太行山古道上的積雪剛剛消融，一支支商隊的駝鈴聲便打破了山間沉寂。袁昊騎在馬上，望著蜿蜒山道上如蟻群般蠕動的商隊，嘴角不自覺揚起。三個月前，這條路上還只有黑山軍的巡邏隊和偶爾冒險的亡命商販，如今卻已恢復了往日的繁忙。
“少主請看。”隨行的沮授指著遠處山隘上新搭的涼亭，“那是太原商幫建的茶驛，專供往來商旅歇腳。”
袁昊順著他手指方向望去，果然看見幾個穿著厚實皮襖的商人正圍著火爐取暖，熱茶的蒸汽在寒冷空氣中格外醒目。更遠處，一隊滿載貨物的騾馬正小心通過曾經被黑山軍控制的險要隘口，商隊兩側還有持刀護衛——那是上黨郡幾家大商號聯合雇用的鏢師。
“兩個月前，這些人連頭都不敢露。”袁昊輕撫馬鬃，感受著指尖傳來的溫熱，“如今倒知道抱團了。”
沮授笑道︰“商人最是機敏。黑山軍一敗，他們嗅到商機，比誰都快。”
確實，自從袁昊大敗張燕、收復並州南部要道的消息傳開，被阻斷多年的商路幾乎在一夜之間恢復了生機。上黨郡的皮貨、太原郡的鐵器、河東郡的鹽巴……各地特產開始沿著這條動脈流動，沉寂多年的驛站重新升起炊煙，荒廢的客棧也修葺一新。
“報！”一騎快馬從後方趕來，馬上斥候抱拳道，“鄴城急訊，主公命少主速回，說有要事相商。”
袁昊眉頭一挑︰“可知何事？”
斥候壓低聲音︰“上黨、太原兩郡派使者到了，帶著厚禮。”
袁昊與沮授交換了一個心照不宣的眼神。這是意料之中的事——黑山軍這個屏障一倒，周邊郡縣若不趕緊向袁紹示好，下一個被收拾的可能就是自己。
“傳令，加快行軍。”袁昊一夾馬腹，“三日內必須趕回鄴城。”
當袁昊的隊伍抵達鄴城郊外時，眼前的景象讓他微微吃驚。官道上車馬絡繹不絕，各色旗幟迎風招展——有繡著“上黨甄氏”的商旗，有繪著“太原王氏”的家徽，甚至還有遠自幽州來的馬隊。城門處排起長隊，守城士兵正仔細檢查每一輛入城的馬車。
“好熱鬧。”許褚在袁昊身後嘟囔，“比過年還熱鬧。”
沮授捋須微笑︰“這些人都是來向主公表忠心的。少主一戰成名，四方震動啊。”
袁昊沒有接話，但胸膛不自覺地挺了挺。他知道，這些變化都是那場血戰的成果。戰場上流的每一滴血，如今都化作了袁氏家族的政治資本。
入城後，袁昊徑直前往父親府邸。遠遠就看見府門前車馬盈門，十幾個衣著華貴的陌生人正在門房處登記，身後僕從抬著大大小小的禮箱。袁昊從側門入內，早有侍者迎上來︰“少主，主公在白虎堂等您。”
白虎堂是袁紹接見重要客人的場所。袁昊整了整衣冠，快步走去。剛踏入庭院，就听見堂內傳來父親渾厚的聲音︰“……並州本為一體，商道暢通乃民生大計……”
袁昊在門外稍駐，讓侍者通報。片刻後，堂內傳來袁紹愉悅的呼喚︰“吾兒來了？快進來！”
堂內燈火通明，袁紹高坐上首，身著絳紫色錦袍，腰間玉帶在燭光下泛著溫潤光澤。兩側席位上坐著幾位陌生面孔，想必就是各郡使者。袁昊注意到父親左手邊空著一個位置——那是特意留給他的。
“孩兒拜見父親。”袁昊恭敬行禮。
袁紹笑容滿面︰“來來來，見過幾位使者。這位是上黨郡太守派來的衛朔先生，這位是太原郡都尉高蕃大人……”
袁昊一一見禮。衛朔起身還禮時，袁昊注意到他衣袖間有淡淡的墨香，想必是個常與書簡打交道的人。高蕃則身材魁梧，一看就是行伍出身，行禮時動作干淨利落。
“久聞袁公子少年英雄，今日一見，果然器宇不凡。”衛朔聲音清朗，從袖中取出一卷帛書，“這是太守大人親筆書信，另有《戰國策》竹簡一套，乃上黨書院珍藏，請袁公笑納。”
袁紹眼前一亮︰“可是荀子批注本？”
衛朔微笑︰“袁公博聞強識，正是。”
袁昊心中一動。這禮物看似簡單，卻比金銀珠寶更顯心意——既投父親所好，又暗示上黨郡的文化底蘊。這個衛朔，不簡單。
高蕃不甘示弱，命人捧上一個錦盒︰“太原精鐵所鑄寶劍一柄，請公子笑納。”
袁昊得體地道謝，在父親示意下入座。他注意到堂角堆滿了各色禮盒——有精美的漆器、成匹的絲綢、罕見的藥材……但唯獨衛朔送的那套竹簡被袁紹特意放在案幾上，顯見重視。
袁紹輕咳一聲，轉入正題︰“二位遠道而來，除了通商之事，可還有其他指教？”
衛朔先開口，言辭不卑不亢︰“上黨自古為冀州門戶，兩地血脈相連。今袁公掃清黑山賊寇，使商道復通，百姓額手稱慶。太守大人願重修舊好，共襄盛舉。”
高蕃的言辭更為直白︰“太原願听袁公差遣。只要商道暢通，賦稅糧餉，絕不短缺。”
袁昊靜靜听著，目光在衛朔平靜的面容上停留。這人說話時眼角有極細微的抽動，似乎每句話都經過深思熟慮。上黨郡的態度，恐怕不像表面這麼簡單。
袁紹顯然也察覺到什麼，他撫須微笑︰“二位客氣了。商道既通，自當互利共贏。我已命人重修沿途驛站，增派兵丁巡邏，保商旅平安。”話鋒一轉，“不過……”
這個“不過”讓堂內氣氛頓時一緊。高蕃的背脊不自覺地挺直了，而衛朔只是輕輕摩挲著茶杯邊緣，等待下文。
袁紹繼續道︰“並州匪患未清，張燕在逃。為防死灰復燃，我欲在太原、上黨各駐一軍，不知二位意下如何？”
這才是真正的目的——借保護之名，行駐軍之實。袁昊暗自佩服父親的政治手腕，這招既給了對方面子，又達到了控制要地的目的。
高蕃略一遲疑，趕緊表態︰“此乃太原百姓之福！都尉府已為袁公將士準備好營房糧秣。”
所有人的目光都轉向衛朔。白衣使者放下茶杯，從容道︰“上黨城西有廢棄軍營一座，稍加修葺便可容納千人。太守大人已命人著手準備，只待袁公將士入駐。”
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