲憤實則銳利的目光，將所有情緒隱藏在低垂的眼簾之後。
“唯有活下去，才有機會查明父親死亡的真相，才有機會奪回本該屬于自己的一切。此刻的沉默，不是屈服，而是絕境中唯一的自保之道。”
消息傳至襄陽郊外，隱士黃承彥閉門不出，對女兒黃月英嘆息道“景升公雖無大志，卻保荊州數年安寧。如今死于非命，蔡德 等人卻借此大做文章，實在令人不齒。”
黃月英震驚不已“父親是說……劉荊州之死另有隱情？”
黃承彥搖頭不語，望著窗外紛飛落葉，神色悲涼。
數日後，州牧府內，以蔡瑁、蒯良為首的荊襄世家齊聚一堂，人人面帶悲戚，眼底卻藏著難以察覺的算計。
當蒯良與蔡瑁推舉劉備為荊州牧時，劉備初作推拒“備何德何能，敢代劉荊州？且景升兄尸骨未寒，此事萬萬不妥。”
蔡瑁即刻上前，捶胸頓足，聲淚俱下“唐王無道，害我主公！荊州不可一日無主，否則百萬生靈涂炭！明公乃漢室宗親，仁德布于四海，正是最合適人選！莫非明公忍心見荊州基業毀于一旦，坐視景升公血仇不報？”
他句句緊扣“復仇”與“大義”，仿佛劉備若不接任，便是置荊州于不顧。
蒯良在一旁沉痛附和“誠如德 所言。玄德公，此非為私利，實為荊襄存續。唯您繼任州牧，方能凝聚人心，共抗國賊！”
在眾人“懇切”勸說下，劉備面露掙扎。
最終長嘆一聲，似無奈應承“既如此……備暫代州牧之職，待他日……為景升兄雪恨後，必當歸還權柄，另擇賢能。”
劉琦站在議事廳角落，看著蔡瑁、蒯良等人急切推舉劉備，心中劇烈翻騰。他無意識攥緊衣角，指節發白。
為何是劉備？ 這疑問如毒蛇般噬咬他的內心。
他才是父親嫡長子，名正言順的繼承人。
即便才具不及父親，但按照禮法綱常，父親猝逝後，首先被議繼位的，不該是他劉琦嗎？
蔡瑁等人如此急切地繞過他，甚至未曾有片刻詢問試探，這本身極不尋常。
他們究竟在隱瞞什麼？劉琦思緒飛轉，將蔡瑁等人近日言行一一審視。
他們對外宣稱，劉表死于唐王刺客之手，言辭悲憤激昂。
然而對于追查真凶的細節，卻語焉不詳，只迫不及待地欲立新主，整合力量以抗北方朝廷。
這份過于刻意的“忠憤”，此刻細細想來，宛如一場精心排演的戲碼。
莫非父親之死，竟與他們有關？
劉琦心中這可怕的念頭一旦滋生，便再難遏制住了。
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