五百強弩手立即分散到各個垛口，端起精致的手弩。這些經過特殊訓練的射手專挑敵軍將領下手。袁昊看到一名正在指揮的黑山軍頭目突然仰面倒下，眉心插著一支短矢。
“張將軍訓練的好兵！”袁昊由衷贊嘆。
張合搖頭︰“是主公舍得投入。這些強弩都是鄴城匠作營特制，射程雖不及蹶張弩，但精準度天下無雙。”
戰斗呈現一邊倒的態勢。黑山軍幾次沖鋒都被箭雨逼退，關前尸體堆積如山。張梁在親衛保護下親自督戰，雙戟揮舞著格開幾支流矢，卻始終無法突破死亡地帶。
正午時分，敵軍陣後突然響起詭異號角。原本潰退的黑山軍像打了雞血般再次涌來，這次他們扛著數十架新趕制的木幔——用浸濕的牛皮蒙在木架上，尋常箭矢難以穿透。
“張寶出手了。”張合眯起眼楮，“黃巾妖術。”
果然，敵軍陣中升起陣陣黃煙，隱約可見穿八卦袍的張寶正在做法。沖鋒的黑山軍眼中泛起不正常的血紅，竟踩著同伴尸體繼續前進，對頭頂箭雨視若無睹。
袁昊握緊劍柄︰“要動用中甲兵了嗎？”
張合卻笑了︰“主公早有準備。”他轉向傳令兵，“換火矢。”
片刻後，蹶張弩射出的不再是普通弩箭，而是包裹油布的火箭。這些特制箭矢穿透木幔後仍在燃燒，很快引燃了牛皮和木架。更可怕的是，燃燒的油料濺到沖鋒士兵身上，頓時引發淒厲慘叫。
“現在。”張合拔出佩劍，“中甲營，隨我出關逆襲！”
壺關城門轟然洞開，一千中甲盾矛手如鋼鐵洪流般涌出。這些精銳身披五十斤重甲，手持丈二長矛，行進間盾牌相抵，形成一道移動城牆。潰退的黑山軍撞在這道鐵壁上，瞬間被長矛串成血葫蘆。
袁昊在城頭看得熱血沸騰。張合身先士卒，劍鋒所指，敵軍如波開浪裂。中甲營穩步推進，將敗兵趕向預定地點——鷹嘴崖下的開闊地。
“子龍將軍該出手了。”袁昊喃喃自語。
仿佛回應他的期待，崖後突然殺聲震天。趙雲率兩千槍騎兵如銀龍出海，從側翼切入潰逃的敵軍。騎兵所過之處，黑山軍如稻草般倒下。張梁見大勢已去，在親衛拼死保護下倉皇逃入山林。
夕陽西下時，戰斗結束。清點戰果，黑山軍遺尸六千余具，被俘三千多人，而袁軍傷亡不足三百。如此懸殊的交換比，連久經沙場的趙雲都為之動容。
“先登營名不虛傳。”趙雲檢查著一具敵軍尸體上的箭傷——那支蹶張弩箭從前胸貫入，後背穿出，將心髒撕成兩半。
張合謙虛道︰“全賴主公知人善任。我不過是將合適的人放在合適的位置。”
袁昊蹲下身，仔細觀察不同箭矢造成的傷口︰“強弩雖準，但對付重甲還是蹶張弩更有效。”他抬頭看向張合，“將軍，可否請鄴城再送三百架蹶張弩來？”
張合與趙雲相視一笑。這個年輕的少主不僅善戰，更善于從實戰中學習。假以時日，必成一代名將。
夜幕降臨，壺關城頭燃起慶祝的火把。袁昊卻獨自站在女牆邊，望著遠處太行山的方向。張燕、張寶、張梁雖然敗退，但並州還未徹底平定。他知道，更艱巨的戰斗還在等著他。
“大公子。”張合不知何時來到身側，遞上一杯溫酒，“主公若知今日之戰，定當欣慰。”
袁昊接過酒杯，卻沒有立即飲用︰“張將軍，你說張寶今日施展的妖術……”
“黃巾余孽的老把戲了。”張合不屑道，“用藥材和硫磺制造煙霧，讓士卒產生勇猛無畏的幻覺。”
袁昊搖頭︰“我總覺得沒那麼簡單。父親曾說過，張角兄弟確實掌握著某些……”他忽然住口，改口道，“無論如何，我們得提防他們狗急跳牆。”
“大公子，都準備好了。”張合的聲音從身後傳來。他今日換了一身輕便皮甲，腰間掛著長劍，背後負著一把角弓。
袁昊轉身，看到許褚正扛著巨斧走來，身後是整裝待發的三千先登營精銳。與守城時不同，這些士兵都卸去了部分重甲，蹶張弩被拆解成零件由專人背負，強弩手腰間多了一圈攀岩用的鉤索。
“張將軍的兵，連爬山都這麼專業。”袁昊不禁贊嘆。
張合笑了笑︰“山地作戰，講究因地制宜。”他指向遠處最高的一座山峰，“獵戶說張燕的老巢就在那背面的山谷里。我們沿這條獵徑走，天黑前能到第一道隘口。”
許褚把巨斧往地上一杵︰“大公子放心，有俺老許在，管他什麼燕啊雀的，統統砍了炖湯！”
雪越下越大，山路漸漸被白色覆蓋。先登營分成三隊交替前進︰輕裝的角弓手在前探路，強弩手居中策應，張合親率盾矛手殿後。袁昊走在隊伍中部，許褚寸步不離地跟著，銅鈴大的眼楮警惕地掃視每一個可疑的陰影。
“停！”前方斥候突然舉手示意。
整支隊伍瞬間靜止，只有雪花落下的簌簌聲。袁昊順著斥候手指的方向看去——前方狹窄的山道上，幾根不起眼的藤蔓橫在路中央，在雪地里幾乎難以辨認。
“絆索。”張合壓低聲音，“附近必有陷阱。”
果然，在左側崖壁上發現了幾塊松動的巨石，只要觸發絆索，這些石頭就會滾落下來。張合派兩名強弩手用鉤索攀上崖頂，解除了機關。
“張燕不愧是地頭蛇。”袁昊擦去眉間的雪水，“這種把戲都能想出來。”
張合檢查著繳獲的絆索︰“不是張燕的風格。這繩結打法……像是張梁的人干的。”
傍晚時分，部隊抵達一處名為“一線天”的險要峽谷。兩側崖壁高聳，中間通道僅容三人並行。張合觀察地形後，命令強弩手先搶佔兩側制高點。
就在先頭部隊剛通過峽谷時，異變陡生！
“轟隆——”崖頂突然滾下無數 石，砸在隊伍中間。一塊磨盤大的石頭直奔袁昊而來！
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