袁昊敏銳地注意到，衛朔說的是“千人”——這比父親可能打算派駐的人數要少得多。而且特意強調“城西”，那里遠離郡守府和糧倉，顯然經過精心考慮。
袁紹眼中閃過一絲玩味，似乎很欣賞這場暗藏機鋒的對話︰“衛先生考慮周到。不過張燕殘部狡猾，恐怕千人不足以震懾。不如這樣……”他略作沉吟，“先派兩千精兵入駐，待局勢穩定再作調整，如何？”
衛朔嘴角微揚︰“袁公深謀遠慮，太守大人必無異議。”他舉杯相敬，“上黨衛氏在河內也有幾分薄名，若袁公不棄，家父願作保人。”
袁紹大笑︰“有衛氏作保，我還有什麼不放心的？”他舉杯一飲而盡，但袁昊知道，這場博弈才剛剛開始。
宴席散後，袁紹將兒子單獨留下。侍者奉上醒酒湯，袁紹啜飲一口，忽然問道︰“昊兒，看出什麼了？”
袁昊思索片刻︰“高蕃粗直，太原郡當無二心。但那衛朔……”他斟酌詞句，“恭敬中帶著距離，像是……”
“像是背後有人指點。”袁紹接話，手指輕叩案幾，“上黨太守張楊平庸無能，斷不會有如此縝密心思。這衛朔背後，必有高人。”
袁昊鄭重點頭︰“父親明察。而且他特意提到河內衛氏，似乎是在暗示……”
“暗示他們並非孤立無援。”袁紹冷笑，“衛氏在河內根深蒂固，與不少世家大族都有姻親。這是在委婉地告訴我們，上黨郡不是可以隨意揉捏的軟柿子。”
父子二人又密談良久，直到夜深。當袁昊告退時，袁紹忽然叫住他︰“對了，明日幽州牧劉虞的使者要到，你代我接待。”
袁昊一怔︰“幽州也派人來了？”
袁紹意味深長地笑了︰“商道通了，消息傳得比馬蹄還快。劉虞雖遠在幽州，卻也不願落于人後啊。”
走出府門，袁昊深吸一口清涼的夜風。鄴城的夜空繁星點點，比往日更加明亮。街頭巷尾，來自各地的商隊正在卸貨，各種方言的叫賣聲此起彼伏。一座座新建的商號門前掛著燈籠，將街道照得如同白晝。
許褚不知從哪冒出來，手里還抓著一只烤羊腿︰“大公子，您可出來了。城里新開了家太原酒樓，那羊肉炖得……”
袁昊笑著打斷他︰“明日還有正事。你先去休息吧，我隨便走走。”
漫步在繁華的街道上，袁昊心中感慨萬千。幾個月前，他還是個初上戰場的青澀少主；如今，他的名字已經與“大敗黑山軍”“打通商道”聯系在一起。街邊商販雖不認識他，卻都在談論著袁家軍的威名。
在一家新開的上黨皮貨店前，袁昊駐足傾听商人們的交談。
“……听說那袁公子年紀輕輕，卻用兵如神……”
“……可不是，張燕十萬大軍被打得落花流水……”
“……這下好了，商路通了，咱們的皮貨能賣到中原去了……”
袁昊悄然離開，嘴角掛著淡淡的笑意。轉過街角，他意外看見衛朔獨自站在一家書肆前，借著燈籠的光亮翻閱竹簡。月光灑在他白色的衣袍上，宛如一幅水墨畫。
衛朔似有所感，抬頭與袁昊四目相對。片刻沉默後，他微微頷首，將竹簡放回原處，轉身消失在熙攘的人群中。
袁昊望著他離去的方向，心中升起一絲莫名的預感。這個看似儒雅的使者，或許會成為父親統一北方道路上的一枚重要棋子——要麼助力，要麼阻礙。
夜風吹動書肆門前的燈籠，光影搖曳間，袁昊仿佛看見一場更大的博弈正在展開。而這一次，棋盤不再局限于血與火的戰場，還有那些看不見的文化紐帶與世家姻親。
一隊輕騎護送著文書疾馳而過，馬蹄踏碎薄冰，濺起渾濁的雪水。
“大公子，太原、上黨兩郡的戶籍冊已經清點完畢。”文吏捧著竹簡氣喘吁吁跑來，“合計在籍百姓七萬六千戶，實際清查不足五萬戶。”
袁昊的指尖在界碑上頓了頓。這個缺口意味著至少有十余萬人或死于戰亂，或逃入深山。他望向遠處山坳里新立的軍營，炊煙在暮色中歪歪斜斜地升起來——那是張合正在整編的戍邊部隊。三個月前還在此地耀武揚威的黑山軍旗，如今已化作營火里的灰燼。
許褚牽著馬走近，鐵甲上結著冰凌︰“各縣報來的匪患文書，比昨日又多了三卷。”他解下腰間皮囊灌了口酒，“都是十幾人的小股賊寇，專劫糧隊。”
山風卷著碎雪掠過官道，袁昊突然劇烈咳嗽起來，喉間泛起鐵銹味。
這半個月他走遍兩郡十七縣，親眼見過被焚毀的驛站、廢棄的鹽道，還有那些躲在城牆陰影里眼神空洞的流民。黑山軍主力雖潰，但並州的寒冬遠比刀劍更難熬。
“傳令各營。”袁昊將咳出血絲的帕子攥進掌心，
“凡歸順賊寇，既往不咎；持械抗命者，立斬懸首。”他頓了頓，指向遠處隱約可見的烽燧，“讓趙雲將軍的輕騎駐守要道，每三十里設補給點，先把商路打通。”
文吏匆匆記錄時，一隊衣衫襤褸的民夫正經過界碑。他們扛著修補城牆的夯具，腳鐐的鐵鏈在雪地上拖出蜿蜒的痕跡——這些都是被俘的黑山軍降卒。有個少年囚徒突然撲倒在袁昊馬前，凍裂的手指深深插進雪里。
“大人……俺們村後山澗……藏著三個拿斧頭的……”少年仰起臉，結痂的額頭上還留著黃巾軍的烙印，“他們昨個兒殺了里正……”
許褚的巨斧已經舉起，袁昊卻抬手制止。他俯身將半囊酒扔給少年︰“哪個村？”
這樣的場景半個月來不斷重演。
每當袁軍控制一處城鎮，山間就會冒出新的襲擊者。有時是潰散的黑山軍殘部，更多則是活不下去的山民。他們熟悉每一條獸徑，能踩著結冰的懸崖來去如風，搶完糧食就消失在山霧里。
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