劉表望著廳內噤若寒蟬的眾人，喉間腥甜翻涌。他強撐著將咳嗽壓回胸腔，指尖深深掐進虎符冰涼的紋路里，青銅寒意順著血脈爬向心口。文聘緊握的劍柄已被掌心汗漬浸透，霍峻卻始終將目光鎖在階前青磚的裂紋上，就連最得力的幕僚都將笏板遮得嚴嚴實實，仿佛那片象牙板能擋住蔡氏投來的暗箭。
蔡瑁身後的親族們交頭接耳的私語，像無數蚊蠅在議事廳里盤旋。劉表忽然想起前些年時單騎入荊州，蒯良、蒯越兄弟執笏相迎的盛景，那時連蔡瑁都要仰仗他的威儀。如今虎符在手卻調不動半分軍心，所謂漢室宗親的名號，竟抵不過蔡氏庫房里堆積如山的糧秣。
他抬手揉了揉突突跳動的太陽穴，指腹觸到鬢角新添的白發。當最後一聲"主公聖明"消散在梁間，劉表終于看清，這座雕梁畫棟的議事廳里，真正的主人早已易位。青銅燭台的幽藍火苗忽然劇烈搖曳，將眾人的影子扭曲成詭異的形狀，恍若蔡氏盤根錯節的勢力正順著地磚縫隙，無聲無息地吞噬整個荊州。
蒯良玄色廣袖拂過玉笏，起身時腰間玉佩撞出清響，驚得蔡瑁身後幾個年輕子弟猛地抬頭。這位素以謀略見長的謀士緩步上前，眉峰壓著議事廳里凝滯的空氣，連青銅燭火都仿佛屏住了呼吸。
"主公且听良一言。"蒯良躬身時，笏板上篆刻的雲紋正映著劉表蒼白的臉色，"袁術狼子野心，其麾下紀靈、張勛之流皆為悍將，此刻貿然北上攻城，我軍若傾巢而出，恐中其誘敵之計。"他余光瞥見蔡瑁按在劍柄上的手微微收緊，蔡氏親族們交頭接耳的聲浪陡然低了下去。
議事廳的檀木地磚突然發出細微的吱呀聲，霍峻終于將目光從磚縫里抬起，文聘則下意識挺了挺脊背。蒯良卻不緊不慢地轉動笏板，象牙表面在燭火下泛著溫潤的光︰"然南陽乃荊州門戶，若坐視袁術坐大，他日必成心腹大患。"他忽然轉身面向蔡瑁，眼角皺紋里藏著笑意，"蔡將軍久鎮江夏，定知兵貴虛實之道——何不選一員智勇雙全之將，率精兵萬人北進南陽邊境，虛張聲勢？"
蔡瑁瞳孔驟縮，髭須下的嘴角扯出僵硬的弧度。蒯良這話明面上在夸贊他，實則將選將調兵的難題拋回給了劉表。"如此一來，既可向天下彰顯主公𥕜衛漢室疆土之決心，"蒯良又轉向劉表，笏板輕叩掌心發出脆響，"又能依北面局勢相機而動。若袁術只顧豫州戰酣無暇南顧，我軍便可趁虛而入；若袁術後院起火，更可坐收漁利。"
廳外忽然傳來更夫梆子聲，驚起檐下夜梟長鳴。劉表捏著虎符的指節發白，忽然想起當年蒯良"治平者先仁義，治亂者先權謀"的論斷。此刻這謀士看似在調和各方，實則將蔡氏妄圖獨攬軍權的算盤，不著痕跡地撥向了對荊州最有利的方向。
蔡瑁喉間發出一聲悶哼，握劍的手掌青筋暴起。蒯良那番看似公允的陳詞，在他听來字字如刀，直戳要害。燭火搖曳間，他盯著蒯良溫潤如玉的笏板，仿佛能看見那象牙背後藏著的算計。
想當年，他與蒯氏兄弟一同力主迎劉表入荊州，本以為能借此掌控局勢，誰料蒯良的智謀遠超他的想象。如今劉表勢弱，蔡氏一族眼看就要將荊州大權盡數收入囊中，蒯良卻在這關鍵時刻跳出來攪局。
"老狐狸！"蔡瑁在心底暗罵，指甲幾乎要掐進掌心。蒯良表面上是在分析戰局，提出折中之策，實則每一句話都在敲打蔡氏。選將調兵的建議看似合理，實則將蔡氏妄圖獨攬軍權的算盤徹底打亂。更要命的是，這番話還說得冠冕堂皇，既維護了劉表作為主公的顏面，又擺出一副為荊州大局著想的姿態，讓人抓不到半點把柄。
蔡瑁余光掃過廳內眾人的反應︰文聘若有所思，霍峻面無表情，而那些蔡氏親族們，早已沒了先前交頭接耳的底氣。他忽然想起蒯良那句"治平者先仁義，治亂者先權謀"，此刻這謀士正是將權謀之術用得爐火純青。表面上是在調和各方矛盾，實則是要打破蔡氏對軍權的壟斷，削弱蔡氏在荊州的影響力。
蔡瑁心中愈發煩躁。他清楚，蒯良這一招看似溫和，實則鋒利無比。既給了劉表喘息之機，又巧妙地分化了蔡氏與荊州其他勢力的關系。往後的日子，蔡氏想要獨霸荊州，怕是要難上加難了。
劉表垂眸盯著虎符上斑駁的銅綠，指腹摩挲著螭龍紋凸起的稜角，喉間翻涌的腥甜在蒯良話音落下時化作暗喜。燭火將眾人的影子投在蟠龍柱上，他忽然想起少年時在洛陽太學辯論經義的光景，那時的鋒芒正與此刻蒯良眼底的精光遙相呼應。
"異度所言，深得我心。"他刻意放緩語速，將尾音拖得綿長，白玉冠上的東珠隨著動作輕晃，在議事廳投下細碎的光影。余光瞥見蔡瑁握劍的手背暴起青筋，那些交頭接耳的蔡氏親族此刻像被掐住脖頸的雀鳥般噤聲，他心中冷笑，卻將神色斂得愈發深沉。
檀木地磚在靴底發出輕響，他緩步走到輿圖前，枯瘦的手指重重按在南陽地界︰"文聘听令。"被點到名的將領立刻抱拳出列，玄甲上的銅釘在燭火下泛著冷光。
"命你為主將，率兩萬步卒、一萬水師北上。"他刻意將"兩萬"二字咬得極重，余光掃過蔡瑁驟然收縮的瞳孔。蔡氏豢養的私兵不過萬余，這個兵力既足以震懾袁術，又能牢牢鉗制蔡氏在軍中的勢力。當他說出"水軍一萬"時，廳外夜風恰好卷著長江水汽撲進來，將蔡瑁後槽牙咬動的聲響隱沒在梁柱的嗡鳴里。
"伊籍。"他轉向那位素來清正的文士，見對方立即將竹簡抱在胸前躬身待命，"隨軍參贊軍機，若有將令變動，可持我這枚玉玨行事。"羊脂玉玨墜在絲絛上發出清響，與蒯良腰間玉佩的脆鳴遙相呼應。劉表看著伊籍鄭重接過玉玨的模樣，忽然想起此人曾在宴席上，當著蔡瑁的面諷諫"荊襄子弟當效楚莊王問鼎之志"，真是個妙人。
劉表握著虎符的手掌沁出汗意，卻仍保持著漢室宗親的威嚴儀態。當眾人退去，他望著蔡瑁離去時甩動的猩紅披風，終于將壓抑許久的笑意藏進咳嗽里——蒯良這把刀，果然比想象中還要鋒利。
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