雕花木窗篩進細碎晨光，劉琦踏入寢殿時，案頭青銅博山爐正騰起裊裊青煙。往日總臥在錦榻上咳血的劉表，此刻竟端坐在紫檀木椅上，玄色錦袍熨帖如新，腰間玉帶板在光線里泛著溫潤光澤。他手持一卷竹簡，指節雖略顯蒼白，卻將竹簡捏得紋絲不動，全然不見往日病弱之態。
“父親！”劉琦抱拳行禮，玄色廣袖掃過膝前青磚。余光瞥見屏風後隱約晃動的人影，那是蔡氏的心腹丫鬟慣用的茜色裙裾，想來蔡氏早已派人盯著劉表一舉一動。
劉表將竹簡輕輕擱在案上，青玉鎮紙磕出清脆聲響︰“虎符可交割妥當了？”他的聲音沉穩如深潭，听不出喜怒，唯有眼角細紋微微顫動，泄露了幾分緊繃。
劉琦直起身，從懷中取出虎符。冰涼的青銅貼著掌心，還帶著方才文聘交接時的余溫︰“幸不辱命。文聘將軍恪守規矩，已著手清點防務。”他特意加重“恪守規矩”四字，余光瞥見劉表眼中閃過一絲不易察覺的贊許。
忽然，劉表劇烈咳嗽起來，指節攥著帕子微微發顫。劉琦心下一緊，正要上前攙扶，卻見劉表擺擺手，帕子上干干淨淨，不見半點血絲。這裝病的戲碼，怕是演給屏風後的人看的。
“蔡瑁那蠢貨，定不甘心。”劉表擦了擦嘴角，語氣漫不經心，卻透著寒意，“你可知他與袁術有來往？”
劉琦心中一震。昨夜劉表給他看的密信中確實提到此事，但沒想到父親竟如此直接挑明。他定了定神，沉聲道︰“孩兒有所耳聞。袁公路僭越稱帝，舅父此舉，恐陷荊州于不義。”
劉表冷笑一聲，手指摩挲著案上虎符︰“不義？蔡氏一門，早將‘義’字拋到九霄雲外。”他忽地抬頭，目光如鷹隼般銳利，“你今日行事果斷，倒讓為父刮目相看。只是，蔡氏豈會善罷甘休？”
話音未落，屏風後傳來細碎腳步聲。蔡氏款步而出，鬢邊珍珠步搖隨著動作輕晃，嘴角掛著溫柔笑意︰“夫君，可要傳膳？妾身特意吩咐廚房炖了銀耳雪梨羹，最是潤肺。”她瞥了劉琦一眼，目光在虎符上稍作停留，又迅速移開。
劉表靠回椅背，闔上雙眼︰“放著吧，我乏了。”他的聲音突然變得虛弱無力，與方才判若兩人。蔡氏見狀，連忙上前扶住他，眼神卻在劉琦身上打轉。
劉琦行禮告退，踏出寢殿時，後背已被冷汗浸透。這場與蔡氏的博弈，看似他與父親佔了上風，可蔡氏藏在暗處的爪牙、蔡瑁與袁術的勾結，還有北方動蕩的局勢，都像一團迷霧，讓人看不清前路。腰間虎符沉甸甸的，既是權力的象征，更是沉甸甸的責任。他知道，真正的較量，才剛剛開始。
……
襄陽。
青銅獸首燭台吐出幽藍火焰，將廳內眾人的影子投在斑駁石壁上，恍若群魔亂舞。劉表斜倚在雕花主位，玄色錦袍半掩蒼白面容，唯有那雙眼楮依舊透著鷹隼般的銳利。劉琦侍立在側，目光掃過廳下文武，見蔡瑁身著鎏金錯銀甲冑，正與幾名蔡氏親族低聲耳語。
“諸位。”劉表抬手輕叩案幾，聲音雖弱卻擲地有聲，“南陽乃荊州門戶，古來便屬荊州。袁術狼子野心，代漢稱帝，據宛城而窺江漢。老夫身為漢室宗親，魯恭王之後，當趁其立足未穩，舉兵直取宛城！”
話音未落，蔡瑁已大步出列，甲葉相撞發出清脆聲響︰“主公三思！”他抱拳行禮，眼角余光卻掃向劉琦，“今豫州之地，曹操、劉備、孔�� 一 秸 紛 的涎 皇 兀 庀錄土欏 叛 暈 方 芯 窕 謖碭甏 Ｎ揖 裘橙懷霰 衷庠 跤胊й 詈羆謝鰨 焓本Ｖ菸Ｒ櫻 br />
廳內頓時響起竊竊私語。蔡氏一門黨羽紛紛附和，而文聘、霍峻等武將則面色凝重，默然不語。
劉表緩緩直起身，蒼冷目光如寒潭般掃過廳中眾人，在蔡瑁那張帶著幾分倨傲的臉上稍作停留後，又轉向垂首侍立的劉琦。四目相對時，劉琦從父親眼中捕捉到一抹隱晦的示意，心下頓時了然。
他整了整衣袍，上前一步，廣袖掃過青石地磚，聲音清朗而堅定︰“蔡將軍所言差矣！”話音落下，廳內頓時安靜下來，眾人的目光齊刷刷投向他。
劉琦目光炯炯，直視蔡瑁︰“袁術僭越稱帝，已是天下公敵。此時若不趁機討伐，更待何時？曹操、劉備等人忙于混戰，自顧不暇，又豈會輕易插手荊州事務？況且，南陽本就是荊州之地，如今被袁術所佔，若不奪回，荊州門戶洞開，若袁術得了空閑，興起大兵南下，那時才是真正的危局！”
他頓了頓，繼續道︰“紀靈、張勛雖稱悍將，但袁術倒行逆施，不得人心，其麾下將士又有多少甘願為他賣命？我荊州兵強馬壯，眾將軍更是能征善戰，只要謀劃得當，必能一鼓作氣奪回南陽！”
說到此處，劉琦轉身面向劉表，抱拳行禮︰“父親身為漢室宗親，匡扶漢室、討伐逆賊乃是大義所在。此番出兵，名正言順！”
劉琦話音一落，殿內鴉雀無聲。眾人的眼神像是被無形絲線牽引，齊刷刷投向蔡瑁。他指尖無意識摩挲著腰間玉具劍，身後蔡氏親族皆是抱臂而立，仿佛築起一道無聲的壁壘。文聘握劍的指節泛白，卻將目光轉向廊下立柱；霍峻垂眸盯著靴尖，喉結滾動數下終究沒出聲。就連平日最擁戴劉表的幾位文官，此刻也低頭整理笏板，袖中玉佩相撞的輕響在死寂中格外刺耳。
蔡瑁忽然輕笑出聲，甲葉隨著動作嘩啦作響︰“長公子空有熱血，卻不解兵事凶險。”他故意拖長尾音，掃視廳內時，幾名蔡氏門生立刻心領神會地搖頭嘆息。“主公若執意興兵，荊州糧草調度、軍械籌備，敢問誰來擔此重任？”這話如重錘砸在眾人心里——蔡氏掌控著荊州半數錢糧漕運，誰都明白，沒有這個豪族點頭，大軍連百里都走不出去。
劉表咳嗽著撐住案幾，指節重重叩擊青銅虎符，卻只換來零星幾聲敷衍的“主公聖明”。
劉琦望著父親蒼白如紙的臉，突然意識到，這座雕梁畫棟的議事廳里，真正的主人早已不是那位手握虎符的漢室宗親。蔡氏親族們交頭接耳的低語聲中，他仿佛听見蔡瑁方才那聲輕笑，正化作無數藤蔓，悄無聲息纏繞住荊州的每一寸土地。
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